薛小宁立刻扬起一个灿烂又让人安心的笑脸。
晃了晃手中那只还在扑腾的肥野鸡：“张奶奶！看我运气多好！逮着个不懂事的大家伙！”
“等下熬锅热乎乎的野菜鸡汤，给大家垫垫肚子，好有力气继续赶路！”
老人家手里还攥着一把刚挖出来的、带着泥的野菜。
一看见她手里那只肥硕的野鸡，眼睛瞬间就亮了，脸上的愁容都散了大半：“哎哟！这鸡可真肥实！”
“太好了！咱们这群人走了这么多天，今晚总算能见着点荤腥、有口热乎的肉汤喝了！”
薛小宁笑着走过去。
利落地将背篓放下：“张奶奶，我去河边把这鸡收拾干净。麻烦您帮我把这些野菜择洗干净行吗？”
她又从背篓里掏出那六枚还带着温热的野鸡蛋，不容分说地塞进老人粗糙的手里。
“这几个蛋，留着给虎子和丫丫补补身子。这些天一直麻烦您家，这就当我一点心意，您可千万别推辞。”
“你这孩子！跟奶奶还客气啥！不就是借你个陶罐碗筷使使嘛！”
张奶奶嗔怪道，却也没真心推拒，小心翼翼地把蛋收好。
“您就拿着吧。菜刀我先借用一下哈。”
薛小宁拿起张奶奶脚边那把豁了口的菜刀，转身就朝不远处的河边走去。
暮春的河水清澈见底，触手冰凉，缓缓流淌着。
倒映出岸边萋萋的芳草和新发的嫩芽。
薛小宁找了处平坦的河岸蹲下，动作麻利地开始处理野鸡。
拔净鸡脖处的细绒毛，用刀尖在腹部利落地划开一道小口，掏出内脏，然后继续快速褪毛。
整套动作行云流水，带着一种高效的利落感。
不过十几分钟，一只光溜溜、白净净的鸡就处理好了。
她还特意将黄澄澄、油汪汪的鸡油仔细剔出来，单独放在一边：
“这可是好东西，待会儿熬汤香得很。”
等她提着处理得干干净净的鸡肉回来时，张奶奶已经把野菜洗得青翠欲滴。
临时用石头垒起的简易灶上，架着那个熟悉的大黑陶罐。
底下的干柴烧得正旺，火苗欢快地舔着罐底，发出噼啪的轻响。
薛小宁手起刀落，咚咚几下就将整鸡剁成大小均匀的块。
先焯水去腥，撇掉浮沫后将陶罐洗净。
接着将那块宝贵的鸡油放入罐中，小火慢慢炼出滋滋的油香和焦香。
再倒入鸡肉快速翻炒几下，加入旁边水桶里打来的清水，盖上用木板临时充当的盖子焖煮。
她假装在背篓里翻找了一下，趁机从空间里取出一个小竹筒——
里面装着细盐和一些常用的、看起来不起眼的调味料粉末，混在一起。
然后非常自然地拿出来，大大方方地撒入翻滚的汤中。
不过一炷香的时间，那口大陶罐里就开始逸出勾魂夺魄的香气。
先是鸡油醇厚的焦香，随后是鸡肉本身混着那点“独家秘方”调料炖煮后散发出的浓郁肉香。
随着微风，这香味一阵阵飘散开来，霸道地钻进每个人的鼻腔，勾得人肚里的馋虫咕咕直叫。
连远处那些护着自家车马、原本还算淡定的商户和富绅。
都忍不住频频老往这边简陋的灶台瞅，下意识地吞咽着口水。
村里那几个面黄肌瘦的小孩更是彻底忍不住了。
扒在自家长辈腿边，眼睛直勾勾地盯着那口不断冒出诱人白汽和香气的大陶罐，口水都快流到衣襟上了。
“爹爹，好香啊……是肉汤吗？我们能喝一点吗？”
薛小宁守在灶边，时不时掀开盖子搅动一下。
见汤汁已经炖得醇厚奶白，她将洗好的荠菜一股脑丢进去，又撒入适量的盐调味。
没一会儿，她就朝张奶奶那边喊道：“奶奶，汤差不多好啦！”
“麻烦您拿粗碗来，先给老族长和几位年长的盛上，暖暖身子、驱驱寒气！”
村里三位年纪最大的妇人被招呼着围了过来。
一接过那粗陶碗，扑鼻的香气就让她们笑得合不拢嘴，连连夸赞：
“哎哟，小宁这手艺真是没得说！比镇上酒楼飘出来的味儿还香！”
“就是！走了这么多天，风里来雨里去的，总算喝上一口像样的热汤了！”
“闻着就舒坦，今晚准能睡个好觉……”
薛小宁一边笑着应和，手上也没停，继续给村里其他照顾过她的人盛汤。
她专注地分着汤，完全没注意到——
不远处那辆一直安安静静的青篷马车，窗帘被一只好看的手悄悄掀开了一角。
*
苏逸尘坐在马车里，手里装模作样地拿着一本书。
但目光却总是不受控制地飘向窗外，落在那道忙碌的纤细身影上。
今天的薛秀才……很不一样。
一点都没有往日那种总是低着头、含着胸，见到人就下意识想躲开的怯懦样子。
“没想到这薛秀才还有这手艺，”
对面的苏院长吸了吸鼻子，笑着打破了车内的沉默，
“这香味闻着，倒比我家那老厨子炖了三小时的汤还香醇几分。”
一直扒在车帘边上的青竹，简直快把半个身子都探出去了。
眼睛瞪得溜圆，满脸的不可思议：“嘿！真是太阳打西边出来了！”
“以前在书院见她，就知道抱着书本死啃，呆头呆脑的，没想到居然能搞出这么香的东西？这味儿也太勾人了吧！”
连前头赶车的小四也忍不住凑近帘子，喉结不断滚动，搓着手嘿嘿笑道：
“院长，这味儿……忒正了！咱都啃三天硬得能崩牙的干饼子了，您看是不是……”
苏院长被他们逗笑了，拍了拍青竹的背：
“去，把车上那包没动过的桂花糕拿来，去跟薛秀才换碗汤来。”
“就用车里那只素净的白瓷碗装，显得郑重些。”
“好嘞！包在我身上！”
青竹立马来了精神，麻利地翻出那包精制点心。
又小心翼翼从箱笼里捧出那只质地细腻的白瓷碗，一溜烟地跑了过去。
“薛秀才！薛秀才！”
他笑得特别灿烂，露出一口白牙，“我家院长说，用这个跟您换碗鸡汤尝尝鲜，您看行不？”
他说着，举了举手里的点心包和白瓷碗。
薛小宁正搅动着汤勺，闻声抬头。
目光在那包一看就价值不菲的点心上停留了半秒。