光州城头，残阳如血。
白日里震天的战鼓与嘶吼早已沉寂，唯有凛冽的北风依旧不知疲倦地卷过城垛，发出呜咽般的尖啸，卷起城砖缝隙里尚未干涸的暗红血渍和焦黑的灰烬。那杆巨大的赤色梁字军旗，在暮色与风烟中猎猎翻卷，如同燃烧的火焰，宣告着这座饱经蹂躏的城池终于易主。
然而，这胜利的旗帜之下，空气却凝滞得如同铅块。庆功宴的喧嚣被刻意压抑在瓮城临时清理出的校场一角，篝火噼啪，肉香酒气弥漫，却驱不散弥漫在将领席间那无形的、沉甸甸的暗流。
徐天坐在靠近王茂章下首的位置。他身上那件崭新的、象征营指挥使身份的绯色武官袍服，浆洗得挺括，绣着代表品阶的熊罴补子，在篝火的跳跃下泛着生涩的光泽。这身袍子，是王茂章入城后，当着一众光州降官和梁军将领的面，亲手赐下的。一同赐下的，还有一句分量极重的任命：“光州新下，百废待举。徐天骁勇善战，屡立奇功，着即擢升光州防御使，兼领本州团练使，总摄光州军政，整饬防务，抚定流民！”
防御使！团练使！
从区区营指挥使，一跃成为执掌一州军政、拥有开府建牙之权的方面大员！名义上，光州之地，除王茂章这位淮南行营都统外，他便是最高主宰！
这份擢升，如同惊雷炸响在宴席之上。惊愕、艳羡、忌惮、猜疑…无数道目光瞬间聚焦在徐天身上，复杂得如同蛛网。徐天自己，在那一刻，感受到的不是狂喜，而是一种沉甸甸的、近乎窒息的压力。这身崭新的袍服，像是用无形的丝线织就，将他紧紧束缚在这权力的漩涡中心。每一次呼吸，都带着冰冷的血腥气和硝烟味，提醒着他脚下是累累白骨堆砌的台阶。
此刻，他端坐席间，面前案几上摆着热气腾腾的炙肉和浑浊的米酒。他没有动筷，只是微微垂着眼睑，目光落在手中那杯微漾的酒液上，仿佛在凝视着杯中倒映的、城头那杆赤色大旗的残影。篝火的光在他脸上投下明暗不定的阴影，掩去了所有的表情，只有紧抿的唇角泄露着一丝不易察觉的疲惫与凝重。
“徐将军！恭喜高升！贺喜高升啊！”一个谄媚的声音打破了徐天身侧的沉寂。光州降官中一个须发花白、穿着皱巴巴青色官袍的老者，端着酒杯，脸上堆满了夸张的笑容，身体几乎要躬到案几下面，“将军神威，阵斩朱瑾，光复州城，实乃我光州百姓再生父母！老朽代阖城父老，敬将军一杯！”
徐天抬眼，目光平静无波地扫过老者那张写满世故的脸。这张脸，在破城前的惶惶不可终日与此刻的谄媚逢迎之间切换得如此自然，令人作呕。他没有举杯，只是微微颔首，声音平淡得听不出任何情绪：“张主簿客气。守土安民，分内之事。”
老者碰了个不软不硬的钉子，脸上笑容僵了僵，讪讪地退了下去。席间短暂的寂静后，更多的恭维如同潮水般涌来，目标无一不是这位新晋的光州防御使。
“徐将军年少有为，前程不可限量！”
“有将军坐镇光州，我等高枕无忧矣！”
“将军治军严明，爱民如子，实乃光州之福！”
这些话语，裹着蜜糖，内里却藏着试探的针尖。徐天只是听着，偶尔极其简短地回应一两句，目光却始终带着一丝若有若无的疏离，越过眼前喧嚣的篝火和一张张或真或假的笑脸，投向城楼那巨大的、在暮色中显得格外幽深的门楼阴影。
那里，是汴梁副使陈襄的临时下榻之处。自石羊峪被王茂章变相软禁带回光州后，这位汴梁来的“上官”便如同一条蛰伏在阴影里的毒蛇，再未公开露面。但徐天知道，那双阴鸷的眼睛，从未停止过窥视。钱禄的血，朱瑾的头，还有他徐天骤然擢升的权势…这一切，都如同滚油，浇在汴梁某些人早已燃起的妒火上。来自帝都的报复，绝不会因暂时的沉寂而消失，只会酝酿得更加致命。
“大人，”杜仲低沉嘶哑的声音在徐天身侧响起，带着酒气和浓重的血腥气。他换上了一套新的皮甲，但脸上的刀疤在火光下依旧狰狞，独眼中闪烁着毫不掩饰的亢奋与戾气，“这帮酸丁，聒噪得很！要不要属下…”
徐天微微抬手，止住了杜仲后面的话。他的目光依旧停留在城楼的方向，手指无意识地摩挲着腰间那根冰冷坚硬的“人签”铁环。铁环的触感，是唯一能让他在这片虚假的喧嚣中保持清醒的东西。
“让他们说。”徐天的声音压得极低，只有杜仲能听见，“耳朵听着，心里记着。光州…远未太平。”
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，踏碎了宴席边缘的喧闹。一名身着铁签营新制号衣、脸上带着新兵特有的紧张与亢奋的少年兵，几乎是连滚带爬地冲到徐天案前，单膝跪地，声音因为奔跑和激动而带着破音：
“报——！报防御使大人！盐场…盐场出事了！”
“盐场”二字，如同冰锥刺入徐天耳中！他霍然抬头，眼中瞬间爆射出两道锐利如刀的寒芒！所有的疲惫、伪装、疏离瞬间被一种深沉的警觉取代！盐场！那是他在这乱世安身立命、对抗一切明枪暗箭的真正根基！
“讲！”徐天的声音不高，却带着一种斩钉截铁的冰冷力量，瞬间压下了周围所有的嘈杂。无数道目光再次聚焦过来，带着惊疑不定。
少年兵咽了口唾沫，喘着粗气急声道：“是…是负责看管结晶池的刘三娃！他…他趁夜班看守换岗松懈，偷偷…偷偷用陶罐装了一罐刚滤出来的卤水！被…被石头哥当场抓住！人赃并获！石头哥让小的立刻来报，请大人定夺！”
偷卤水？！
席间顿时响起一片压抑不住的抽气声和窃窃私语！光州新盐之利，早已不是什么秘密。那雪白晶莹、毫无杂质的雪花盐，价比黄金！徐天将此视为禁脔，铁签营看守之严密，人所共知！竟有人敢偷盗核心的卤水？！
徐天的脸色，在跳跃的篝火映照下，阴沉得如同暴风雨前的天空。盐场的核心工艺，尤其是那经过“复式淋卤塔”层层过滤、即将结晶的浓卤，是绝对的机密！这不仅仅关乎财富，更关乎他能否迅速武装起一支真正属于自己的、不仰人鼻息的力量！刘三娃…一个普通的灶户子弟，他偷卤水做什么？背后是谁？是城内那些不甘心的降官士绅？还是…汴梁那条毒蛇终于伸出了爪子？
一股冰冷的杀意，如同实质的寒气，从徐天身上弥漫开来。他缓缓站起身，那身崭新的绯色防御使官袍在火光下仿佛流淌着血光。他看也没看周围那些惊疑、探究、甚至幸灾乐祸的目光，只对那报信的少年兵吐出两个字：
“带路。”
城西盐场，夜色深沉如墨。白日里蒸腾的水汽和卤水的咸腥味在冰冷的空气中凝结，形成一层薄薄的、带着盐粒的寒雾，弥漫在巨大的淋卤坑、青砖灶台和平整的结晶池之间。远处军营庆功宴隐约的喧嚣被高耸的盐仓土墙隔绝，更显得此地死寂。
几支插在木桩上的松明火把在寒风中摇曳，发出噼啪的爆响，投下晃动的、扭曲的巨大阴影。火光勉强照亮了结晶池区域的一角。十几个被临时召集起来的灶户工匠和盐场守卫，瑟缩地围在火把光晕的边缘，脸上交织着惊恐、茫然和一丝兔死狐悲的凄惶。
圈子中央，跪着一个瘦小的身影。正是刘三娃。他不过十五六岁年纪，脸上还带着未脱的稚气和长期营养不良的菜色，此刻却面无人色，身体抖得像秋风中的落叶。一个粗陶罐子歪倒在他脚边，罐口破裂，里面粘稠、浑浊、散发着浓烈咸腥气的卤水流淌出来，浸湿了他破旧的裤腿和冰冷的地面。卤水在火光下泛着诡异的青绿色光泽。
石头如同一尊铁塔，沉默地矗立在刘三娃身后。少年兵的脸上没有了在徐天面前的紧张，取而代之的是一种被背叛点燃的、冰冷的愤怒。他手中的角弓并未张开，但腰间的横刀已然出鞘半尺，雪亮的刀锋在火光下反射着慑人的寒芒。另外几名铁签营的老兵，则按刀肃立四周，眼神锐利如鹰，封锁了所有可能的逃跑路线。
压抑的死寂笼罩着这片区域，只有火把燃烧的噼啪声、刘三娃牙齿打颤的咯咯声，以及远处军营模糊的喧嚣。
沉重的脚步声由远及近，踏碎了这令人窒息的寂静。
火光边缘的阴影被撕开，徐天的身影出现在盐场入口。他并未骑马，也未带大队亲兵，只有杜仲如同一道沉默的影子，紧紧跟在他身后一步之遥。那身崭新的绯色防御使官袍，在盐场昏黄摇曳的火光与冰冷的夜雾中，呈现出一种近乎妖异的暗红色泽，仿佛浸透了尚未干涸的血。他的脸上没有任何表情，平静得像一潭深不见底的寒水，唯有那双眼睛，在扫过跪地的刘三娃和那滩流淌的卤水时，骤然凝聚起两点冰冷刺骨的寒芒，如同出鞘的利刃，瞬间刺穿了浓重的夜色和压抑的气氛。
无形的压力如同冰潮般席卷开来！所有围观的灶户和守卫都下意识地屏住了呼吸，身体绷紧，不由自主地向后退缩了一步。连摇曳的火光似乎都在这股冰冷的威压下凝固了一瞬。
徐天走到圈子中央，在刘三娃面前站定。他的目光并未立刻落在那个抖成一团的少年身上，而是先扫视了一圈周围那些惊恐的面孔，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种不容置疑的穿透力：
“盐，是光州的命脉，是铁签营弟兄用血换来的根基。守盐场，就是守我们的饭碗，守我们的命。”他顿了顿，目光最终落在脚下那滩被污染的、价值千金的浓卤上，声音陡然转冷，如同冰凌碎裂，“现在，有人把手伸进来了。想断我们的活路。”
他的目光，终于如同实质的枷锁，落在了刘三娃低垂的、沾满泪水和泥污的脸上。
“刘三娃。”徐天叫出了他的名字，声音平静得可怕，“抬起头来。”
刘三娃的身体猛地一颤，如同被鞭子抽打，极其缓慢地、带着巨大的恐惧抬起了头。火光下，他稚嫩的脸上涕泪横流，嘴唇哆嗦着，眼神涣散，充满了绝望。
“大人…大人饶命…饶命啊…”他声音嘶哑破碎，带着哭腔，“我…我就是…就是鬼迷心窍…想…想弄点卤水…自己…自己试试…没…没想偷盐…真没想偷盐啊…”他语无伦次，身体因极度的恐惧而蜷缩起来。
“自己试试？”徐天重复了一遍，嘴角极其轻微地向上扯了一下，形成一个冰冷到极致的弧度，“用结晶池里、只差最后一步就能出盐的浓卤…自己试试？”他的声音陡然拔高，如同淬火的利刃，带着撕裂空气的尖啸，“你当本官是三岁孩童？！说！谁指使你的？！偷卤水给谁？！”
最后一句质问，如同惊雷炸响！带着尸山血海中淬炼出的血腥煞气！刘三娃被这突如其来的厉喝吓得魂飞魄散，“哇”地一声哭了出来，身体瘫软在地，只是拼命摇头：“没…没人指使…真的…是我自己…自己糊涂…大人饶命…饶命啊…”
“看来，是不见棺材不掉泪。”徐天眼中戾气一闪。他没有再看刘三娃，目光转向肃立一旁的石头，声音恢复了那种令人心寒的平静：“石头。”
“在！”石头挺直胸膛，眼中燃烧着愤怒的火焰。
“老规矩。”徐天只说了三个字。
石头眼中瞬间爆发出一种混合着执行军令的决绝和复仇快意的光芒。他猛地抽出腰间的横刀！雪亮的刀锋在火光下划出一道刺目的寒弧！同时，一步上前，左手如同铁钳般抓住了刘三娃的右手腕，不顾其杀猪般的哭嚎挣扎，狠狠将其按在冰冷潮湿的地面上！
“不——！大人饶命！饶命啊！我说！我说！”刘三娃在极致的恐惧中爆发出凄厉到变调的尖叫，“是…是城南‘醉仙楼’的孙掌柜！是他！是他让我偷的！说…说只要一罐卤水…就…就给我娘治病！给我五贯钱！大人！饶命啊！是他逼我的！”
“醉仙楼…孙掌柜？”徐天眼中寒光爆射！这个名字，如同一把钥匙，瞬间打开了他心中那条名为“汴梁”的毒蛇盘踞的巢穴！这“醉仙楼”，正是陈襄入城后，其手下亲兵胡彪等人频频出入之地！是汴梁势力在光州的一个明晃晃的据点！
好！好得很！爪子终于露出来了！
“石头。”徐天的声音如同冻结的寒冰。
石头高举的横刀停在半空，刀尖微微颤抖，等待着命令。
徐天的目光掠过刘三娃那张因极度恐惧而扭曲的脸，掠过那滩被践踏的珍贵卤水，最后，落回到石头那张年轻却写满杀气的脸上。他缓缓抬起右手，那根冰冷坚硬的“人签”铁环，被他从腰间解下，在火光的映照下，反射着幽暗而怨毒的光泽。
“规矩，不能破。”徐天的声音不高，却带着一种令人灵魂冻结的残酷，“偷盗军资核心，形同资敌。按我铁签营军规…”他顿了顿，目光如同实质的冰锥，刺向瘫软如泥的刘三娃，“当穿签示众！”
“不——！”刘三娃发出绝望的嘶嚎。
徐天却不再看他，目光转向围观的灶户工匠和守卫，声音陡然提高，如同冰冷的宣告，响彻整个死寂的盐场：“但念其年幼无知，受人蛊惑，且供出主谋…可免死罪！”他手中的“人签”铁环猛地指向刘三娃被石头死死按在地上的右手，“穿其右掌！悬于盐场辕门三日！以儆效尤！”
“是！”石头再无迟疑，眼中厉色一闪！手中横刀刀背翻转，用尽全身力气，带着呼啸的风声，狠狠砸向刘三娃那只摊开的、沾满泥污卤水的右手手背！
“咔嚓——！”
一声令人头皮发麻的、清脆到恐怖的骨裂声骤然炸响！
“嗷——！！！”
刘三娃的惨嚎声瞬间拔高到非人的频率，如同被踩断了脖子的鸡！他整个身体剧烈地抽搐、反弓，眼珠暴突，喉咙里发出嗬嗬的倒气声！那只被砸中的右手，以一种诡异的角度扭曲着，手背肉眼可见地塌陷下去，血肉模糊，几根断裂的惨白骨茬刺破皮肉，暴露在冰冷的空气和摇曳的火光下！鲜血混合着卤水，汩汩涌出！
这地狱般的景象，让所有围观的灶户工匠和守卫脸色煞白如纸，几个胆小的直接弯腰呕吐起来！巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他们！
徐天面无表情，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他上前一步，蹲下身，不顾刘三娃撕心裂肺的惨嚎和身体的剧烈痉挛，将手中那根冰冷的“人签”铁环，尖端对准了那只血肉模糊、骨断筋折的右手掌心！
“噗嗤——！”
铁环尖锐的尖端，带着一种残酷的精准，狠狠穿透了那层薄薄的皮肉和碎裂的掌骨缝隙！从手背的伤口处贯穿而出！
“呃啊——！！！”刘三娃的身体猛地一挺，发出一声短促到极点的、因剧痛而失声的惨嚎，随即双眼翻白，彻底昏死过去。
徐天面无表情地将铁环拔出，带出一溜血水和碎肉。他将沾满鲜血的铁环在刘三娃破烂的衣襟上随意擦了擦，然后抛给旁边一名脸色发白的老兵：“吊起来。挂三日。”
“是…是！”老兵颤抖着接过那根冰冷的凶器。
徐天站起身，目光如同冰冷的探照灯，缓缓扫过周围每一张因恐惧而扭曲的脸。那目光所及之处，无人敢与之对视，纷纷低下头，身体抖如筛糠。
“盐场，是铁签营的命！也是你们安身立命的根本！”徐天的声音在死寂的盐场上空回荡，每一个字都像冰锥砸落，“谁再敢动歪心思，伸手…这就是下场！断手！穿签！吊死！”
他顿了顿，声音陡然带上一种令人心胆俱裂的杀意：“至于那个‘醉仙楼’的孙掌柜…还有他背后的人…”
徐天的目光，仿佛穿透了盐场高耸的土墙，遥遥投向光州城灯火阑珊的南城方向，嘴角勾起一丝冰冷彻骨的弧度。
“杜仲！”
“在！”杜仲如同闻到血腥味的鲨鱼，一步上前，独眼中凶光爆射。
“点一队兵！随我去‘拜会’一下那位孙大掌柜！”徐天的声音斩钉截铁，带着尸山血海中磨砺出的铁血杀伐，“本官倒要看看，是谁给他的狗胆，敢把爪子伸进我的盐场！”
“得令！”杜仲狞笑一声，转身便走，步伐带着迫不及待的凶悍。
徐天最后看了一眼那滩被彻底污染、再无价值的浓卤，又瞥了一眼被老兵拖向辕门、如同破布口袋般昏死的刘三娃。盐场的寒雾似乎更重了，带着浓烈的血腥和卤水的咸腥，冰冷地包裹着他崭新的绯色官袍。他不再停留，转身大步踏入盐场浓重的夜色之中，身影很快被黑暗吞噬。
盐场死寂，唯有火把燃烧的噼啪声，和辕门方向隐约传来的、铁环穿透皮肉悬挂于木桩时发出的、令人牙酸的摩擦声，在冰冷的夜风中幽幽回荡。