夜幕完全降临时，澳洲的寒冷来得猝不及防。
白天还灼人的热浪仿佛被一只无形的手瞬间抽走，取而代之的是从内陆荒漠席卷而来的冷风。篷火在营地中央熊熊燃烧，却只能驱散方圆十步内的寒意。
李肃裹着一件厚棉袍，坐在最大的一堆篝火旁。手里捧着一碗热气腾腾的肉汤，碗是用临时削制的木头挖成的，边缘还带着毛刺。他喝了一口，烫得嘶了一声。
“这袋鼠肉……”他咀嚼着，“味道倒是不错，有点像鸡肉肉，又有点野味特有的腥气。”
赵铁柱坐在对面，正双手捧着一整条烤熟的袋鼠后腿在啃。他吃得豪迈，油顺着嘴角往下淌，也顾不上擦。听到李肃的话，他抬起头，满嘴肉含糊道：“是好吃！比在广州吃的野猪肉还香！”说完又狠狠撕下一大块肉，腮帮子鼓得老高。
周围坐着十几位军官和工匠头领。每人手里都有一碗肉汤，但像赵铁柱这样分到整条腿的只有三人——李肃、赵铁柱，还有今天猎到袋鼠的李想。李想的那份是小半条前腿，他吃得斯文些，用匕首把肉切成小块送进嘴里。
“李都头，”赵铁柱咽下一大口肉，用袖子擦了擦嘴，“明天多派几队人出去转转。这地方的袋鼠我看不少，多打几只回来，让弟兄们都尝尝鲜。”
李想放下匕首，抱拳道：“卑职遵命，今日探查时确实看见不少，这东西看着凶猛，其实不难对付。”
“就是拳头重了点。”旁边一个年轻军官笑道，指了指李想脸上还未完全消退的青肿。
众人低笑，李想瞪了那军官一眼，没说话，低头继续吃肉。
李肃等笑声稍歇，正色道：“玩笑归玩笑，正事不能忘。咱们初来乍到，这地方到底什么情况还不清楚，赵统制，营地防卫就拜托你了。”
赵铁柱把啃干净的腿骨扔进火堆，骨头在火焰里噼啪作响。他拍拍手，站起身，高大身躯在火光下拉出长长的影子。“李侍郎放心。我已经安排好了——三班轮值，每班两百人，营地四周设了望哨。火铳队和弓箭手都准备好了，真有情况，保管叫他们有来无回。”
他走到李肃身边，压低声音：“不过说真的，今天李想看到的那些土着……我总觉得不会这么简单，八九十人的村子，在这荒地方不算小了。他们能在这儿活下来，肯定有他们的本事。”
李肃点头：“谨慎些好。但咱们也不是来打仗的。只要他们不主动攻击，咱们尽量不起冲突，朝廷的命令是筑城开矿，不是和土着打架。”
“明白。”赵铁柱坐回原位，从怀里掏出一个小铁壶，拔开塞子灌了一口，然后递给李肃，“来一口？广州带来的烧酒，驱寒。”
李肃接过，也喝了一口。酒很烈，从喉咙一直烧到胃里，驱散了些许寒意。他把壶递还，看着跳跃的火光，缓缓道：“明日开始，真正的话计就要来了。三千工匠，两千兵士，五千张嘴等着吃饭。咱们得尽快找到稳定的水源，建起工坊，然后找到矿。”
夜深时，大部分人都回了帐篷。李肃最后一个离开篝火。他站在营地边缘，望向黑暗中的内陆，那里什么也看不见，只有无边的黑暗和呼啸的风声。星空异常明亮，南十字星低垂在地平线上方，像四个冰冷的银钉。
他呵出一口白气，转身走进自己的帐篷。
第二日天刚亮，营地众人已经醒了。
工匠们生火做饭的炊烟与清晨的薄雾混在一起，在海湾上空形成一片灰白的烟霭。吃过简单的早饭米粥加咸菜后，各队开始分配任务。
李肃把王焕叫到临时搭建的木台前。台上铺着一张粗糙的澳洲地图，是上次勘探队留下的，只有海岸线大致准确，内陆几乎全是空白。
“王副官，”李肃手指点在海湾位置，“今日你带一千工匠，开始在海边选址筑城。按王侍郎的要求，要能容纳五万人，有港口、衙门、工坊、仓库。水源是首要问题，先找到稳定的淡水。”
王焕躬身：“下官明白。昨日已经派人沿着海岸探查，西边五里处有一条小河，水量虽然不大，但可以引水。”
“好，木匠先伐木，石匠勘察石料，其他人清理地基。十日内，我要看到城墙的轮廓。”
“是！”
李肃又转向赵铁柱：“赵统制，我带二百人进内陆找矿，营地就交给你了。”
赵铁柱抱拳：“李侍郎放心去。我会加派巡逻，确保万无一失。”
辰时正，队伍出发。
李肃骑着一匹从船上卸下的蒙古马——这种马体型不大，但耐力极好，适合长途跋涉。他身后跟着二百名全副武装的士兵，还有十五名工匠。这些工匠年纪都在四十岁以上，每人背上都背着一个大竹筐，里面装着铁镐、锤子、罗盘、皮尺等勘探工具。
领头的工匠叫宋泽，五十六岁，山西人，在宋朝工部干了三十年矿务，脸上皱纹深得能夹住铜钱。他走路时微微佝偻着背，但眼睛很亮，不时蹲下身抓一把土，在手里搓搓，又凑到鼻前闻闻。
队伍沿着一条干涸的河床向内陆行进。澳洲的植被稀疏而古怪，大多是低矮的灌木，叶子硬邦邦的，呈灰绿色。偶尔能看到几棵桉树，树皮剥落，露出光滑的内干，在阳光下泛着银白的光。
走了约十里，宋泽突然停下。
他蹲下身，从地上抓起一把土。那土不是常见的黄褐色，而是暗红色，像凝固的血。他把土放在掌心，用拇指搓了搓，土质细腻，沾在皮肤上留下红色痕迹。
“李相公，”宋泽抬头，声音有些发颤，“您看这土。”
李肃下马，走到他身边，也抓了一把土。确实红得不寻常。
宋泽已经解下背上的竹筐，取出一柄小铁镐。他选了一处土质最红的地方，挥镐挖下去。镐头入土很轻松，这里的土质松软，不像其他地方那么板结。
一镐，两镐，三镐。
挖到约一尺深时，镐头碰到了硬物。宋泽蹲下身，用手扒开浮土，露出下面的东西，不是完整的矿石，而是细碎的、暗红色的砂砾，在阳光下闪着金属的光泽。
他抓起一把砂砾，捧到李肃面前，手指激动得微微发抖。
“矿砂……全是矿砂……”宋泽的声音几乎是在喃喃自语，“这才挖了一尺啊……一尺下面就是矿层……”
李肃接过砂砾。颗粒粗糙，沉甸甸的，表面有金属的光泽。他用指甲刮了刮，刮下一些红色粉末。他把粉末凑到眼前细看，又用手指捻了捻。
“铁？”他问。
“是赤铁矿。”宋泽已经站起身，用脚在地上画了个大圈，“您看这一片，土色全红，范围至少……至少百亩！不，可能更大！”
其他工匠也围了上来，各自用工具在不同位置试挖。结果都一样——只要挖过表土，下面就是矿砂。有的地方矿砂层薄，只有几寸；有的地方厚，挖下去两尺还是红的。
一个年轻工匠跑回来，气喘吁吁：“宋师傅，西边那边也是！我挖了三个点，全是矿砂！”
“东边也是！”
“北边也是！”
宋泽站在原地，转了一圈，看着周围这片红色的土地。他的嘴唇哆嗦着，突然老泪纵横。
“三十年……我干了三十年矿务……”他用手背抹了把脸，“在大明，找个好矿要踏遍千山，打洞几丈深，这里……这里……”他跺了跺脚，“就在脚底下！一尺！只要挖一尺！”
李肃的心跳加快了。他强迫自己冷静，对身旁的军官道：“传令下去，以此为中心，向四面探查。每百步挖一个探坑，记录深度和矿砂厚度。”
“是！”
士兵们散开。很快，各处都传来挖掘声和惊呼声。这片红色土地的范围超出了所有人的想象——往东延伸二里，往西三里，往北一直到一座低矮的山丘下，
一个时辰后，初步结果出来了：这片露天铁矿的面积至少有两千亩。最浅处矿砂层仅半尺，最深处超过三尺。而且矿砂品质极好，含铁量高，杂质少。
李肃坐在一块石头上，看着工匠们呈上来的十几份矿砂样本。每一份都是暗红色，沉甸甸的。他拿起最大的一块——那已经不是砂，而是拳头大小的矿石了，表面凹凸不平，棱角分明。
“宋师傅，”他问，“以你的经验，这样的矿，开采难度如何？”
宋泽已经平静下来，但眼睛还是红的。他搓着手道：“回相公，这根本不是‘开采’，是‘捡’，表土薄，矿层浅，用锄头就能挖。要是用上咱们带来的那些机械——”“一天挖出几万斤矿石跟玩儿似的！”
李肃沉默了片刻，站起身：“继续走。看看别处。”
队伍继续向内陆行进。
有了第一次发现，所有人的眼睛都亮了起来。他们不再只看地面，还观察山体的颜色、溪流的沉淀、甚至植物的生长情况——某些植物只在富含铁矿的土壤里茂盛。
结果令人震惊。
午时前后，他们在一条干涸的河谷里发现了第二处矿点。这里的矿石不是砂状，而是大块的黑色磁铁矿，裸露在河床上，像一条黑色的带子蜿蜒向前。
未时，在一处山崖下发现了第三处赤铁矿和褐铁矿混合，山体断面呈红黑相间的条纹，在阳光下格外醒目。
申时初，他们登上了一座小山丘。站在丘顶放眼望去，四面都是相似的景象：红色的土地，裸露的岩石，稀疏的植被。宋泽指着远处一片在阳光下泛着银白反光的区域：“那可能是铅锌矿……或者是银矿。”
李肃没有过去验证。今天的信息已经够多了。
他下令原地休息。士兵们散开警戒，工匠们坐在石头上喝水吃干粮。李肃走到山丘边缘，看着这片辽阔而荒凉的土地。
“宋师傅，”他没有回头，“你说，这澳洲……到底有多少矿？”
宋泽走到他身边，也跟着望出去。老人眯起眼睛，看了很久，才缓缓道：“相公，老朽不敢妄言，但以今天所见……这澳洲，怕不是一座浮在海上的铁山。”
他顿了顿，补充道：“不光是铁。那银光可能是铅锌，西边那片黄色的土像是铜矿的伴生土，还有……您闻闻这空气。”
李肃深吸一口气。空气里有尘土味、草木燃烧的余味，还有一种淡淡的、类似硫磺的气息。
“硫磺矿？”他问。
“可能。也可能是别的。”宋泽摇头，“老朽这辈子见过的矿，加起来都没今天一天多。这地方这地方真是好啊”
他说不下去了。
李肃也没有再问。两人就这么站着，直到太阳开始西斜，把这片红色的土地染成更加深沉的血色。
当夜，营地中央最大的帐篷里灯火通明。
李肃坐在一张简陋的木桌前，桌上铺着纸，砚台里的墨已经磨好。他提起笔，蘸了墨，却迟迟没有落下，构思了一下文章才下笔。
帐篷外传来巡夜士兵的脚步声，整齐而规律。远处工匠们的居住区还有喧哗声他们今天也收获颇丰，找到了适合筑城的石料和大量木材，正围在篝火边庆祝。
笔尖的墨滴了下来，在纸上洇开一个小点。
李肃深吸一口气，落笔。
“臣工部侍郎李肃，叩首恭请圣安。”
他写得很慢，每个字都斟酌。先汇报安全抵达，建立营地。再描述今日勘探结果——三处大型矿点，矿石品质极佳，开采极易。然后提到筑城进展，水源问题，
他停笔，思索片刻，继续写道：
“然澳洲地广人稀，臣所带工匠三千，兵士两千，开采如此巨矿，力有未逮。臣斗胆奏请陛下，速遣人手前来。且澳洲距大明千里之遥，运输矿石耗费巨大。臣以为，可在澳洲就地设立炼铁工坊，将矿石炼成生铁甚至粗钢，再运回大明。如此可省运力十之七八，且……”
他写到这里，又停住了。
继续写：
“……且澳洲木材丰富，可为燃料。若陛下恩准，臣请调拨冶炼工匠百人，携高炉图纸及器械前来。如此，澳洲可为大明海外铁仓，岁供铁料百万斤，于国朝兵备、工造大有裨益。”
写完这一长段，他松了口气。后面又补充了些细节，袋鼠之类的趣闻，土着的情况，请求增派医官和药材等等。
最后落款：臣李肃谨奏，洪武七年正月二十。
他放下笔，等墨迹干透，然后将奏折仔细卷起，用丝带系好，装入防水的油布筒中。
“李想。”他朝帐外唤道。
李想掀帘进来，身上还带着夜风的寒气。“李侍郎有何吩咐？”
李肃将油布筒递给他：“你明日乘‘镇远号’返航，将这奏折送回南京，呈交陛下。事关重大，务必亲手交给内阁的人。”
李想双手接过，面色肃然：“下官遵命！定不辱使命！”
“还有，”李肃从桌下取出一个小木盒，打开，里面是几块矿石样本，赤铁矿砂、磁铁矿石、还有一块泛着银光的可能是铅锌矿的石头，“把这些也带上。让陛下亲眼看看，澳洲矿石的样子。”
“是。”
李想退下后，李肃吹熄了灯，走出帐篷。
夜空如洗，星河浩瀚。营地里的篝火大多已经熄灭，只有几处哨位还有火光。远处，海湾里的十艘战舰静静停泊，船上的灯笼像一串明珠。