靖汉十六年·冬·边墙之外：
当公孙遗在河皇谷地加紧构筑工事、严阵以待之时，一支来自帝国北疆的强大力量，正以惊人的速度向着这片杀伐之地挺进。
这支军队的统帅，并非寻常将领，而是大名鼎鼎的镇北将军张说。
张说，乃大将军赵充国麾下头号悍将，常年镇守河套，与匈奴、羌胡大小百余战，功勋卓着，以勇猛善战、治军严苛而闻名。
他接到来自长安的命令并非普通的调兵文书，而是监国太子刘进亲自签发的调兵虎符，以及一封措辞极其严厉的亲笔信。
信中，太子不仅重申了西海战事的危急，更是明确指令：“…卿接此令，当星夜兼程，驰援河西，一切行动，悉听西域道大总管副将公孙遗调遣，不得有误，贻误军机者，国法无情！…”
“悉听公孙遗调遣”这六个字，分量极重。这意味着，即便他张说官阶、声望可能高于公孙遗，在此特定战局下，也必须服从公孙遗的指挥。太子的决心，可见一斑。
因此，张说不敢有丝毫怠慢。接到虎符和信件后，他立刻点齐河套最精锐的两万骑兵，携带足量粮草箭矢，一路人不解甲、马不卸鞍，以最高速度向西南方向的武威郡狂飙。
经过两天两夜几乎不眠不休的急行军，部队终于抵达了武威郡治姑臧城。此时，人困马乏，许多士兵几乎是从马背上滚落下来的。张说本意是让部队在城内休整一夜，恢复体力，次日再听候公孙遗的具体调遣。
然而，他刚入城，甚至连口水都没来得及喝，公孙遗派来的信使便已带着最新的口信在太守府等候多时了。
“禀张将军！我家将军已亲率五千精骑出塞西进，深入羌地！现探明羌人主力正围攻我西域道大军，公孙将军命您部：即刻西出边墙，全力接应！ 太守已在敌后制造混乱，时机稍纵即逝，万望将军速速发兵！”
信使语气急促，身上还带着塞外的风霜和血腥气。
张说闻言，眉头瞬间紧锁。他麾下的将士已是强弩之末，急需休整。但军情如火，太子的严令和公孙遗“即刻”出兵的指令叠在一起，让他根本没有讨价还价的余地。
他看了一眼堂外或坐或卧、疲惫不堪的部下，又看了看信使那焦急的眼神，猛地一跺脚：“传令！全军上马！即刻出塞！”
“将军！弟兄们实在太累了…”一副将忍不住劝谏。
“累？”张说目光如电，扫过众人，“西海畔的同袍们正在血战！每耽搁一刻，就多一分覆灭的危险！太子严令在此，公孙将军已在敌后搏杀，我辈军人，岂能因疲累而逡巡不前？走不动，就是爬，也要给我爬出塞去！”
军令如山！尽管极度疲惫，但河套精锐的纪律性在此刻展现无遗。士兵们默默地将最后一点干粮塞进嘴里，挣扎着爬上马背。
在公孙遗派来的联络官的引导下，一万河套铁骑，再次汇成一道钢铁洪流，冲出姑臧城，迎着凛冽的寒风，向着西方那漆黑的、充满未知风险的边墙之外驰去。
这一次夜行军，比之前更加艰难。人马的体力都已严重透支，全凭一股意志力在强行支撑。队伍中不断有战马因体力不支而倒地，士兵们只能尽量将其驮载的物资分摊到其他马匹上，然后继续前进。
联络官不断将前方最新情况告知张说：公孙遗将军已在河皇谷地东部某处依险固守，吸引了大批羌人注意；西海方向情况不明，但羌人主力必然被牵制。
直到深夜，部队已深入边墙百余里，人马实在无法继续前行，张说才下令在一片背风的山谷中扎营休整。
士兵们几乎是从马背上瘫软下来，许多人倒地便睡，连帐篷都来不及搭。张说强打精神，安排哨探和警戒。
很快，公孙遗派出的斥候带回消息：前方一百五十里外，已发现羌人大规模军阵，正包围着公孙遗部营地，但观其态势，似是围困，并未激烈交战。羌人营地灯火通明，人马喧嚣，似乎也在休整。
听到这个消息，张说紧绷的心弦稍稍放松了一些。
“看来公孙将军暂时顶住了压力，羌人并未能立刻攻克。”他对身边的副将分析道，“我军奔波至此，人困马乏，已是强弩之末。此时若贸然夜战，冲入敌阵，非但不能解围，恐自身亦会陷入重围，一败涂地。”
他沉吟片刻，做出了一个看似保守，却极为老练的决定：
“传令：除必要哨探，全军即刻休憩！喂饱战马，检查器械，但不许生大火，保持隐蔽！”
“我们要好好休息这一夜，明日拂晓，饱餐战饭，以全盛之姿，冲击羌人营垒，与公孙将军里应外合，一举破敌！”
副将有些担忧：“将军，若是今夜羌人发动猛攻…”
张说摇了摇头，目光锐利：“羌人白日疾驰回援，夜间又急于立寨围困，其疲惫程度，恐不亚于我军。公孙将军营垒坚固，弩箭充足，一夜之间，羌人绝难攻克。此时，比的就是谁更能恢复体力，谁更能抓住战机！”
他赌的是羌人同样疲惫，赌的是公孙遗能再守一夜，赌的是明天清晨，他这一万养精蓄锐的生力军，能成为压垮羌人的最后一根稻草！
命令下达，营地迅速陷入一片沉寂，只有战马咀嚼草料的声响和士兵们沉重的鼾声。
张说本人也和衣而卧，剑不离手，但他知道，今夜，注定无眠。他的思绪早已飞到了明天的战场上，思考着如何以最小的代价，撕裂羌人的包围，救出公孙遗，然后…或许还能继续西进，去寻找那支生死未卜的西海大军。
东方，微微泛起鱼肚白，一场决定河皇谷地命运的大战，即将随着朝阳的升起而爆发。