春棠眼睁睁看着那索命的绳套在眼前微微晃荡。
看着星痕弯腰，将一张歪倒的圆凳扶正，摆在她的脚下。
她想尖叫，想求饶，想挣扎，可所有的呐喊都被封堵在凝固的喉咙深处，化作无声的绝望。
当冰凉的绳套套上她纤细的脖颈时，她清晰地感受到麻绳粗糙的纤维摩擦着皮肤，带来一阵战栗。
星痕手上略一用力，春棠的身体便被吊离了地面，双足徒劳地悬在圆凳上方。
窒息感如潮水般汹涌而至，肺部如同被烈火灼烧，疯狂地渴求着一丝空气。
她的眼球开始外凸，视野迅速被黑暗吞噬，意识在剧烈的痛苦中一点点抽离。
最后映入她涣散瞳孔的，依旧是这间破败的柴房。
不过片刻，柴房中那细微的挣扎动静便彻底消失了。
星痕静立原地，直到确认春棠再无任何声息。
他才像来时一样，悄无声息地退入阴影。
只余下一具微微摇晃的尸体。
******
凤仪宫内，烛火摇曳，将周后华美雍容的身影投在冰冷的宫砖上。
血鸮卫首领枭一如同鬼魅般悄无声息地跪在下方。
黑色的面具遮掩了他所有情绪，只有冰冷的声音在回荡：“禀娘娘，王氏已‘畏罪自尽’，现场处理干净，绝无后患。”
周后抚弄着指尖赤金镶宝石的护甲，嘴角勾起一丝满意的弧度，“做得干净。退下吧。”
“是。”枭一的身影再次融入阴影，仿佛从未出现。
一直侍立在旁的周嬷嬷这才端着刚沏好的雨前龙井上前。
小心翼翼地奉上，带着几分不解低声问道：“娘娘，老奴愚钝。”
“您先是让那厉枭通过江湖路子怂恿王氏对林婉柔下毒，为何又让枭一大人亲自去善后，结果了王氏？岂不是多此一举？”
周后接过茶盏，轻轻撇去浮沫，眼底闪过一丝算计的冷光。
“厉枭？不过是一条用得顺手的江湖野狗罢了。”
“从前他办事利落，本宫便用他。”
“这次借王氏这蠢妇，正好看看他的能耐。”
“嗯，是有些手段，能把手伸进丞相府内宅……但也仅此而已。”
“他只配做条在外撕咬的狗，一些见不得光、却又不够格让血鸮卫亲自沾染污秽的小事，由他去做最合适不过。”
她抿了一口茶，语气愈发森然，“能坐稳这后位多年，真当本宫是吃素的？”
“这些年本宫韬光养晦，有些人怕是忘了，本宫当年是如何踩着尸骨走上来的。”
周嬷嬷恍然大悟：“所以娘娘前几次故意示弱，甚至让二皇子殿下在御前吃了些小亏，都是……都是故意做给暗处的人看的？”
“呵呵，”
周后放下茶盏，笑声里带着猫捉老鼠般的戏谑，“没有真正交过手的敌人，藏在暗处才最麻烦。”
“不给他们尝点甜头，让他们自以为得计，如何能让他们在以为胜利在望时，体会到功亏一篑的绝望？”
她想象着沈珩父子得知王氏“自尽”、线索中断时的表情，心情愈发愉悦，“想必此刻，咱们的丞相大人和那位状元郎，正如同生吞了苍蝇般难受吧。”
“王氏一死，她与丽妃那贱人私下结盟之事便死无对证。”
“丽妃既然敢把手伸到本宫这里，联合二房算计本宫的儿子，就该有承受本宫怒火的觉悟。”
她目光转向周嬷嬷，语气平淡却不容置疑，“周嬷嬷，你知道接下来该怎么办。”
“老奴明白。”周嬷嬷心领神会，眼中闪过厉色。
消息传到东宫时，萧景宸正于紫宸殿内，对着一盘棋局沉思。
惊雷低声禀报了王氏“畏罪自尽”的消息。
萧景宸执棋的手微微一顿，随即落子，声音平静无波：“孤知道了。”
侍立一旁的长风忍不住开口：“殿下似乎并不意外？”
萧景宸抬起眼，眸色深邃如夜：“你不觉得，这一切都太顺利了吗？”
“王氏刚有异动，我们就拿到了证据，她转眼就‘自尽’了。事出反常必有妖。”
他指尖轻轻敲击棋盘，“所以，这一切不过是有人想让我们看到，她希望我们看到的‘真相’罢了。”
“我们的对手，从来都不是王氏那种蠢货，甚至不完全是丽妃。”
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“这样的对手，才有点意思。”
是夜，养心殿内。
皇帝正批阅奏折，总管太监禄安躬身疾步而入，面色古怪地在皇帝耳边低语了几句。
皇帝执笔的手一顿，朱笔在奏折上洇开一团刺目的红。
他缓缓抬头，眼中是洞察一切的冰冷：“秽乱宫闱？还被皇后抓了个正着？”
“呵，这就是她的报复吗？来得可真快。”
他扔下笔，起身走出殿外。
周皇后正仪态万方地站在那里，身后是被捆缚、衣衫不整的丽妃和一名侍卫首领。
周后言辞恳切，条理清晰地将如何“偶然”得知消息，如何“及时”赶到长春宫，如何“人赃并获”的过程复述了一遍。
末了躬身道：“陛下，丽妃身为妃嫔，却与侍卫私通，秽乱宫廷，罪不容赦，请陛下下旨严惩，以正宫闱！”
皇帝看着周后，目光沉沉：“皇后认为，该如何处置？”
周后垂眸，掩去眼底的狠辣：“按宫规，当处死。”
“丽妃母族教导无方，理应连坐。”
“但……考虑到丽妃毕竟是三皇子的生母，此事若宣扬出去，恐对三皇子前程有碍。”
“臣妾以为，此事还是按下为宜，对外只称丽妃急病暴毙，也算全了皇家颜面。”
皇帝深深地看了周后一眼，袖中的手微微握紧，最终疲惫地挥了挥手：“就按皇后说的办。”
长春宫内，昔日繁华已成死寂。
周后看着被卸去钗环、狼狈不堪的丽妃，如同看着一个死物。
她身边的小太监端着托盘，上面放着白绫、匕首和鸩酒。
“丽妃妹妹，选一样吧，本宫给你个痛快。”
周后的声音带着一丝慵懒的残忍。