“行啊，多谢院长厚爱。”
薛小宁爽快地接过点心，顺手就塞进了背篓。
然后舀起长勺，给那只白瓷碗里结结实实盛满了浓香的汤。
还特意多压了好几块鸡肉和荠菜，“院长是长辈，应该的。不够再来盛。”
“哎！好嘞！谢谢薛秀才！您可真大方！”
青竹迭声道谢，双手稳稳地捧着那碗热气腾腾的汤，几乎是小跑着回到了马车。
车帘一掀，那霸道的浓香就先一步钻了进去。
苏院长笑着放下书。
连旁边一直捏着点心没什么胃口的苏逸尘，也几不可察地抬了下眼。
然后默默地把手里那块干巴巴的点心放了下来。
“院长，公子，汤来啦！”
青竹把碗小心地放在小桌正中央。
奶白色的汤汁，嫩黄的鸡块，翠绿的荠菜，构成了一场视觉和嗅觉的双重暴击。
小四深深吸了一口气，满脸陶醉，由衷感叹：
“真香啊、这味儿，闻着就舒坦，比我家里那位炖了半天的汤还馋人。”
苏院长拿起勺子，先给苏逸尘盛了小半碗，又给自己盛了些。
示意剩下的给青竹和小四分食。
她慢慢喝了一口，眉眼舒适地舒展开来：
“嗯，汤浓味鲜，火候恰到好处，喝下去胃里暖和，身上也松快了些。”
“这薛秀才，确实有点本事。”
青竹啃着干馍，就着这鲜美的汤，猛点头附和：“嗯嗯！人家薛秀才还说吃完还能去添！”
“比京城里那些眼睛长在头顶上、拿鼻孔看人的女君们不知道强哪去了！”
“看她这熟练的手艺和调味，平时肯定没少自己操持伙食，是个踏实过日子的。”苏院长补充道，语气里带着欣赏。
苏逸尘安静地听着，没有接话。
他只是拿起素白的勺子，舀了一勺汤，动作优雅地慢慢送入口中。
温润鲜美的汤汁滑过喉咙。
一股妥帖的暖意，随之在胃里散开，驱散了清晨的寒意和连日赶路的疲惫。
他纤长的眼睫微微垂下，遮住了眼底一闪而过的情绪，声音温和清淡地评价。
“味道很好。”
但他心里转的念头却是：原来她并非木讷无趣，只是不爱扎堆凑热闹。
看起来闷不吭声，倒是个能踏实过日子的，连做饭这种琐事都做得如此细致用心。
车队走了一天一夜，终于看到了一个小城镇的低矮轮廓。
商队的人最先兴奋起来，吆喝着牲口，催促马车加快速度。
风餐露宿熬了这么久，可算见到个能正经补给、吃点热食的地儿了。
苏院长掀开车帘，仔细叮嘱青竹：“一会儿进了镇子，多买点能放的吃的。”
“要是买多了，就给同行的乡亲们分一些。我们歇半个时辰再继续赶路。”
薛小宁也跟着人群往镇里走。
看周围没人特别注意自己，她飞快地借袖子遮掩。
从空间里摸出一块最不起眼的玉佩，转身溜进了街角一家小当铺。
掌柜拿着玉佩仔细看了看成色，最后给了五十两银子。
“小宁，你这钱……”
张奶奶见她揣着鼓鼓的荷包从当铺出来，凑近小声问，脸上带着关切。
薛小宁立刻露出一点窘迫的苦笑：
“是我娘留的一块小玉，一直贴身戴着的……”
说着晃了晃自己空荡荡、只剩根绳的手腕：
“现在实在急用钱，就先当了……唉，去京城路远，哪哪都要花钱。”
“也是……这年头，都不容易。”
张奶奶叹了口气，脸上写满理解，没再多问。
这兵荒马乱的，谁家没点难处。
薛小宁揣好这笔“起步钱”，先直奔粮铺，买了米面，沉甸甸地扛在肩上。
又去杂货铺，挑了把锋利的新菜刀、两个耐烧的陶罐，还有一套自己的碗筷——
总不能老是借张奶奶的。
她把破背篓换成又大又结实的新筐，还去药铺买了些常用药（主要是做给别人看）。
最后，她在镇口一家叮当作响的铁匠铺前停下脚。
目光扫过挂着的各式农具，最终选中了一把刃口锃亮的镰刀。
“这荒山野岭的，难说会不会再遇上什么事，”
她掂了掂手里沉甸甸的镰刀，低声自语，“好歹比空手强。”
等她带东西回到车队临时歇脚的路边时，苏逸尘刚好从马车上下来透气。
目光无意间扫过她手里那柄新镰刀，眼底掠过丝讶异，但很快又恢复了平静。
只是那双清润的眸子，又在她身上多停留了片刻。
*
日头越升越高，明晃晃的阳光晒得人发软。
整个队伍的行进速度明显慢了下来，显得有些无精打采。
薛小宁眯着眼往前望——商人们的车队拉得老长，简直看不到头。
各色各样的车辆排成了松散的队伍，在这荒郊野岭，硬是摆出了一副移动展销会的架势。
瞧那绸缎商王东家的马车，挂着质地光滑的青绸帘子，四个角上还坠着精致的小银铃。
车子一动，就叮叮当当响个不停，生怕别人不知道车里坐的是位“贵夫”；
粮商李掌柜的车更是实在，堆得跟小山似的麻袋，用厚厚的油布盖得严严实实。
压得车板吱呀作响，一看就是“家里有粮，心里不慌”的底气；
就连做茶叶生意的张老板，也毫不含糊地雇了两辆骡车。
车夫旁边还一左一右跟着两个眼神锐利、一看就挺能打的女护卫，警惕地打量着四周。
风吹得各家商号的旗子呼呼作响，一派“我不差钱”“快来抢我”的架势。
前方，道路逐渐收窄，两侧的林木越发茂密幽深，阳光都快透不进来了。
薛小宁手指无意识摩挲着新镰刀光滑的木柄。
果然！怕什么来什么！
“都他妈给老娘站住！”
一声粗嘎的吼叫炸响，二十几道身影跟地鼠似的猛地从林子深处窜了出来！
个个手提闪着寒光的大刀，黑布蒙面。
只露出一双双凶神恶煞、写满了“此路是我开”的眼睛。
为首那个块头特别大。
往路中间一杵，跟座黑塔似的、声音粗糙难听：“敢走这条道，不懂规矩？
值钱的玩意儿、还有车里娇滴滴的小郎君，全都给老娘乖乖交出来！”
“谁敢说个不字——”她“唰”地扬起手里那柄吓人的大刀，“就先问问老娘的刀答不答应！”