腊月初七，雁门关的血迹还未被新雪完全覆盖，沈正阳已回到太原。
城墙上的箭痕、街巷间新补的青砖，都在诉说月前那场围城的惨烈。但如今街市已复喧嚣，挑着担子的货郎、蹲在檐下抽旱烟的老汉、追着风车跑的孩童——这座古城正在用最朴素的方式宣告新生。
沈正阳没有骑马，只带着三五个亲随，沿着正阳街缓步而行。他刻意换了身青布棉袍，像个寻常士子，但沿途百姓还是认出了他——不是从面容，是从神态。那种经过尸山血海淬炼出的沉静，让拥挤的人流自然为他分开一条路。
“主公，”一个卖烧饼的老汉颤巍巍递上油纸包，“热乎的，您尝尝。”
沈正阳接过，掰了一半递给身后的亲兵，自己咬了一口。麦香混着椒盐味在口中化开，他点点头：“好吃。”
“托主公的福，今年粮价没涨……”老汉絮絮叨叨地说着，眼角皱纹里都是笑意。
沈正阳多付了三个铜钱，转身时，看见街角蹲着个衣衫褴褛的汉子，正盯着烧饼摊咽口水。他走过去，把剩下半块烧饼递过去。
汉子愣住，抬头看见是他，扑通跪倒：“草、草民……”
“起来。”沈正阳扶起他，“哪的人？”
“河南……逃难来的。”汉子接过烧饼，狼吞虎咽，含糊道，“家里遭了兵灾，李闯和官军来回拉锯，地没法种了……”
“河南现在如何？”
“乱，乱得很。”汉子抹抹嘴，“听说洪督师在开封和李闯对峙三个月了，两边都死了好几万人，可谁也没退。我们这些老百姓，跑得动的都跑了。”
沈正阳沉默片刻，从怀里摸出块碎银：“去城东粥棚，说是沈正阳让你去的，能领份工。”
汉子千恩万谢地走了。
“主公，”亲兵低声问，“河南难民越来越多，城里已收容了近万，粮仓恐怕……”
“粮不够就买，买不到就调。”沈正阳继续往前走，“告诉林清源，开春前，不能让太原城里饿死一个人。”
当夜，原山西布政使司衙门正堂，三十六盏牛油灯将厅内照得亮如白昼。
长条楠木桌两侧，坐着青鸾军所有高级将领和文官。左侧以曾大牛为首，王铮、袁大山、张铁锤依次排开，甲胄虽已卸去，但眉宇间的杀气未消；右侧是高小宝、林清源及新归附的几位山西旧吏，文官袍服整齐，神色肃然。
沈正阳坐在主位，面前摊开一张丈许长的天下舆图。
“今日只议一件事，”他开口，声音不高却清晰入耳，“下一步，打哪。”
厅内寂静，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
曾大牛第一个站起来：“打河南！洪承畴和李自成两虎相争，都已疲惫。我军挟雁门大胜之威，南下直取洛阳、开封，必可一举平定中原！”
几个将领点头。中原自古便是必争之地，得中原者得天下，这个诱惑太大。
但沈正阳没说话，手指在图上河南的位置轻轻敲了敲。
林清源捋须开口：“曾将军所言有理，但……”他顿了顿，“我军刚经血战，虽胜亦疲。二十三万人马，雁门关折损近四万，伤者逾万，需时间休整补充。此时南下河南，面对的是洪承畴十万边军、李自成二十万流寇，即便能胜，也必是惨胜。”
“那林先生之意？”王铮问。
“依老朽之见，当固守山西、陕西，休养生息，来年再图……”
“来年？”袁大山打断，“清军虽败，元气未伤。皇太极折了弟弟，岂会善罢甘休？等他缓过气来，必然再犯。到时候我们若陷在河南泥潭，如何应对？”
争论渐起。武将要打，文官要守，各有道理。
沈正阳始终沉默。他目光在地图上缓缓移动，从河南移到湖广，移到四川，移到云贵，最后停在岭南。
忽然，他伸手在河南的位置一抹。
“这里，”他说，“已成死局。”
众人都望向他。
“洪承畴善守，李自成善攻，两军对垒三月未分胜负，说明实力相当。”沈正阳站起身，走到地图前，“此时我军介入，无论帮谁，都要付出惨重代价。即便侥幸得胜，占领的也是一片被战火犁过数遍的焦土，数百万饥民要吃饭，数十万溃兵要清剿——这是泥潭，跳进去，三年都拔不出脚。”
他拿起朱笔，在河南画了个叉。
“那主公的意思是……”曾大牛皱眉。
沈正阳的笔尖向南移动，划过武关，停在襄阳。
“我们的刀锋，该指向这里。”
“湖广？”王铮眼睛一亮。
“不只是湖广。”沈正阳的笔继续南下，划过长江，划过洞庭，“你们看——河南乱战，朝廷的精锐边军被洪承畴尽数带去，南方各省空虚。湖广、四川、云贵、两广，这些地方卫所兵糜烂已久，守土尚不足，何谈御外？”
笔尖在地图上圈出一个巨大的弧形。
“而这里，有天下最肥沃的田地，有长江水道贯通东西，有岭南海贸之利，有云南铜矿之富。”他转身，目光扫过众人，“更重要的是——这里没有李自成，没有洪承畴，没有必须死战的理由。”
高小宝忽然开口：“主公是说……传檄而定？”
“能传檄而定的，不必动刀兵；必须动刀兵的，就以雷霆之势碾压。”沈正阳放下笔，“南方明军，早已不是当年戚家军了。”
厅内一片寂静，众人都在消化这个惊人的战略转向。
不打中原，打南方。
不啃硬骨头，专挑软柿子。
“但若我们南下，清军再犯怎么办？”曾大牛问出关键问题。
“短时内不会。”沈正阳走回座位，“多尔衮带回去的不只是败讯，还有四万多具尸体。蒙古诸部损失惨重，必生怨言。皇太极要安抚内部、重整军备，至少需要半年。而这半年——”他手指重重点在地图上，“够我们拿下半个南方了。”
他坐下，双手按在案上。
“现在，我说说具体部署。”
所有人的脊背都不自觉挺直了。
“全军分三路。”
“中路军，我亲率。出武关，取郧阳、襄阳、荆州，顺江而下，直抵武昌。这一路是主力，要打出威风，让天下人知道，我青鸾军不仅能守，更能攻。”
“西路军，”他看向王铮和袁大山，“你二人从汉中入四川。四川天府之国，却困于内斗，守将无能。拿下成都后，分兵——袁大山南下云南，利用土司矛盾，速定滇地；王铮东进贵州，席卷苗疆后，北攻湖南，与我在武昌会师。”
“东路军，”他目光转向张铁锤，“你领本部，并抽调三万新练之兵，出潼关做疑兵之势，佯攻河南。不必真打，牵制洪承畴和李自成的注意力即可。”
他顿了顿，最后说：“待云南平定，袁大山即刻东出广西，与王铮南北夹击，平定两广。”
一幅庞大的战略图景在众人面前展开。三支利箭，射向三个方向，却最终指向同一个目标——长江以南，半壁江山。
“此策……”林清源深吸一口气，“若成，天下三分之势立现。但我军兵力分散，若有一路受挫……”
“所以必须快。”沈正阳打断，“每路都要以雷霆之势，不给敌人反应时间。我们要的不是攻城略地，是传檄而定——降者厚待，抗者屠城。让所有还在观望的人明白，顺我者生，逆我者亡。”
他看向众将：“谁有疑问？”
王铮起身：“主公，四川山险路艰，若守军凭险固守……”
“那就炸山开路。”沈正阳看向张铁锤，“你拨一批火药给西路军。告诉守军，降则生，守则死——连山一起炸平。”
袁大山挠头：“云南土司林立，语言不通，如何分化？”
“找懂彝语、白语的人，许以官职财物。”沈正阳说，“土司要的不过是自治，我们给——但必须纳粮出兵。不听话的……”他做了个抹喉的手势。
一条条疑问提出，一条条解答。直到三更鼓响，厅内的灯火依旧通明。
最后，沈正阳环视众人：“此战关乎国运。胜，则据长江之险，拥南方之富，进可图天下，退可守半壁；败，则困守西北，终难成大事。”
他起身，众人随之站起。
“诸君，”他举杯，杯中却是清水，“这一杯，敬即将踏上的万里征途。”
“敬主公！”众人齐声。
水一饮而尽，喉中却如有烈酒烧灼。
窗外，太原城的冬夜寂静无声。而厅内这些人知道，从今夜起，整个南方的命运，将被彻底改变。
会议散时，沈正阳单独留下高小宝。
“河南的探子，全部撤回来。”他说，“派往南方，尤其是武昌、成都、昆明、广州——我要知道每一座重镇的守将是谁，性格如何，家眷在哪，有没有贪腐把柄。”
“是。”
“还有，”沈正阳压低声音，“找一批说书人、货郎、游方郎中，先我们大军一步进入南方。让他们传一句话——”
他顿了顿，一字一句道：
“青鸾军至，不纳粮。”
高小宝眼睛一亮：“攻心为上。”
“人心向背，从来比刀枪更利。”沈正阳望向南方沉沉的夜空，“这盘棋，我们要下得又快又稳。”
走出衙门时，雪花又开始飘落。
沈正阳站在阶前，任雪花落在肩头。他想起白日那个河南难民的话，想起烧饼的麦香，想起雁门关前堆积如山的尸体。
战争从来不是目的，只是手段。
他要的天下，是能让那个老汉安心卖烧饼、能让逃难者有条活路、能让陈石头这样的少年回家种地娶媳妇的天下。
为此，哪怕双手沾满鲜血，哪怕背负万世骂名。
他紧了紧大氅，踏雪而去。
身后，太原城的灯火在雪幕中晕开温暖的光晕。而前方，是等待征服的万里河山。