三日后的清晨，船队终于抵达落霞湾。
这座位于东海之滨的港口，是中原与海外往来的重要枢纽。晨曦中，码头上已是一片繁忙景象，大大小小的船只进进出出，搬运货物的号子声、商贩的叫卖声、车马的喧哗声交织在一起，构成一幅生动的市井画卷。
南宫宸的船队缓缓靠岸时，码头上已有数队人马在等候。
左侧是一队黑衣劲装的汉子，约莫三十余人，个个腰佩兵刃，神情肃穆。为首的是个四十来岁的中年文士，手持折扇，气质儒雅，眼中却精光内敛——正是天机阁在江南分舵的负责人，人称“铁扇先生”的陆文渊。
右侧则是明教烈火旗的弟子，约五十人，身着统一的赤红服饰，队列整齐，气势不凡。带队的是个魁梧汉子，满脸虬髯，正是烈火旗副旗主雷刚。
两拨人马见到船上的明教火焰旗，立刻迎上前来。
船板搭好，南宫宸率先走下。玄衣在海风中拂动，虽经海上奔波，却不见半分疲态，反而更添几分深不可测的气度。
“属下陆文渊，参见教主！”中年文士率先躬身行礼，身后天机阁众人齐刷刷单膝跪地。
“属下雷刚，参见教主！烈火旗江南分坛五十名弟兄，恭迎教主驾临！”虬髯汉子声如洪钟，明教弟子也齐齐行礼。
这两拨人马一跪，码头上其他行人商贩纷纷侧目，窃窃私语。
“那是……明教的人？”
“看旗帜是明教教主亲至！难怪这么大的阵仗！”
“旁边那些黑衣人是天机阁的吧？听说天机阁如今也归附明教了……”
南宫宸抬手：“都起来吧。”
众人起身。陆文渊上前一步，低声道：“教主一路辛苦了。住处已安排妥当，就在码头旁的‘观潮别院’，清净安全。”
“不急。”南宫宸转身，看向身后陆续下船的人。
四女并肩走下船板，顿时吸引了无数目光。
赵敏红衣如焰，眉目如画，举手投足间自带贵气；周芷若白衣胜雪，清冷出尘，腰间长剑更添几分英气；小昭温婉如水，淡蓝衣裙朴素却难掩清丽容颜；殷离则活泼灵动，浅绿劲装衬得她朝气蓬勃。
四个风采各异的绝色女子站在一起，顿时成了码头上一道亮丽的风景线。
“那几位姑娘是……”
“都是明教教主身边的人？啧啧，这气派……”
议论声中，峨眉派的船只也在不远处靠岸。静玄带着众弟子下船，看到这边的阵仗，脸色都有些复杂。周芷若向师姐微微颔首，静玄也点了点头，没有多说。
获救的那艘商船的人员此时也过来再次道谢，南宫宸让陆文渊妥善安置他们，并给了些银两作为补偿。
一行人离开码头，前往观潮别院。
别院位于落霞湾东侧，背山面海，占地颇广，建筑精巧雅致。这里本就是天机阁的一处秘密据点，如今被收拾出来作为南宫宸在中原的临时落脚处。
安顿下来后，陆文渊和雷刚来到书房汇报。
“教主，这些日子江湖上发生了不少事。”陆文渊呈上几份密函，“最重要的有三件。”
南宫宸接过密函，示意他继续说。
“第一，是关于金毛狮王谢逊与屠龙刀的下落。”陆文渊神色凝重，“我们多方探查，结合波斯总教传来的线索，基本可以确定，谢逊当年带着屠龙刀，逃往了东海深处的‘冰火岛’。”
“冰火岛？”南宫宸抬眼。
“是，那是一座极为特殊的岛屿，据说岛上一半是火山，终年炎热；另一半却是冰川，寒冷刺骨。岛屿周围暗礁密布，海流诡异，极难靠近。”陆文渊道，“谢逊选在那里藏身，确实是个绝佳地点。”
“继续说。”
“第二，如今不止我们在找谢逊。”雷刚粗声粗气地接口，“武林各大门派都听到了风声，少林、武当、崆峒、昆仑……都在暗中派遣人手前往东海。还有元廷那边，汝阳王府似乎也有所动作。”
陆文渊补充：“屠龙刀‘武林至尊’的诱惑太大，谁都想分一杯羹。”
南宫宸点点头，打开第二份密函。
“第三件事，”陆文渊压低声音，“武当派张真人，前日出关了。”
书房内气氛一肃。
张三丰，当世武林泰斗，闭关多年，如今突然出关，必然有大事发生。
“可知道张真人出关后的动向？”南宫宸问。
“暂时没有明确消息。”陆文渊摇头，“但武当七侠中的俞莲舟、张松溪已经下山，似乎在调查什么事情。另外，有传言说张真人这次出关，与谢逊和屠龙刀有关，但也只是猜测。”
南宫宸沉思片刻，又问：“峨眉派那边有什么动静？”
“峨眉派……”陆文渊看了南宫宸一眼，意有所指，“灭绝师太似乎对周芷若姑娘在光明顶以及之后的事有所耳闻。派内有些长老对此颇有微词，认为周姑娘与明教……走得太近。”
这话说得委婉，但意思很明显。
周芷若站在书房外，恰好听到这一句，脚步微顿，脸色白了白。
南宫宸自然也察觉到了门外的气息，却没有点破，只淡淡道：“知道了。还有其他事吗？”
“暂时就这些。”陆文渊躬身，“详细情报都在密函中，请教主过目。”
“你们先下去吧，让烈火旗的弟兄们加强警戒，天机阁继续收集情报，尤其是冰火岛的确切位置和各门派的动向。”
“是！”
两人退下后，南宫宸翻开密函，仔细阅读起来。
窗外传来海潮声，一阵阵，如同这暗流涌动的江湖。
冰火岛、屠龙刀、谢逊、张三丰出关、峨眉内变……一桩桩，一件件，都预示着接下来的日子不会平静。
而这一切，都与他接下来的计划息息相关。
放下密函，南宫宸望向窗外。
大海无垠，天空广阔。
新的棋局已经摆开，而这一次，他要下的，是一盘更大的棋。
敲门声轻轻响起。
“进来。”
周芷若推门而入，神色有些不安：“教主，我刚才听到……”
“听到了？”南宫宸转过身，神色平静，“不必担心。峨眉派那边，我自有安排。”
周芷若看着他笃定的眼神，心中的不安渐渐平息，取而代之的是一种莫名的信任。
这个男人，仿佛永远都能掌控一切。
而她要做的，就是相信他，跟随他。
无论前方是什么。
海潮声依旧，新的征程，已经拉开了序幕。