朱明却只是笑了笑，仿佛没听到那惊人的数字，目光依旧流连在马身上。他看似随意地走向装载银钱的马车，吩咐护卫打开一个箱子。箱盖掀开，在略显昏暗的天光下，里面整整齐齐码放的金锭、银锭依然反射出诱人的光芒。朱明弯腰，仿佛在清点，实则巧妙地将更多箱盖掀开一角，让那黄白之光更加刺眼地泄露出来。
“嘶……”
周围瞬间安静了一下，随即响起了更加粗重的呼吸声和压抑的惊呼。那一车，怕不是有数万两金银！这已经不是肥羊，是长了金角的麒麟兽！
朱明对周遭的变化恍若未闻，直起身，对那眼珠子都快瞪出来的马贩淡淡道：“这马，我要了。一千金。”
马贩愣了一下，没想到对方砍价如此狠，但看看那车金银，又看看朱明平淡却不容置疑的眼神，一咬牙：“一千五百金！不能再少了！这可是真正的千里马！”
“一千二百金。” 朱明语气不变，“连同那匹青骢，那匹黄骠，还有那十几匹不错的战马，一共算一千五百金。卖，现在就交割。不卖，我转身就走。”
马贩飞快地心算了一下，那十几匹战马虽好，但远不值三百金，加上这赤马，自己仍是血赚！他生怕朱明反悔，连忙点头如捣蒜：“卖！卖了！尊贵的客人，我的朋友，您真是慧眼识珠！”
交易迅速完成。朱明当场命人点出一千五百两黄金，堆成一个小堆，金光灿灿，几乎晃瞎了周围无数贪婪的眼睛。他自己则亲自上前，试着牵那匹赤红骏马。那马起初有些躁动，但朱明如今内力暗蕴，手上力道沉稳而不失柔和，轻轻抚摸其颈侧，同时一股温和的气息缓缓渡了过去。赤马似乎察觉到了什么，喷了个响鼻，竟渐渐安静下来，任由朱明将缰绳接过。
朱明翻身上马，赤马略一抬蹄，便稳稳站住。他骑在马上，更觉此马不凡，背阔平稳，反应灵敏，果然是人马难求的良驹。
“好马！日后便叫你‘赤焰’吧。” 朱明轻抚马鬃，心中畅快。这马虽未必是传说中的赤兔，但神骏之处，恐不遑多让。
随后，朱明又“挥金如土”，用车上剩余的金银（再次巧妙地展示了“雄厚”的财力），购买了另外百十匹膘肥体壮的良马。待到几乎将一车金银花光，他才意犹未尽地罢手。
临走时，他骑在“赤焰”马上，居高临下地对那犹自沉浸在巨大喜悦中的乌桓马贩，以及周围众多竖着耳朵的探子们，朗声说道：“这位老兄，还有在场的各位！若再有这等绝世良驹，或是上好的战马，尽管给我留着！未来半个月，朱某都会在此地选马、买马！有多少，要多少！放心——”
他顿了顿，声音提高，带着一种近乎狂妄的底气，传遍半个坊市：
“不差钱！”
言罢，不再看那些眼神炽热到几乎要燃烧起来的人群，朱明一抖缰绳，“赤焰”会意，轻嘶一声，迈开矫健的步伐。张飞、赵云等人护卫着空了大半的马车和新增的百十匹战马，紧随其后，一行人马在无数道复杂目光的注视下，离开了喧嚣的坊市，向着营地返回。
他们身后，坊市如同被投入巨石的池塘，短暂的寂静后，爆发出了更加剧烈、更加隐秘的骚动。几个最大的势力头目迅速聚到了一处偏僻的帐篷里。
“都看到了？真他娘的是只肥得流油的羊！” 一个满脸横肉、颊带刀疤的马贼头子压抑着兴奋低吼道，“那车金银！还有他新买的那匹红马，绝对是马王级别的宝贝！”
另一个身材敦实、披着破烂皮袄的部落头人眯着眼：“他那营里有两千人，看着不好惹。咱们单独哪家，硬啃都可能崩了牙。”
“硬啃？” 那马贼头子嗤笑一声，“谁说要硬啃了？没听那姓朱的说吗？他要在这里待上半个月！半个月！” 他眼中闪烁着狡猾而残忍的光，“咱们急什么？时间有的是！”
帐篷里安静了一下，众人都在消化这句话。
马贼头子继续道：“他今天露了底，也给了咱们时间。咱们几家，单独或许只能出几百能打的儿郎，但联合起来呢？” 他目光扫过帐篷里的五六个人，“我‘黑风沙’能出八百敢拼命的弟兄！你们‘灰狼部落’、‘秃鹫部’、‘野马滩’的兄弟，还有老哈喇你的马队护卫，凑一凑，拉出三四千能骑善射的汉子，不成问题吧？”
被称为老哈喇的那个大马贩，捻着几根黄须，沉吟道：“三千……到五千，挤一挤，应该能凑出来。装备可能杂了些，但都是见过血的老手。”
“这就对了！” 马贼头子一拍大腿，“咱们有半个月时间准备！悄悄地把人马聚拢起来，准备好弓箭、套索、，摸清他营地的布置和巡逻规律。他总要返回中原吧？咱们就在他即将离开、防备可能松懈，或者返程途中地形有利的地方下手！以多打少，以有心算无心，还怕吃不下他这两千人？”
部落头人们互相看了看，都缓缓点头。这个计划显然比贸然攻击一个严整的营地要稳妥得多，成功的把握也更大。
“好！就这么干！” 灰狼部落的头人舔了舔嘴唇，“抢到的金银财宝、那些好马，特别是那匹红马，怎么分？”
“老规矩，按出兵多少、出力大小分！” 马贼头子定了调子，“抢到的东西，先集中起来，战后清点，咱们几家坐下来谈。谁要是在背后搞小动作，别怪大家翻脸无情！”
“同意！”
“就这么办！”
一场针对朱明的、规模更大、准备更为充分的联合劫掠计划，就在这肮脏的帐篷里迅速敲定。相比于之前急不可耐的冲动，此刻的阴谋显得更加耐心、阴险而致命。这些地头蛇们决定利用朱明“驻留半月”的信息，精心编织一张大网。
更多的快马带着加密的口信，奔向草原深处更远的部落。一些原本中立或实力稍弱的小部落，在“巨大财富”和“联军保障”的诱惑下，也纷纷被拉拢进来。一支成分复杂、但数量可能急剧膨胀的草原联军，开始像滚雪球一样，在朱明视线之外的阴影里悄然集结、武装、训练。他们像最有耐心的狼群，等待着猎物最松懈、最疲惫的那一刻，再发动致命一击。
朱明骑在“赤焰”背上，感受着身下骏马澎湃的生命力，迎着塞北凛冽的寒风，嘴角噙着一丝冷冽而微妙的笑意。他自然不知道帐篷里具体的密谋，但他很清楚，自己抛出的“半月之期”和“不差钱”的诱饵，必然会让那些贪婪者做出更“理智”也更具威胁的选择。
“半个月……应该够他们把能聚拢的人手都聚起来了吧？” 他心中默念，“也好，省得我一家一家去找。到时候，正好一锅烩了。”
饵已足，网已张，而且这张网因为猎物的“慷慨”而变得更大、更结实。
接下来，就是看哪些“聪明”的猎人，会跳进这张他们自以为是为猎物准备的罗网了。朱明轻轻拍了拍“赤焰”的脖颈，低语道：“伙计，看来咱们得在这儿，演上半个月的‘阔少爷’了。不过，好戏，总是在后头。” 赤马“赤焰”似乎听懂了一般，昂首发出了一声清越而充满力量感的长嘶，仿佛在回应着主人的期待，也仿佛在向这片危机四伏的草原，宣告着某种不可轻侮的意志。