“信天翁”飞艇如同一只疲惫但执着归巢的巨鸟，终于穿越了最后的荒原和丘陵地带。当远方地平线上，那道在夕阳余晖下闪烁着金属与能量光泽的巍峨城墙轮廓，以及城墙中央那面迎风招展、绣着雷霆与曙光徽记的旗帜映入林凡眼帘时，饶是他心志坚定，鼻尖也忍不住有些发酸。
“妈的……总算到了。”林凡长长舒了口气，感觉一直紧绷的神经终于可以放松些许。他关闭了大部分隐匿系统，只保留了基础的光学伪装，同时向曙光城的空中管制频道发送了事先约定好的、最高级别的识别码和回归请求。
几乎是信号发出的瞬间，城防系统的反应速度让林凡都有些惊讶。数道温和但精准的引导光束立刻锁定并笼罩了“信天翁”，同时一个熟悉中带着难以抑制激动和一丝哽咽的电子合成女声，直接在飞艇通讯器中响起：
“识别码确认……欢迎回家，首领。航线已规划，请降落在中央机库A区。艾拉……我们，都很想你。”
是艾拉！虽然极力保持着平静，但林凡能听出她声音里那细微的颤抖。
“我回来了，艾拉。”林凡嘴角咧开一个大大的笑容，驾驶着飞艇沿着引导光束，平稳地滑向曙光城上空。他能看到，下方城市似乎比他离开时更加繁荣了一些，新建了不少建筑，街道上行人车辆井然有序。城墙上，巡逻的士兵和自动防御塔林立，戒备森严，却又充满活力。
当“信天翁”降落在宽阔的中央机库，舱门缓缓打开时，林凡看到了早已等候在那里的一群人。
为首的是艾拉，她今天罕见地没有穿那身干练的制服，而是换了一身冰蓝色的简约长裙，柔顺的银发披在肩头，冰蓝色的眼眸一眨不眨地看着林凡，里面翻涌着复杂到极点的情绪，有担忧卸去后的放松，有失而复得的狂喜，更有深埋的、几乎要溢出来的情感。她的嘴唇微微抿着，似乎想说什么，却最终只是轻轻说了一句：“欢迎回来。”
林凡跳下飞艇，三步并作两步走到她面前，在众人惊讶的目光中，一把将她紧紧搂入怀中！艾拉身体微微一僵，随即彻底软化下来，双手环住林凡的腰，将脸深深埋在他怀里，肩膀几不可察地轻轻抽动。
“我回来了，让你担心了。”林凡在她耳边低语，用力抱了抱她，然后才松开。
“哥——！！”一声带着哭腔的尖叫，林婉儿像颗小炮弹一样冲了过来，直接挂在了林凡身上，眼泪鼻涕蹭了他一身，“呜呜呜……你吓死我了！我以为你回不来了！那个破榜一会儿说你被8阶追杀，一会儿说你消失了……我差点把实验室炸了！”
林凡哭笑不得地拍着妹妹的背：“好了好了，我这不是全须全尾地回来了吗？还给你带了‘土特产’，保证你喜欢。”
接着是月魁，她倒是没哭，但那双妩媚多情的桃花眼里也蒙上了一层水雾，扭着腰肢走上来，嗔怪地捶了林凡一下：“主人~您可真狠心，一去就这么久，让人家日思夜想，茶饭不思~您看，人家都瘦了~” 说着还故意挺了挺依旧丰满的胸脯。
林凡捏了捏她的脸蛋：“瘦了？我看是某些地方更‘突出’了吧？”
“讨厌~”月魁破涕为笑，风情万种地白了他一眼。
雪莲静静地站在稍远一点的地方，清冷的眸子看着林凡，见他望过来，轻轻点了点头，嘴角似乎勾起了一个极其细微的弧度。一切尽在不言中。
苏曦也站在人群中，一身圣洁的白袍纤尘不染，金色的眼眸中带着欣慰和一丝如释重负。她对上林凡的目光，微微颔首：“平安回来就好。”
秦雪、火凤、赵铁、李牧等核心成员也都在场，一个个脸上都洋溢着激动和喜悦。赵铁这糙汉子更是眼圈发红，嚷嚷着：“首领！你可算回来了！俺老赵挖……呃，研发的新家伙，就等你回来试呢！”
绿箩没有挤在前面，她站在人群边缘，手中捧着一小盆散发着莹莹绿光、充满生机的藤蔓植物，翡翠般的眼眸温柔地注视着林凡，当他目光扫过时，她微微红了脸，垂下眼帘，但那份发自灵魂的牵挂和喜悦，清晰地传递过来。
“好了好了，各位！”林凡清了清嗓子，目光扫过一张张熟悉的面孔，心中暖流涌动，“我林凡，活着回来了！不但回来了，还带了点‘好东西’！”他拍了拍身后背着的、依旧裹得严严实实的封装舱，“而且，顺便升了个级，榜单排名也往前蹭了蹭。详细情况，咱们会议室聊！先让老子喘口气，换身衣服，吃口热乎饭！在北境啃了半个月冰碴子和能量棒，嘴里都快淡出鸟了！”
众人哄笑起来，气氛轻松热烈。林凡的回归，如同给整个曙光城注入了一剂强心针。
半个小时后，焕然一新（洗了澡换了衣服）、并且干掉了三大碗肉羹和若干面饼的林凡，精神抖擞地坐在了战略会议室的主位上。除了之前迎接的核心成员，苏小狸也从情报中心赶了回来。
会议开始，林凡首先简要讲述了北境之行的惊险历程：从遭遇永夜寒王意志和陷阱，到绝境逃生、冰湖奇遇融合零素突破，再到与北极星堡垒的接触、揪出内奸、交易合作，以及归途遭遇的拦截。他讲得绘声绘色，惊险处让人捏一把汗，搞笑处（比如他吐槽永夜寒王和调侃北极星堡垒间谍）又引得众人发笑。尤其是他展示自己半步8阶的气息和指尖那缕融合了幽蓝的紫金雷光时，会议室里响起了一片倒吸冷气的声音。
“哥……你真的……把零素吸收了一点？”林婉儿眼睛瞪得滚圆，如同看到了绝世宝藏，“样本呢？快给我看看！”
林凡这才小心翼翼地将那个特制封装舱放在会议桌上，打开外层防护。当那几块散发着深邃幽蓝光芒、内部仿佛有星河流转的零素晶体暴露在空气中时，整个会议室的能量场都微微波动起来！晶体散发出的纯净而高位的能量气息，让所有人都感到一阵心悸和向往。
“这就是……零素！”苏曦感受着其中蕴含的、与她圣光隐隐呼应又截然不同的规则力量，喃喃道。
“没错，寒渊零素样本，虽然被污染，但本质极高。”林凡将封装舱推到林婉儿面前，“婉儿，接下来看你的了。怎么提纯，怎么利用，你是专家。北极星堡垒那边换来的研究资料也给你做参考。”
林婉儿如同捧着稀世珍宝，小脸兴奋得通红：“放心吧哥！有了这个，再加上你带回来的数据和资料，我有信心在三个月内，初步掌握零素的稳定化技术和基础应用！”
接着，林凡分享了从北极星堡垒和拦截者那里获得的情报：北地联盟在南部边境增兵，永夜议会疑似接了针对性的暗杀任务，以及“影子酒馆”这个黑市情报点可能在推波助澜。
“形势依然严峻。”秦雪冷声道，“北地联盟不会善罢甘休，永夜议会更是阴影中的毒蛇。我们必须加强戒备，尤其是高层人员的安保。”
“我已经让‘隼’艇小队带回了部分前期侦察情报，”火凤补充道，“结合首领带回来的消息，北地联盟的军事压力确实在向南转移。我们是否需要先发制人，或者寻求更稳固的盟友？”
林凡敲了敲桌子：“主动进攻目前不现实，我们的实力还不足以正面挑战北地联盟。但被动挨打也不是我的风格。小狸，加大对外情报的搜集力度，特别是关于永夜议会和‘影子酒馆’的。艾拉，整合我们现有的资源，优先保障婉儿的研究和城防升级。秦雪，火凤，睚眦军团进入一级战备状态，加强训练和实战演练。苏曦，圣光军团需要开始研究如何应对可能出现的、携带黑暗冰息或零素污染特性的敌人。”
他一条条命令清晰明确，众人肃然领命。
“至于盟友……”林凡目光闪烁，“北极星堡垒这条线要保持好，他们是牵制北地联盟的重要力量。钢铁王座那边……态度暧昧，可以继续接触，但要保持警惕。另外，九州盟那边，我们或许可以尝试发出一些友好的信号。同为人族势力，面对北地联盟这种异类威胁，总有合作的基础。”
会议最后，林凡站起身，目光扫过众人，声音沉稳有力：“各位，零素我们拿到了，我回来了，实力也增强了。但这只是开始！北地联盟的威胁就像悬在头顶的冰刀，永夜议会的暗箭也随时可能射来。我们不能有丝毫松懈！”
“但是！”他话锋一转，脸上露出那标志性的、充满自信和狂气的笑容，“我们有最好的科研人员，有最忠诚的战士，有最稳固的家园，还有……我这个运气不错、命也挺硬的城主！管他什么永夜寒王还是暗影之王，想来碰一碰，咱们就让他们知道，曙光城这块骨头，不好啃！搞不好，还得崩掉他们几颗牙！”
“是！”所有人齐声应和，士气高昂。
就在会议即将结束，众人准备散去各司其职时，苏小狸面前的加密通讯器突然亮起刺目的红光，并发出了急促的警报声！
“紧急情报！”苏小狸脸色一变，快速解读着刚刚收到的信息，“我们布置在南部缓冲区的暗哨传回消息！发现不明身份的大规模武装力量正在快速接近！数量超过三百，能量反应最低5阶，领队疑似7阶巅峰！预计两小时后抵达城外五十公里警戒线！对方……打着的旗号是……”
她抬起头，眼中带着震惊和寒意：
“‘永夜议会’！还有……‘万兽山’的混合标记！”
会议室内的气氛瞬间降至冰点！
永夜议会！万兽山！一个是阴影中的刺客联盟，一个是野蛮强大的变异兽势力！他们怎么会搅在一起？而且目标直指曙光城！
林凡眼神骤然锋利如刀，之前的轻松笑意彻底消失。
“看来……‘欢迎仪式’比我们预想的，来得还要快，还要‘热闹’。”
他缓缓站起身，周身气息不再有丝毫掩饰，半步8阶的威压混合着那丝零素的幽蓝光泽，如同苏醒的凶兽，弥漫开来。
“也好，省得我们去找了。”
“传令全城！一级战斗警报！准备迎敌！”