金銮殿内，檀香缭绕，晨光透过雕花窗棂，洒在金砖地面上，映得殿内一片金碧辉煌。文武百官分列两侧，气氛热烈却又带着一丝微妙的凝重。
今日是议功大典，核心议题便是如何封赏沈砚。
“陛下，沈大人之功，可谓前无古人！”兵部尚书秦岳率先出列，躬身奏道，“扳倒权阉曹吉祥，肃清北疆军需贪腐网络，平定宫变叛乱，保住皇嗣与江山社稷。此等泼天大功，若不重赏，恐难服天下人心！臣恳请陛下，封沈大人为镇国侯，入阁辅政，总领朝政！”
“秦大人所言极是！”户部侍郎紧随其后，“沈大人年纪轻轻，却有勇有谋，公正不阿。入阁辅政，定能肃清朝堂余孽，重振朝纲！”
“臣以为，封侯尚可，入阁则不妥。”御史大夫李东阳出列，语气谨慎，“沈大人虽有功，但资历尚浅，骤然入阁，恐遭老臣非议，不利于朝堂稳定。不如封世袭罔替的侯爵，赏赐良田千亩，金银万两，以彰显陛下隆恩。”
群臣议论纷纷，有支持封侯入阁的，有主张厚赏但不握实权的，也有少数人面露忧色，欲言又止。殿内的争论声此起彼伏，唯有龙椅上的朱祁钰，始终沉默不语。
他身着明黄色龙袍，十二章纹在晨光中熠熠生辉，手中摩挲着龙椅扶手，指尖的力道却越来越重。目光扫过阶下那个一身藏青官袍、身姿挺拔的年轻人，心中五味杂陈。
沈砚的功绩，他自然记在心里。若不是沈砚，二皇子的冤屈无从昭雪，北疆的贪腐难以肃清，曹吉祥的宫变或许早已成功，他这个皇帝怕是早已沦为阶下囚。沈砚是他的救命恩人，是大明的定海神针，这份功劳，无论怎么赏都不为过。
可越是如此，朱祁钰心中的忌惮便越是深重。沈砚今年不过二十五六，却已立下如此不世之功，手段之狠辣，谋略之深远，远超同龄人。扳倒曹吉祥时，他步步为营，织就天罗地网；平定宫变时，他身先士卒，亲手斩杀叛首，那份杀伐果断，连久经沙场的老将都自愧不如。
更让朱祁钰不安的是，沈砚手握重兵——虽然平定叛乱后，他已将临时调动的锦衣卫暗探和刘黑塔旧部交还，但这些人对沈砚的忠诚度，远非对皇权的敬畏可比。而且，经此一役，沈砚在军中威望大增，将士们对他奉若神明；朝堂之上，不少清流官员也纷纷依附，民心更是偏向这位“少年英雄”。
功高震主，自古便是大忌。朱祁钰见过太多手握大权、功高盖世的功臣，最终拥兵自重，威胁皇权。沈砚如今年轻，或许还心存忠诚，但十年后、二十年后呢？谁能保证他不会生出异心？
“陛下，臣以为，沈大人之功，当封王！”又一名武将出列，高声奏道。
朱祁钰终于抬起头，目光平静地扫过群臣，声音带着一丝不易察觉的威严：“众卿稍安勿躁。沈爱卿之功，朕铭记于心，定会有所封赏。只是此事事关重大，需从长计议。”
群臣见皇帝神色凝重，便知他心中已有考量，纷纷闭上嘴，殿内再次恢复寂静。
沈砚站在武将队列之首，始终垂首静立，仿佛对群臣的议论充耳不闻。但他敏锐地察觉到了皇帝眼中的复杂情绪——那里面有欣慰，有感激，却也藏着一丝深深的猜忌。
他心中了然。帝王之心，从来都是如此复杂。可以共患难，却难同富贵；可以倚重你，却不能容忍你功高盖主。他今日立下如此大功，看似风光无限，实则已站在了悬崖边缘。
若是贪恋权位，接受封侯入阁的封赏，留在京城，日后必然会遭到皇帝的猜忌和打压，轻则罢官流放，重则身首异处。与其如此，不如急流勇退，主动让出权力，保全自身与家族。
想到这里，沈砚上前一步，躬身道：“陛下，臣有本奏。”
“沈爱卿请讲。”朱祁钰目光落在他身上，带着一丝探究。
“陛下，此次能够扳倒曹吉祥、平定叛乱，并非臣一人之功，而是陛下圣明，群臣辅佐，将士用命的结果。”沈砚的声音沉稳而谦逊，“臣不过是奉旨行事，不敢居功自傲。”
他顿了顿，话锋一转：“臣年少轻狂，虽有报国之心，却缺乏治国理政的经验。若贸然接受入阁辅政之职，恐难胜任，误国误民。而且，臣连日来查案平叛，身心俱疲，欲请陛下恩准，辞去所有实职，只求一个虚衔，外放边疆，为陛下镇守一方，抵御外敌，以尽绵薄之力。”
此言一出，满朝哗然！
群臣万万没想到，沈砚竟然会主动放弃如此丰厚的封赏，选择辞去实职，外放边疆。这简直是匪夷所思！多少人梦寐以求的权力地位，沈砚却弃如敝履，这份胸襟和智慧，让众人敬佩不已。
朱祁钰眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了平静。他看着沈砚，心中的猜忌渐渐消散了一些。沈砚主动请辞，说明他有自知之明，也懂得君臣之道，并非野心勃勃之辈。
但他并未立刻答应，而是沉吟道：“沈爱卿，你立下如此大功，却只求外放，未免太过委屈。你再好好考虑考虑，朕可以给你更多选择。”
“陛下，臣心意已决。”沈砚躬身道，“边疆乃是大明的屏障，如今鞑靼寇边，战事未平。臣愿前往边疆，带领将士们保家卫国，让陛下无后顾之忧。这并非委屈，而是臣的心愿。”
他抬起头，目光坦荡地看着朱祁钰，语气坚定：“臣对陛下忠心耿耿，天地可鉴。无论身处何地，都会为大明鞠躬尽瘁，死而后已。还请陛下成全！”
朱祁钰看着沈砚坚定的眼神，心中终于做出了决定。沈砚主动请辞，既保全了他的颜面，也消除了皇权的威胁。外放边疆，既能让沈砚远离京城的权力中心，又能利用他的军事才能镇守国门，可谓一举两得。
而且，沈砚的忠诚，他还是愿意相信的。至少目前，沈砚没有表现出任何异心，反而处处为皇权着想。
“好！”朱祁钰点了点头，声音带着一丝欣慰，“沈爱卿深明大义，忠心可嘉，朕准了！”
他顿了顿，目光扫过群臣，沉声道：“传朕旨意！”
群臣立刻跪倒在地，齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
朱祁钰走到龙案前，拿起朱笔，沉吟片刻，缓缓说道：“沈砚平定叛乱，肃清贪腐，功绩卓着。特封沈砚为‘靖远侯’，赐世袭罔替，赏黄金千两，绸缎千匹，良田百亩。”
“免去沈砚大理寺相关职务，外放宣大总督，节制宣大、延绥、甘肃三边兵马，统筹北疆防务，抵御鞑靼入侵。即刻启程，不得有误！”
宣大总督，节制三边兵马，这是一个手握重兵、权责重大的职位。朱祁钰没有亏待沈砚，给了他足够的权力和荣耀，却也将他调离了京城这个权力漩涡的中心。
沈砚心中一松，连忙跪倒在地，高声谢恩：“臣沈砚，谢陛下隆恩！臣定不负陛下所托，镇守北疆，保境安民！”
群臣也纷纷起身，向沈砚道贺。虽然沈砚没有入阁辅政，但靖远侯的爵位和宣大总督的职位，已是极高的封赏，足以彰显他的功绩和皇帝的信任。
朱祁钰看着跪倒在地的沈砚，心中的最后一丝猜忌也烟消云散。他知道，自己做出了一个正确的决定。沈砚是个难得的人才，外放边疆，既能让他发挥所长，又能避免他在京城陷入党争，威胁皇权。
“沈爱卿，起身吧。”朱祁钰的声音温和了许多，“北疆防务事关重大，你此去任重道远。朕会给你调拨充足的粮草军械，支持你抵御外敌。若有任何需要，可随时上奏，朕定会全力支持。”
“臣遵旨！”沈砚起身，躬身道。
议功大典结束后，群臣陆续退出金銮殿。沈砚走在最后，刚走出殿门，便被冯保叫住了。
“沈大人，恭喜恭喜！”冯保脸上带着谄媚的笑容，“靖远侯，宣大总督，这可是天大的荣耀啊！”
沈砚淡淡一笑：“冯公公客气了。不过是陛下的恩宠，臣不敢当。”
“沈大人太过谦逊了。”冯保凑近了一些，压低声音道，“大人深明大义，主动请辞，不仅保全了自身，也让陛下放心，这份智慧，老奴佩服不已。”
沈砚心中冷笑，冯保这是在试探他。他没有过多纠缠，只是点了点头：“冯公公过奖了。时间不早，臣还要准备启程事宜，先行告辞。”
说完，沈砚转身离去，留给冯保一个挺拔的背影。
回到大理寺，沈砚开始收拾行囊。林墨和青鸢站在一旁，脸上满是不舍。
“大人，您真的要走吗？”林墨问道，声音带着一丝哽咽。
“是啊，京城虽好，但终究不是久留之地。”沈砚淡淡一笑，“边疆虽然艰苦，但能远离朝堂的尔虞我诈，保家卫国，也是一件幸事。”
“大人，我跟您一起去！”青鸢上前一步，眼中带着坚定，“我可以继续做您的助手，为您收集情报，处理杂务。”
沈砚看着青鸢，心中一暖。他点了点头：“好。你跟我一起去边疆，也好有个照应。”
林墨也连忙道：“大人，属下也想跟您一起去！”
“不必了。”沈砚摇了摇头，“你留在京城，帮我关注朝堂的动向，尤其是三皇子那边的疑点，还有李德全之死的真相。有任何消息，随时通过密信告知我。”
“属下遵命！”林墨躬身道。
沈砚收拾好行囊，望着窗外的京城景色，心中感慨万千。这座城市，见证了他的崛起，也见证了他的危机。如今，他即将离开这里，前往遥远的边疆，开启一段新的征程。
他知道，这并非结束，而是新的开始。北疆的战事，朝堂的暗流，三皇子背后的秘密，李德全之死的真相，还有那些隐藏在暗处的势力，都还在等待着他去解决。
但他无所畏惧。经历了这么多风雨，他早已不是当年那个初入官场的懵懂少年。他手握长剑，心怀正义，定能在边疆闯出一片天地，为大明守护好北大门。
三日后，沈砚带着青鸢和几名亲信，离开了京城。站在城楼上，他最后望了一眼这座繁华的都城，然后调转马头，朝着北疆的方向疾驰而去。
阳光洒在他的身上，靖远侯的爵位和宣大总督的重任，沉甸甸地压在他的肩上。但他的眼神，却愈发坚定。
前路漫漫，风雨兼程。但他知道，自己的选择是正确的。急流勇退，不是懦弱，而是一种智慧；镇守边疆，不是逃避，而是一种担当。
而京城的金銮殿内，朱祁钰望着沈砚离去的方向，心中若有所思。他知道，沈砚这颗棋子，他没有用错。北疆有沈砚镇守，他便可以安心整顿朝纲，巩固皇权。
只是，他不知道，多年以后，这位靖远侯，是否还会回到这座京城，再次搅动风云。
需要我继续写沈砚前往北疆后的故事，比如他如何整顿边防、抵御鞑靼入侵，或是林墨在京城查到三皇子与二皇子中毒案的关联、揭开李德全之死的真相吗？