南祁王城上空的乌云如同浸透血水的棉絮，沉甸甸地压着摇摇欲坠的朱雀旗。
谛听站在青铜战车上，紫金道袍被硝烟掀起一角，露出内衬上暗绣的龙纹。北祭铁骑正碾过最后一道城门，西宁巫蛊师的血蛊在王宫外墙爬出蛛网般的纹路。
“报——”传令兵从马背滚落，捧着的绢信已被汗水浸透，“沧澜城传来加急信件！”
谛听指尖触到信笺的刹那，青铜面具下的呼吸微不可察地停滞。他被这封信困扰了多日，终于再次等来了。
太叔秋瑾的字迹像一把薄刃，剖开尘封二十几年前的记忆：
「景和五年间，八月十五当晚，芳草照例替皇后侍寝。皇后亥时离开皇宫，子时出现在国师府，丑时离开，眉娘陪在身侧...」
战车下的土地突然震颤起来。
南祁王宫方向传来连串爆炸，冲天的火光将谛听手中的信纸映得透明。他看清了最关键的那行字——「皇后不曾侍寝，一直由芳草代替」。
“主上！”炼狱军统领重奎从烟尘中冲出，花白胡须沾满血沫，“南祁太子北堂仲邯用霹雳弹炸开了西城墙！”
谛听却仿佛没听见。
信纸在他掌心皱成一团，那句“庄娴太后恐已仙逝”像毒蛇般缠住咽喉。那年中秋夜突然清晰起来——国师府书房里，女子耳后的朱砂痣，醒来时枕畔残留的沉水香，还有...案几上那盏喝了一半的安神茶。
那时他只当是一场梦，梦中人是钟秋禾，只是他的执念。可秋瑾这封信，无疑是掀起了心中的骇浪。
“周玄策现在何处？”他声音嘶哑得可怕。
亲卫们面面相觑：“大公子三日前...去了北祭...”
青铜面具突然裂开一道细纹。
谛听想起冰湖传来的密报，想起周玄策临行前诡异的笑容，心脏像被玄冰铁链狠狠绞紧——他这是要去弑兄！
“主上？”重奎按住腰间刀柄。六十岁的老将从未见过运筹帷幄的主帅如此失态，连王宫方向又一轮爆炸声都没能让他回神。
“退兵三十里。”谛听突然下令。
“什么？”重奎的刀鞘撞上战车围栏，“我军已破内城！西宁巫蛊师都开始布阵了！”
“退兵！”谛听一把扯下面具。
常年不见天日的脸庞苍白如鬼，唯有眼底血红一片，“另外，传北祭皇（白煦）来见本座！”
北堂仲邯的银甲早已染成赤红。
他站在朱雀门残骸上，手中长枪挑着三个北祭将领的头颅。身后五千南祁死士结成圆阵，每个人腰间都绑着滋滋作响的霹雳弹。
“南祁儿郎！”太子劈手斩落飞来的箭矢，“今日我等血肉，便是祖宗社稷最后的城墙！”
回应他的是震天的怒吼。
残存的守军竟迎着箭雨发起反冲锋，最前排的士兵点燃引线，化作人形火炬扑向敌阵。爆炸声连绵不绝，三国联军的先锋部队顿时人仰马翻。
西宁巫蛊师的首领在祭坛上尖叫：“他们的血里有破蛊砂！”话音刚落，这位白发老妪就被飞来的一截断矛钉在旗杆上。
北堂仲邯抹了把脸上的血——那是他亲手研制的秘药，专克巫蛊邪术。
“殿下！东侧有支奇兵！”副将突然指向烟尘中若隐若现的黑旗。北堂仲邯眯起眼睛，那是...谛听的炼狱军？
可预想中的夹击并未到来。
那支传说中的精锐竟在三百步外转向，开始有序后撤。更诡异的是，北祭铁骑的冲锋号角也突然变成了收兵信号。
“天助南祁！”副将激动得声音变调。
北堂仲邯却握紧长枪——事出反常必有妖。他望向王宫方向，父王应该已经...
一声凤唳般的清啸突然划破战场。北堂仲邯猛地回头，看见宫墙上空炸开一朵金色烟花——这是王室秘传的“金凤焚城”信号。
他的眼角崩裂出血泪。
他最后看了一眼祖庙方向，从怀中取出枚龙眼大的赤红丹丸。这是用南祁最后三颗火灵芝炼成的“焚心丹”，服之可战力暴涨三个时辰，而后...经脉尽断而亡。
“诸君。”他将丹丸含入口中，枪尖指向开始撤退的敌军，“随我杀出一条血路！”
中军大帐内，北祭皇白煦刚掀开帐帘就僵在原地——向来以青铜面具示人的谛听，此刻竟以真面目坐在案前，手中把玩着一支褪色的金凤簪。
“修文，你这是...”白煦目光扫过满地瓷片，那是谛听最珍爱的青玉茶具。
“庄娴太后葬在何处？”谛听突然开口，声音轻得像怕惊碎某个梦境。
白煦瞳孔骤缩。
作为唯一知晓那段往事的人，他立刻意识到发生了什么：“秋禾的信送到了？”
案几在谛听掌下裂成两半。
二十年前那个中秋夜终于拼凑完整——钟秋禾以眉娘身份来送安神茶，他却因修炼《太素九针》，嗅觉不灵，竟未曾发现那盏参茶的异常。还将人错认成白煦送来的侍妾…...醒来时只见眉娘跪在榻前，而枕畔那缕沉水香，分明是钟秋禾独有的熏香！
“她竟骗了我二十几年。”谛听指尖摩挲着金凤簪上“永结同心”的刻痕，“用芳草替侍的谎言，用早产儿的说辞...”突然将簪子狠狠刺入掌心，“连死都要骗我！”
白煦默然，垂首不语。
如今正值扫平四国，他怎么让他乱了心。
谛听也知道白煦害怕他失控，毕竟都筹谋大半辈子了，临门一脚时，有了这个意外。
帐外突然传来急促的脚步声。重奎浑身是血冲进来：“主上！北堂仲邯服了禁药，我军伤亡...”
“让西宁人顶上去。”谛听冷漠地打断，转向白煦，“你亲自带三千轻骑，即刻北上。”他蘸着掌心血在绢布上画了道符咒，“若见到周玄冕...以此符护他心脉。”
白煦接过血符时手指微颤。他认得这是《太素九针》里的保命秘术，施术者要折损十年阳寿。
“那周玄策...”
“若他冥顽不灵...”谛听眼底血色翻涌，“废其经脉修为，带回见我。”