海政司正堂，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
沈玲珑端坐主位，一身靛蓝色官服衬得她面容清冽，虽因连夜推演而带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神却锐利如出鞘的审计刀，精准地落在堂下那位不请自来的西方特使身上。慕容翊并未直接现身，而是隐于屏风之后，如同蛰伏的雄狮，将前台的交锋完全交由沈玲珑。
埃德加·温斯洛少将站姿笔挺，即便身处异国权力核心，依旧保持着帝国军人的骄傲。他脱下三角帽置于胸前，微微欠身，动作标准得像是用尺子量过，却感受不到多少真正的敬意。
“睿国夫人，久仰大名。”温斯洛的官话字正腔圆，带着某种金属般的质感，“在下埃德加·温斯洛，很荣幸能成为第一个正式踏上贵国京都的烈日帝国使者。”
“特使阁下远道而来，不知有何见教？”沈玲珑开门见山，无意与他进行虚伪的客套。她的目光扫过温斯洛身上每一个细节——呢绒外套的织法、金属纽扣的材质、佩剑的弧度与光泽，以及他身后随从那统一制式、隐含杀气的站姿。识海中的星辰核心微微流转，一种超越视觉的感知悄然扩散开来，试图“阅读”眼前这些人身上所携带的“秩序”信息。她感受到了一种紧密、高效但缺乏弹性的能量场，与睿朝修行者的气息截然不同，更像是……精密仪器运转时的状态。
温斯洛微微一笑，那笑容像是计算好的程序：“夫人快人快语。我此次前来，是带着我皇，伟大的弗雷德里克·威廉陛下的善意与诚意，旨在避免不必要的误会与……流血。”
他顿了顿，碧眼直视沈玲珑，仿佛要穿透她的内心：“关于金湾发生的令人遗憾的摩擦，我方深表歉意。那完全是由于基层指挥官的理解偏差和过于紧张的局势所致。对于贵方的人员和财产损失，帝国愿意进行合理的赔偿。”
轻描淡写地将击沉舰船、扣押使节定义为“摩擦”和“理解偏差”。沈玲珑心中冷笑，面上却不动声色：“哦？合理的赔偿？不知贵国打算如何界定这个‘合理’？又如何保证此类‘理解偏差’不再发生？”
“这正是我此行的目的之一。”温斯洛从容不迫，“帝国希望与睿朝建立一种全新的、符合双方利益的关系。基于规则的关系。”他加重了“规则”二字。
“愿闻其详。”
“帝国承认睿朝对此片大陆的……传统影响力。”温斯洛措辞谨慎，“但海洋，是属于未来的。帝国的舰队与商船，需要安全、自由的航道。因此，我们提议，双方以金湾至‘风暴角’（他指出了一个遥远的海峡）为界，以东，为睿朝的势力范围；以西，包括所有已发现及未发现的岛屿、航道，归帝国管辖与保护。双方在各自区域内享有排他性的航行与贸易权。同时，开放指定的港口进行有限度的友好贸易，帝国愿意向贵国转让部分……非核心的民用技术，以促进贵国的‘发展’。”
屏风后的慕容翊，眼神瞬间冰寒。这所谓的“划界”，几乎是将帝国未来所有的出海通道拱手让人，并将睿朝彻底封锁在近海！而“转让非核心技术”，更是赤裸裸的羞辱与施舍。
沈玲珑听完，脸上甚至浮现出一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意。她没有立刻反驳，而是如同审计一本漏洞百出的账册般，缓缓开口：
“特使阁下，你的这份‘规则’草案，存在几处明显的逻辑谬误与事实错误，请允许我代为‘复核’。”
她站起身，走到悬挂的巨大海图前，拿起指示杆。
“第一，主权界定不清。金湾及其附属岛屿，自古便是睿朝藩属，有史册、印信为凭。贵国非法强占，何来‘划界’之基？此为谬一。”
“第二，权力义务不对等。你方要求排他性权利，却未提及承担相应的区域安全责任与对当地民众的保障义务。据我所知，金湾土人在贵国‘庇护’下，生活堪比奴隶。此为谬二。”
“第三，价值评估失真。你方所谓的‘非核心技术’转让，与我方可能付出的战略发展空间及海域主权损失，完全不成比例。此为谬三。”
她的声音清晰而冷静，每一个字都像是一把精准的手术刀，解剖着对方提案中的虚伪与陷阱。“综上所述，阁下这份提案，是一份典型的‘坏账’，充满了不切实际的幻想与单方面的掠夺意图。我无法接受，睿朝亦无法接受。”
温斯洛脸上的笑容终于僵住了。他预料过对方会拒绝，甚至愤怒，却没想到会被如此条分缕析、如同核算账目般彻底否定。这种基于逻辑和规则的驳斥，比他熟悉的武力威胁或外交辞令更难应付。
他深吸一口气，语气沉了下来，那层虚伪的礼貌外壳逐渐剥落，露出内里冰冷的钢铁：“夫人，我必须提醒您。帝国的规则，并非建立在虚无的历史凭据之上，而是建立在……铁甲舰的厚度与火炮的射程之上。拒绝规则，往往需要付出更大的代价。”
他目光扫过这间充满东方韵味的厅堂，带着一丝不易察觉的优越感：“贵国的建筑很美，文化也很……独特。但很遗憾，在新时代的洪流面前，这些精致却脆弱的东西，并不能保护你们的国家。唯有力量，绝对的力量，才是唯一的真理。”
“力量？”沈玲珑迎上他逼视的目光，毫不退缩，她识海中的星辰核心似乎因对方那充满侵略性的“秩序”而加速流转，让她感知到更多——她隐约“听”到了对方话语之下，那隐藏极深的、对某种未知资源的渴望，并非仅仅是土地和贸易权。“特使阁下，你对力量的理解，或许过于狭隘了。”
她向前一步，周身仿佛有一种无形的场域在凝聚，那是属于“秩序审计官”的自信与威严：“睿朝的力量，在于传承数千年的文明底蕴，在于百万将士保家卫国的决心，也在于我们不断自我革新、追赶时代的意志。你只看到了我们的建筑与文化，却看不到我们正在锻造的、属于我们自己的铁甲与利炮。”
“至于代价，”沈玲珑的声音斩钉截铁，“睿朝不主动寻求战争，但也从不畏惧战争。任何试图将不平等规则强加于我们头上的行为，无论来自何方，都将付出其……难以承受的代价！”
话音落下的瞬间，一股凛然的气势自她身上散发出来，并非武者的杀意，却带着一种不容置疑的决绝与力量，竟让久经沙场的温斯洛也感到一刹那的心神微震。
温斯洛眯起了眼睛，重新审视着眼前这位年轻的东方女性。他意识到，此行恐怕难以如愿了。这个国度，尤其是这位掌控着海政司的睿国夫人，比他情报中描述的更加棘手。
“看来，夫人心意已决。”温斯洛缓缓戴上他的三角帽，恢复了那副标准的、冰冷的姿态，“我会将贵方的态度，如实禀报我国皇帝陛下。希望……您不会为今天的决定后悔。”
他微微颔首，不再多言，转身带着随从离去，步伐依旧沉稳，但那背影却透出一股森然的寒意。
直到温斯洛的身影消失在门外，慕容翊才从屏风后走出。他来到沈玲珑身边，握住她微微有些冰凉的手。
“说得很好。”他低声道，眼中是毫不掩饰的赞许与骄傲，“对于强盗，无需客气。”
沈玲珑靠向他，轻轻吐出一口气，高强度集中精神应对带来的疲惫感涌了上来。“他不会善罢甘休的。这次来访，与其说是谈判，不如说是最后通牒和战前侦察。”
“我知道。”慕容翊目光投向门外，仿佛已能看到远方海平面上即将升起的硝烟，“那就让他们来吧。看看是他们西方的钢铁洪流厉害，还是我东方的意志长城更坚！”
而沈玲珑心中却萦绕着另一个疑问：在温斯洛那充满力量宣言的话语底层，星辰核心感知到的那丝对某种特殊资源的渴望……究竟是什么？这会不会是“烈日帝国”东进的另一个，更深层的原因？