崇祯二十三年，十月十八，波斯湾霍尔木兹海峡。
热风裹挟着沙尘从阿拉伯半岛吹来，将碧蓝的海水染上一层淡淡的黄晕。正午的阳光垂直泼洒在海面上，反射出刺眼的白光。一支由六艘舰船组成的舰队正缓缓驶入海峡最狭窄处，主桅上高悬的日月旗在海风中猎猎作响。
舰队旗舰“镇海号”的舰桥上，五十三岁的舰队提督郑森放下手中的单筒望远镜，古铜色的脸上看不出表情。他是郑芝龙的侄孙，讲武堂二期毕业，三年前接替施琅成为印度洋分舰队指挥使。此刻，他身后站着两位关键人物：三十八岁的商务特使沈廷杨，以及二十五岁的阿拉伯语通译马欢。
“就是那里。”郑森指向海峡北侧一个突出的半岛。半岛尽头矗立着一座石砌城堡，葡萄牙国旗在城堡塔楼上无精打采地垂着。“葡萄牙人的霍尔木兹堡，控制海峡已经一百二十年了。”
沈廷杨眯起眼睛观察。城堡规模不大，但位置险要，正卡在海峡最窄处，炮台可以直接封锁航道。他此前查阅过大量资料：霍尔木兹曾是波斯湾最重要的贸易中心，波斯、阿拉伯、印度、乃至东非的货物在此集散。但自葡萄牙人1515年占领此地，所有商船都必须缴纳重税才能通过。
“我们的目标不是它。”郑森的手指向东移动，落在海峡南侧，“看那边，马斯喀特。阿曼人的地盘。”
望远镜里，南岸的景象截然不同。没有坚固的城堡，只有一片依山而建的白色房屋，几个简陋的码头伸入海中。但码头上停泊的船只不少——单桅三角帆的阿拉伯独桅船、平底方头的波斯商船、甚至有几艘欧洲式样的双桅帆船。
“阿曼人正在崛起。”郑森道，“他们的伊玛目纳西尔·本·穆尔希德五年前统一了阿曼各部落，正试图驱逐葡萄牙人。我们来得正是时候。”
舰队在距离海岸三里处下锚。按照预定计划，四艘战舰——“镇海”、“定远”、“平远”、“靖远”——呈扇形展开警戒，两艘武装商船“福远”、“兴远”则缓缓靠向马斯喀特码头。
码头上已经聚集了一群人。有包头巾穿白袍的阿拉伯商人，有戴高帽穿长袍的波斯人，还有几个欧洲面孔。所有人的目光都盯着那两艘前所未见的大船：船身修长，三桅全帆，侧舷的炮窗虽然关闭，但透出的威压感让久经风浪的老水手都暗自心惊。
沈廷杨换上一身深蓝色绸缎官服，头戴乌纱，在八名持燧发枪的海军陆战队护卫下踏上跳板。他特意选择了这身打扮——既彰显官方身份，又区别于葡萄牙人的军服。身后的马欢则穿着阿拉伯长袍，但腰间佩戴着大明样式的短刀。
一个头戴金色头巾、留着浓密黑须的中年男子迎上前来，用带着浓重口音的葡萄牙语问道：“你们是哪国的船？来马斯喀特做什么？”
马欢上前一步，用流利的阿拉伯语回答：“尊贵的先生，我们来自大明帝国，奉皇帝陛下之命，前来与阿曼的统治者商讨和平贸易之事。”
周围响起一阵低语。“大明？”“那个东方帝国？”“听说他们刚刚赶走了台湾的荷兰人……”
金头巾男子明显松了口气——不是葡萄牙人就好。他换上阿拉伯语：“我是马斯喀特港务官赛义德·本·哈利德。欢迎来到阿曼。但请理解，我们需要知道你们的来意细节。”
沈廷杨通过马欢转达：“我们带来丝绸、瓷器、茶叶，希望与阿曼建立直接贸易。我们愿意遵守当地法律，缴纳合理税款，并寻求贵国伊玛目的保护。”
“保护？”赛义德敏锐地捕捉到这个词，“你们需要保护？来自谁？”
沈廷杨微微一笑，指了指海峡对面的城堡：“有些人可能不欢迎新的竞争者。”
赛义德眼中闪过一丝了然。他沉吟片刻：“伊玛目陛下目前在尼兹瓦绿宫。我需要派人请示。在这期间，你们的船可以停泊，人员可以上岸，但不得超过五十人，不得携带重武器。”
“合理的要求。”沈廷杨点头，“另外，我希望能拜会本地的商会首领。我们带了些样品，或许可以先看看。”
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两天后，马斯喀特商人行会大厅。
空气中弥漫着没药和肉桂的混合香气。长条桌上铺着波斯地毯，上面摆满了沈廷杨带来的货物：苏杭的云锦、景德镇的青花瓷、武夷山的大红袍、松江的细棉布……每一样都让在场的二十多位阿拉伯和波斯商人眼睛发亮。
“这瓷器的釉色……”一个白发苍苍的波斯商人举起一只牡丹纹梅瓶，对着天窗的光线仔细端详，“比设拉子最好的釉彩还要纯净。这蓝色，像最深的夜空。”
“这丝绸的质地。”另一个阿拉伯丝绸商抚摸着一段湖蓝色锦缎，“比大马士革的绸子更细腻，光泽更好。这种织法……前所未见。”
沈廷杨坐在主位，通过马欢从容介绍：“这是景德镇御窑厂的特制青花，用的是西域传入的苏麻离青料，经我大明工匠改良配方，色彩可保百年不褪。这是苏州织造局的云锦，蚕丝来自湖州，每匹需两名熟练织工劳作一月……”
他每介绍一样，就示意随从切开一小块样品分给众人。这是出发前朱慈烺亲自交代的策略：不要只展示成品，要让潜在合作伙伴亲眼看到、亲手摸到材料的品质。
“价格呢？”终于有人问出关键问题。
沈廷杨早有准备：“如果贵方愿意建立长期合作关系，我们可以比巴达维亚的荷兰人低两成，比果阿的葡萄牙人低三成。而且——”他故意顿了顿，“我们可以用白银、铜钱交易，也可以用货物交换。我们对贵地的枣椰、珍珠、马匹、还有……石油很感兴趣。”
“石油？”一个年轻的阿拉伯商人疑惑道，“那种黑色的、粘稠的、从地底冒出来的东西？那有什么用？”
“照明、润滑、甚至治病。”沈廷杨想起格物院化学所的报告——那些疯子科学家坚信这种“石漆”有巨大价值，“我们愿意用丝绸换石油，一斤丝绸换十桶石油。”
大厅里响起算盘声——不是真正的算盘，而是商人们心中的计算。石油在本地几乎一文不值，只有最穷的牧民才用它点灯。如果能换来东方珍宝……
“但有个问题。”赛义德港务官说话了，“即使我们愿意交易，货物如何运输？葡萄牙人控制着海峡，对所有非葡萄牙船只征收重税。你们的船虽然强大，但毕竟只有六艘，不可能长期与整个葡萄牙舰队对抗。”
沈廷杨等的就是这个问题。
他从怀中取出一卷丝绸地图，在桌上铺开。那是皇城司耗费三年搜集绘制的波斯湾详图，标注了每个部落的势力范围、每个港口的深浅、每条航线的季风规律。
“葡萄牙人的确控制着霍尔木兹堡。”沈廷杨的手指点在城堡位置，“但他们真正能控制的，只有城堡火炮射程之内的水域——大约三里。而霍尔木兹海峡最窄处有十二里宽。”
他抬头看向众人：“如果我们不从海峡最窄处通过呢？”
一个老船长模样的阿拉伯人凑近地图，忽然倒吸一口凉气：“你们想走……南线？”
沈廷杨点头。他的手指从马斯喀特向东，划过一片看似空旷的海域：“这里，距海岸二十里外，水深依然足够大型船只通行。葡萄牙人的岸防炮打不到这么远。我们测算过，从马斯喀特出发，走这条外海航线绕过霍尔木兹角，只比走海峡多一天航程。”
大厅里炸开了锅。
“不可能！”“那片海域暗礁密布！”“季风季节风浪太大！”
沈廷杨平静地等待议论稍歇，才缓缓道：“我们有三样东西。第一，精确的海图。”他指了指地图，“上面标注了每一处暗礁的准确位置和深度，是十年来大明商船秘密勘测的结果。”
“第二，新式航海仪器。”他示意随从捧上一个木盒，打开后是一套黄铜制成的六分仪、罗经和计时沙漏，“可以精确测定位置，即使在外海也不会迷航。”
“第三，”他目光扫过全场，“我们有足够的武力护航。葡萄牙人在波斯湾只有五艘像样的战舰，而我们的‘镇海级’一艘就可以对抗他们两艘。如果他们敢到外海拦截，我们求之不得。”
沉默。长久的沉默。
商人们互相交换眼神。这些精明的生意人太清楚这意味着什么：一条避开葡萄牙盘剥的秘密航线，一个强大到足以提供保护的贸易伙伴，还有来自东方的、利润惊人的货物……
“但你们想要什么？”赛义德代表所有人问出了最后一个问题，“不仅仅是做生意吧？”
沈廷杨站起身，走到窗前，指着码头方向：“我们希望租借一块土地，建立商站和仓库。面积不用大，五十亩足矣。我们可以按年支付租金，价格是市价的两倍。商站内适用大明法律，但对外事务尊重贵国主权。另外——”
他转身，一字一句道：“我们愿意与阿曼签订《共同防御条约》。如果葡萄牙人攻击马斯喀特，大明舰队将提供保护；反之，如果我们在波斯湾遭受攻击，希望阿曼能提供港口避难和补给。”
这是太子战略中最关键的一环：不是殖民，不是征服，而是建立基于共同利益的同盟关系。
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七天后，尼兹瓦绿宫。
阿曼伊玛目纳西尔·本·穆尔希德是个精瘦的中年人，眼神锐利如鹰。他坐在铺着驼毛毯的宝座上，听完赛义德的汇报，又仔细查看了沈廷杨带来的礼物——一套十二件的青花瓷餐具、十匹各色云锦、以及一盒顶级茶叶。
“他们真能对抗葡萄牙人？”伊玛目问的不是赛义德，而是站在一旁的军事顾问，一个脸上有刀疤的老将军。
老将军沉吟道：“我观察了他们的战舰。船体设计前所未见，速度很快，侧舷炮窗多达三十个。更重要的是……他们的士兵。”他回忆着码头上的陆战队，“纪律严明，装备统一，行动整齐划一。这不是普通商船护卫，是真正的精锐。”
伊玛目把玩着一只瓷杯，忽然问：“他们如何看待真主？”
这个问题很关键。葡萄牙人是基督徒，与穆斯林是世仇。如果大明也是某种异教徒……
赛义德赶紧回答：“他们说，大明尊重所有正信。他们的皇帝允许伊斯兰教、基督教、佛教、道教在国内自由传播。他们带来的翻译马欢，祖上就是泉州穆斯林，能背诵古兰经。”
伊玛目脸色稍霁。他站起身，走到悬挂的波斯湾地图前，手指点在霍尔木兹堡上：“葡萄牙人像毒瘤，卡在我们喉咙上一百年了。他们征税，他们劫掠，他们阻止我们与印度直接贸易。”
他又指向马斯喀特：“阿曼需要出海口，需要贸易，需要强大的朋友。真主赐予我们机会……”
他转身：“告诉明国使者，我原则上同意。但细节要谈：租借地点不能离城区太近；商站驻军不得超过三百人；所有交易必须通过本地商人，不得直接与部落交易；还有，他们必须帮助我们训练水手，传授航海技术。”
“另外，”伊玛目眼中闪过精光，“我要亲眼看看他们的实力。下个月，葡萄牙人的征税船队会来马斯喀特。如果明国舰队能逼退他们……那么一切好谈。”
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又五天后，“镇海号”舰长室。
沈廷杨将谈判结果向郑森汇报。窗外，夕阳正沉入波斯湾，将海水染成金红色。
“训练水手……”郑森摸着下巴，“太子殿下说过，要以技术换信任。可以教他们基础的航海术，但六分仪和精密海图不能给。”
“我也是这么想的。”沈廷杨点头，“至于下个月对抗葡萄牙人……提督觉得如何？”
郑森走到舷窗前，望着远方海平面上隐约可见的霍尔木兹堡轮廓：“我们的任务是建立商站，不是开战。但如果葡萄牙人先动手……”
他转身，眼中闪过郑家海盗后裔特有的锐气：“那就让他们明白，波斯湾的水，该换主人了。”
夜幕降临。马斯喀特港点燃了灯火，星星点点，与天上的银河交相辉映。
在港区东南角一片荒芜的海滩上，沈廷杨独自站立。他抓起一把沙子，看着细沙从指缝间流下。
这里，将建起大明在西亚的第一个正式商站。
从这里出发，丝绸和瓷器将流向波斯、阿拉伯、奥斯曼，甚至更远的欧洲。
也从这里开始，大明的旗帜将真正插在东西方贸易的咽喉要道上。
海风吹来，带着远方的讯息。沈廷杨仿佛听见了丝绸之路上驼铃的余韵，听见了郑和宝船队远航的号角，也听见了一个古老文明重新走向世界的脚步声。
他握紧手中的沙粒。
这一次，我们不会再退。