那里的地面上，残留着一小片新近被刮擦过的痕迹！
痕迹边缘，几点极其微小的、深褐色的矿石碎屑，在叶启灵腰间土灵珠光芒的映照下，反射出暗淡的光泽！
“柳村长！”
苏明的声音在大殿中回荡，冰冷而直接。
“三天前，阿牛加固的，是客舍石像的底座。那么，祠堂这尊真正的守火石像，底座可曾被动过？”
柳雉身体猛地一僵，脸上血色瞬间褪尽，嘴唇剧烈地哆嗦着，仿佛那问题是一把烧红的烙铁。
“说！”
苏明向前踏出一步，玄衣无风自动，衣袍上符文幽光大盛，一股无形的压迫感如同山岳般压下。
柳雉双腿一软，几乎瘫倒在地，被旁边的石老磬勉强扶住。
石老磬脸色同样惨白，浑浊的老眼里充满了挣扎，最终化为一声绝望的长叹。
“唉...造孽啊！是...是动过！就在...就在阿牛死的前一天！守火石像...它...它自己...裂开了一条缝啊！”
“自己裂开？”
叶启灵眸光锐利如刀。
“裂在何处？裂缝里有什么？”
“在...在石像背后...靠近底座的地方...”
柳雉的声音抖得不成样子。
“那缝...那缝里...往外...往外渗...渗红色的光...还有...还有一股子...一股子烧石头、烧铁的焦糊味儿...吓死人了！我们...我们几个老家伙...实在怕得紧...就...就请阿牛...偷偷把那裂缝...用他铺子里最好的精铁...给...给箍上了...”
他终于说出了这个被恐惧深埋的秘密。
精铁箍住裂缝？
渗出的红光？
焦糊味？
这与小石头描述的祠堂后院碎石像、白芷晒药场坑底埋藏的矿石与石像碎片所呈现的特征，完美吻合！
苏明身形一晃，已如鬼魅般出现在高大的祭坛之上，立于那守火石像背后。
混沌之力凝聚于指尖，他无视石像本身散发的、令人心烦意躁的灼热压迫感，仔细探查石像背部靠近底座的位置。
果然！
一道长约尺许、歪歪扭扭的缝隙，被一圈暗沉发乌的熟铁条死死箍住、焊牢！
那铁条表面，隐隐透着一丝与阿牛凶器铁耙相似的、不祥的暗红光泽！
而在铁箍边缘极其细微的缝隙处，正有极其微弱、但异常暴戾灼热的能量波动，如同被封堵的熔岩，丝丝缕缕地渗透出来！
“蠢！”
苏明低喝一声，声音带着冰冷的怒意。
“这不是供奉，是囚禁！是引爆！”
他瞬间明悟了阿牛之死的部分真相——
铁匠以自身气血精炼的精铁，亲手箍住了石像内部狂暴外溢的能量裂缝，如同为一座即将喷发的火山加上了最后一道、也是最致命的一道枷锁。
当石像内部积蓄的暴戾力量达到某个临界点，或者被某种方式引动时，这股力量便沿着与铁匠气血相连的精铁传导、爆发！
阿牛锻造的铁器，成了索命的媒介，将他由内而外碾碎、灼烫！
暮云归呢？
白芷呢？
她们的死，与这石像裂缝、与那些矿石碎片，又有何关联？
祭帕...
后院小门...
碎石...
红光...
线索如乱麻，但祠堂这个核心点，已被血腥的事实强行撬开了一道缝隙。
“后院小门，通向何处？”
苏明目光如电，射向几乎虚脱的柳含烟。
“通...通往后山...一处...一处废弃的...老矿洞...”
柳雉喘息着，仿佛说出这句话就用尽了所有力气。
“那洞...邪性得很...早就封了...祖宗严禁靠近...”
老矿洞！
废弃的邪性矿洞！
这极有可能就是那些诡异暗红矿石的来源之地！
也是祠堂后院碎石像残骸的出处！
必须立即探查！
就在苏明准备下令前往后院时——
“呜呜呜...呜...”
一阵极其微弱、断断续续、如同幼兽濒死哀鸣般的哭声，毫无征兆地，从大殿深处、那尊巨大的守火石像方向幽幽传来！
哭声？！
在这死寂的祠堂里？
从一尊无面石像处？！
饶是苏明四人修为精深，此刻也不禁感到一股寒意顺着脊椎窜上！
柳雉和石磬更是吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，对着石像疯狂磕头，语无伦次地哭喊。
“守火灵息怒！守火灵息怒啊！饶命！饶命！”
子无双眼神一厉，玉笛瞬间横于唇边。清越如冰泉裂石、却又带着某种奇异穿透力的笛音骤然响起！
笛音不高亢，却凝练如丝，直刺那哭声传来的源头——
守火石像！
“呜...呜...”
笛音与哭声接触的刹那，那石像发出的呜咽声猛地一滞，随即变得尖锐、扭曲，充满了怨毒和痛苦！
与此同时，更诡异的一幕发生了！
只见那尊巨大的、无面的守火石像，其深褐近黑、坑洼不平的顶部——
那象征头颅轮廓的位置，两道粘稠、浓黑、如同陈年血痂般的液体，竟缓缓地、缓缓地...
从“石质”内部渗透出来！
不是红色，是浓稠得发亮的黑！
如同污浊的石油，带着一股令人作呕的铁锈与腐朽混合的腥气，顺着石像粗糙的表面，蜿蜒流下！
石像泣血！
不，是泣黑！
这景象比任何直接的攻击都更令人毛骨悚然！
“装神弄鬼！”
叶启灵冷叱一声，腰间金灵珠光芒暴涨，一道凝练如实质的金色光束，如同破晓之剑，撕裂祠堂的幽暗，狠狠刺向石像顶部那两道流淌黑血的“伤口”！
金光刺入的瞬间——
“吼——！！！”
一声绝非人类能发出的、充满了无尽暴戾与灼热痛苦的咆哮，猛地从石像内部炸响！
那声音仿佛来自地心熔炉的最深处，带着焚烧灵魂的炽热和碾碎一切的狂暴意志，瞬间席卷整个祠堂大殿！
无数牌位被震得哗啦作响，仅存的几盏长明灯火苗疯狂摇曳，几近熄灭！
伴随着这声咆哮，一股肉眼可见的、暗红色的能量冲击波，如同失控的熔岩潮汐，以石像为中心轰然爆发开来！
灼热！
混乱！
带着要将一切都焚毁、碾碎、同化的疯狂意志！
“小心！”
苏明低喝，玄衣鼓荡，混沌之力沛然涌出，在身前瞬间形成一道旋转的、吞噬一切光线的幽暗屏障！
叶启灵、子无双、姜若兰也同时催动最强护身法门！
金、青、白三色光华与苏明的混沌屏障交相辉映。
轰！！！
暗红能量狠狠撞上四人的防御！
如同巨锤砸中铁砧！
整个祠堂大殿剧烈震颤！
屋顶簌簌落下灰尘。
防御光幕剧烈波动，发出令人牙酸的呻吟。
那能量冲击并非纯粹的力量，更夹杂着狂暴混乱的精神冲击，直透灵魂！
柳雉和石磬首当其冲，连惨叫都未及发出，便双眼翻白，口吐白沫，直接昏死过去。
冲击稍歇，烟尘弥漫。
“咳咳...”
姜若兰脸色微白，指尖灵焰有些黯淡。
叶启灵和子无双也气息微乱。
苏明身前的混沌屏障缓缓散去，他盯着那依旧在流淌浓黑“血液”、却暂时沉寂下去的石像，眼神凝重如万载寒冰。
这绝非石像成精！
更像是某种强大、暴戾、被强行禁锢于此的意志或力量，在痛苦挣扎中泄露出的余波！
就在这短暂的死寂中，子无双清冷的声音带着一丝异样响起：
“看地面！”
众人循声低头。
在方才能量冲击波扫过、又被防御光幕抵挡后震荡开的地面上，厚厚的积尘被吹开，露出了下方铺地的石板。
只见以石像祭坛为中心，周围数丈范围内的石板上，赫然浮现出大片大片焦黑色的、如同被烈火反复灼烧留下的诡异痕迹！
那些焦痕并非杂乱无章，而是隐隐构成了一个巨大、繁复、充满了古老蛮荒气息的阵图轮廓！
阵图的核心，正指向那泣血的守火石像！
而在阵图边缘，那些焦黑扭曲的线条中，极其隐晦地，夹杂着几道细微的、颜色略深、如同用鲜血反复描绘过的特殊符文！
那符文的结构...竟与苏明玄衣上流转的神秘符文，有着一丝难以言喻的、令人心悸的相似感！
仿佛是同源而出，却又走向了截然不同的、暴戾与毁灭的歧途！
祠堂的秘密，远比想象中更深、更黑暗。
石像泣血，焦痕阵图，神秘符文...
这一切，都与那废弃的老矿洞，与接连发生的诡异命案，紧紧缠绕在一起。
而第四起死亡，如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。
祠堂大殿内，死寂如墓。
暗红能量冲击的余波在空气中留下灼热的刺痛感，混合着石像顶部缓缓流淌的浓黑粘液散发出的铁锈与腐朽的腥气，形成一种令人作呕的窒息感。
柳雉和石磬瘫倒在地，昏迷不醒，如同两具被抽空的皮囊。
苏明立于祭坛之上，玄衣上的符文幽光流转不息，强行压制着石像内部残余的暴戾波动。
他深邃的目光如同最精准的刻刀，反复描摹着地面上那巨大焦痕构成的古老阵图，尤其是边缘那几道颜色略深、与自身符文隐隐呼应的扭曲符号。
“不是封印...是炼化！”
叶启灵清冷的声音带着前所未有的凝重，月蓝长裙无风自动，腰间土灵珠光华沉凝，全力解析着阵图的能量流向。
“这阵图...核心在抽取！它在强行抽取石像内部、或者说被禁锢在石像里的某种狂暴火源，通过这阵图转化...但转化得极其粗糙、暴烈！反噬的力量日积月累，才让石像崩裂！”
她指向阵图核心指向石像的位置，那里焦黑最深，隐隐有暗红流光在焦痕下脉动。
“炼化？抽取火源？”
姜若兰指尖青蕴闪烁，小心探查着昏迷柳雉的气息，闻言惊疑道。
“难道这石像...竟是一座...炉子？”
这个想法让她不寒而栗。
“更像是一座囚牢！”
子无双清冷的声音响起，他手中的玉笛温润白光收敛，笛尖却指向祭坛后方、阵图焦痕延伸的终点——
大殿最深处，一面看似浑然一体的巨大火山岩墙壁。
“阵图抽取转化的狂暴之力，最终流向...那里。”
他目光如炬。
“墙后，有极其微弱、但异常精纯的...空间波动。”
墙后？
苏明一步踏下祭坛，混沌之力凝聚于掌心，无声无息按向那面厚重的岩壁。
触手冰冷坚硬，但在他混沌之力的渗透下，墙壁深处传来极其细微的、如同无数精密齿轮咬合运转般的能量回响。
“机关！”
苏明收回手，指尖残留着空间扭曲的冰冷触感。
“核心枢纽，应在这祭坛之上。与阵图一体！”
他目光再次投向祭坛，最终锁定在祭坛正中央、守火石像正下方的一块不起眼的、颜色略浅的方形石板。
石板表面同样布满焦痕，却隐隐构成一个更小的、嵌套在巨大阵图内部的微型符文阵列。
“柳雉！”
苏明声音不高，却带着不容抗拒的力量，混沌之力分出一缕，精准刺入昏迷老者的人中穴。
“呃...”
柳雉身体猛地一抽，悠悠转醒，浑浊的老眼初时茫然，随即被巨大的恐惧填满，当他看到苏明指向那块核心石板时，更是浑身剧颤，如同筛糠。
“打开它！”
苏明的命令简洁冰冷。
“不...不能开啊仙长！”
柳雉涕泪横流，挣扎着想爬过去抱住苏明的腿，却被一股无形的力量推开。
“那是...那是祖宗留下的最后一道锁！开了...开了里面的东西就...就全完了！咱们村...咱们村就...”
他恐惧得语无伦次。
“里面的东西，早已开始‘完’了。”
苏明声音更冷，指向石像背后那被精铁箍住的裂缝，指向地面上白芷留下的、尚未完全散去的怨念与地火毒力混合的气息。
“阿牛、暮云归、白芷，还有更多将要死的人，就是‘完’的代价。开，或全村陪葬，你选！”
“全村陪葬！”
四个字，如同重锤砸在柳雉心上。
他瘫软在地，老泪纵横，望着那尊依旧在无声流淌浓黑“血液”的守火石像，眼中最后一丝顽固终于被绝望击碎。
他颤抖着伸出枯瘦如柴、沾满灰尘和泪水的食指，用尽全身力气，以一种极其复杂、扭曲的轨迹，在那块核心石板的微型符文阵列上，缓慢而艰难地勾勒起来。
他的指尖没有灵力，但每一次划动，都引动石板内部发出沉闷的机括咬合声。
空气中弥漫的焦糊气息陡然加剧，整个祭坛微微震动。随着他最后一个扭曲的符文勾勒完成——
“咔哒...咔...咔咔咔...”
一连串沉重、艰涩、仿佛尘封了千百年的巨大机括运转声，从祭坛深处、从大殿地底隆隆传来！
伴随着令人牙酸的岩石摩擦声，祭坛后方那面巨大的火山岩墙壁，竟从中间缓缓裂开一道缝隙！
缝隙越来越大，一股比祠堂内更加阴冷、更加陈腐、混合着浓郁硫磺气息的寒风，猛地从裂缝中倒灌而出！
地宫入口！
幽深的甬道向下倾斜，石阶湿滑，覆盖着一层薄薄的黑灰色苔藓。
两侧墙壁粗糙，开凿痕迹明显，显然是人工作为。
寒气刺骨，与炙魂村地表那无处不在的硫磺燥热形成诡异反差。
苏明当先踏入甬道，混沌之力在身前形成一层无形的屏障，吞噬着刺骨的寒意和未知的威胁。
叶启灵、子无双、姜若兰紧随其后，灵力护体，照亮了脚下湿滑的石阶。
柳雉被姜若兰以一丝青蕴吊住心神，战战兢兢地被带着走在最后。
甬道并不长，下行约二十余丈，眼前豁然开朗。
一个巨大的天然溶洞出现在众人面前。
洞顶垂下无数尖锐的黑色钟乳石，如同巨兽狰狞的獠牙。
洞壁布满了深褐色、暗红色的矿脉条纹，散发着微弱而诡异的荧光。
洞内寒气更盛，地面凝结着一层薄薄的白霜。
溶洞中央，矗立着一座完全由半透明、散发着幽幽蓝光的巨大寒冰构筑而成的复杂装置！
那装置形如巨大的莲台，层层叠叠的冰瓣向上托起，冰瓣表面天然形成无数繁复玄奥的银色符文，此刻正散发着柔和却坚韧的冰寒之力。
莲台中心，并非花蕊，而是一个深不见底的圆形孔洞，孔洞边缘的冰层呈现出一种被极致高温反复灼烤过的、近乎融化的浑浊感。
而在冰莲台的正上方，悬浮着一物！
那是一块约莫拳头大小、形状极不规则、通体赤红如凝固岩浆的晶石！
晶石内部，仿佛封印着一片微缩的狂暴火海，无数道金红色的流火在内部疯狂冲撞、咆哮、翻滚！
每一次流火的撞击，都让晶石表面荡开一圈灼热到扭曲视线的涟漪！
一股毁天灭地的恐怖热力，即使隔着冰莲台那强大的寒冰封印，依旧如同实质的烘炉般辐射出来，将整个地宫映照得一片妖异的赤红！
洞壁上的矿脉条纹在这热力辐射下，似乎也变得更加鲜亮、活跃。
“炎...炎心！”
柳雉发出一声恐惧到极致的呻吟，身体抖得几乎站立不住。
“守火石像...锁住的...就是它！地火的...毒瘤核心！”
一切都串联起来了！守火石像并非神灵，而是一座粗糙的“炼化炉”和能量中转站！
它内部禁锢着从这“炎心”抽取出的、狂暴的地火本源之力，再通过祠堂大殿的古老阵图进行极其粗暴的转化，试图将其“驯服”或利用。
但转化效率低下，狂暴反噬日积月累，终于导致石像本体崩裂！
阿牛加固裂缝的精铁，如同堵住了泄压阀，最终引爆了积蓄的毁灭性能量！
那些散落的暗红矿石，分明是受到“炎心”狂暴辐射而变异的矿脉碎片！
石像碎片亦然！
“那冰莲台...是何人所铸？”
子无双仰望着那散发着亘古寒意的巨大冰莲，玉笛上的温润白光与莲台的幽蓝寒光隐隐呼应，清冷的眼中也难掩震撼。
这冰莲的构造与蕴含的冰封之力，精妙绝伦，远非炙魂村村民所能及。
“不...不知道...”
柳雉茫然摇头，“祖宗...祖宗迁来时...它就在这里了...只说...是镇压‘祸源’的神物...”
“神物？”
叶启灵冷笑一声，腰间金灵珠光芒扫过冰莲台核心那被高温灼烤得浑浊的孔洞边缘。
“这‘神物’，也已快镇压不住了。
炎心的力量在不断增强，冰封之力...在衰减。”
她指向孔洞边缘冰层细微的融化迹象和不断蒸腾的、几乎看不见的灼热白气。
姜若兰的目光则被冰莲台底座附近散落的几样东西吸引。
那是一些早已腐朽成灰的布料残片，以及几块散落的、黯淡无光的深褐色矿石碎片——
与祠堂后院、晒药场发现的碎片材质完全一致！
在矿石碎片旁边，还有一小堆同样腐朽的灰烬，形状...
隐约像是一小堆祭祀用的谷物？
“有人...很久以前...试图在这里...进行某种仪式？”
姜若兰低语，指尖青蕴扫过那些灰烬，试图捕捉残留的意念，却只感受到一片被灼热彻底焚毁的虚无。
苏明没有理会那些残迹。他的全部心神，都集中在那悬浮的“炎心”和托举它的冰莲台上。
混沌之力运转到极致，强行解析着那狂暴火源与亘古寒冰之间微妙而危险的平衡。
衣袍上的符文幽光大盛，与冰莲台上的银色符文、炎心内部的金红流火，形成一种无声的、跨越时空的诡异共鸣与对抗。
就在他感知深入炎心核心的刹那——
异变陡生！