却说李虺飞起一脚踹向最后一根立柱，那柱子本就朽坏，经他这神力一击，“咔嚓” 一声从中崩裂，带着半面土墙轰然倒塌。霎时间烟尘如黄龙腾起，遮天蔽日，连日头都黯淡了几分。他早有防备，纵身跃出丈许，稳稳落地，避开漫天灰砾。回头看时，见李忠与张顺仍呆立当场，发髻上落满尘土竟浑然不觉，忙大步上前，一手一个将二人拽出十余丈。
“二位怎地痴立？” 李虺拍打着衣袍上的尘土笑道，“这灰砾呛入肺腑，可不是玩的。某昨日才从西域归来，可受不得这般折腾。”
李忠这才回过神，拂着衣襟上的尘土叹道：“学涛真有神力！某生平未见这般臂力 —— 想当初部落遭袭，贼人众多，学涛能全身而退，已是奇迹。只是不知家人遇害之仇，可曾得报？” 他说时目光恳切，似有探究之意。
李虺心中暗叫不妙，原主往事他一无所知，只得垂下眼帘，装出无奈之状：“某不过一介铁匠，空有几分蛮力罢了。那日贼人踏破部落，男女老幼尽遭屠戮，某藏在柴火堆里才侥幸逃脱。贼众数千，某纵有千斤力，又能杀得几人？报仇之事，不过是空想罢了。” 说罢摇头，竟有几分悲戚之色。
张顺却猛地拍大腿，震得地上尘土都跳了三跳：“李大哥一人能顶二十个壮汉！方才那柱子，便是十个后生也未必推得动，你竟一脚踹断！有你在此，上梁立柱的活计，何须旁人动手？” 他说时瞪圆左眼，小眼睛里满是崇拜。
二李闻言相视大笑，笑声未歇，便见郭老头带着十余个村人赶来。那老汉原想早归，若李虺未推倒房屋，便可赖账说 “众人已到，你却未动”，此刻见旧屋已成一片瓦砾，顿时瞠目结舌，山羊胡都翘得老高，半晌才哼出一句：“胡小子蛮力倒是不小，就是不知脑子灵光不灵光。”
“郭老，” 李虺笑呵呵地拱手，“先前说好的管饭，可不能赖账。某这肚子，从早上到现在还空着呢。”
李忠忙接口道：“理应由在下备宴。学涛今日出力最大，理当我做东。” 他说时对李虺投去赞许一瞥，似赞其不与老者计较。
李虺摆手道：“与郭老玩笑罢了。只是这几根梁柱，志远若不用，某想讨去派些用场。某那铁匠铺正好缺些硬木做砧子。”
李忠道：“学涛尽管拿去，这些旧料于我无用。要不要唤几个后生帮你抬？”
“不必。” 李虺转身大步返回废墟，众人只见他俯身一抄，竟将三根碗口粗的横梁揽入怀中 —— 那木料虽已干透，每根也有三百余斤，三根相加足有千斤。他却如抱柴薪般从容，肩头扛两根，肋下夹一根，稳步走向自家院落。村人们看得咋舌，有个半大孩子惊得张大嘴，手里的泥块都掉了；连郭老头也喃喃道：“这胡小子，怕不是个怪物……”
当日下午，村人合力清运瓦砾，李虺独推一辆大车往村西倒垃圾。那车本需两人才能推动，他却单手扶辕，健步如飞。趁装车间隙，他有意无意地与众人闲话：“今日是何月何日？某在西域住久了，连时日都记不清了。”“咱这村子唤作什么？听着倒像个好地方。”“往东去可有集镇？某想打些新铁料。”“一亩地能打多少粮食？某家先前在乌孙，只种些苜蓿喂马。”“咱这边上的河唤作什么？”
村人们见他神力惊人却毫无架子，也乐于应答。一个叫郭沿的后生道：“今日是光和五年七月廿三。咱这叫瀍水亭上北芒里，这边上的便是瀍水，往南走七八里是下北芒里，都属平阴县管。” 另一个老农接话：“往东十五里有平乐集，三六九赶集，啥都有卖的。咱这地薄，一亩地最多打一石麦子，若是粟米还要少些，遇着好年成能多打半石。”
至日暮时，李虺已摸清周遭情形：此地离雒阳不过六十余里，西临瀍水，北靠北芒山，正是个依山傍水的宝地。他找到李忠告辞：“某需往河湾割草喂马，去去就回。那畜生今日还没吃草呢。”
李忠笑道：“学涛自去，晚膳在此等候便是。某手无缚鸡之力，怕是帮不上忙，只会添乱。”
李虺回到马厩，取了镰刀马匹，直奔北芒山脚下。他得知七月末已近秋收，需赶备冬草，便选那最丰茂的草地割起来。他力气大，镰刀挥得如风轮一般，不多时便割了四倍于昨日的草料，打成三捆，黑王驮两捆，自身背一捆，步行而回。至村口，见李忠与张顺正立于道旁。
“怎敢劳二位等候？” 李虺诧异道。
“大伙都候着学涛呢。” 李忠道，“你不到，谁也不敢动筷。某说你是壮士，果然没错。”
李虺先回屋卸了草料，再策马奔至李忠宅址。只见空地上铺着苇席，郭老头坐于上首，张顺与村人分坐两侧。他下马作揖，松开缰绳，任黑王自己回马厩去了。张顺忙拉他在身旁坐下，低声道：“李大哥，郭老头刚才还说你坏话呢，说胡人就是胡人，吃得多干活少。”
少时，有两个妇人端来膳食：一大桶小米菜粥，里面飘着不知名的野菜；一笸箩黄馍馍，个头足有拳头大。李虺方知这馍馍在汉时称作 “糜子饼”，是用糜子磨成面蒸的。他腹中饥饿，拿起饼便咬，只觉口感粗糙却带着粮食的清香。一碗粥下肚，又接连吃了十个饼，直叫众人目瞪口呆。张顺端着碗小声数着，见他吃完第十个，笸箩已空，不由得张大了嘴，差点把碗掉地上。
“再取些糜子饼来。” 李忠忙对妇人道，又对李虺笑道，“学涛今日出力甚多，自然饿极。某家还有些存粮，尽管吃便是。”
李虺脸上一热，却也坦然：“这饼着实好吃，某确是饿坏了。早上进山探路，午后又干了一下午活，肚子早就空了。见笑见笑。” 待妇人又取来十几个饼，他只敢再吃两个，便推说饱了，心里却暗自腹诽：“这点东西，还不够塞牙缝的。”
饭罢，李虺邀张顺往自家借宿：“某独居惯了，正想找个伴说话。你那木匠活计，某也想学学。”
李忠忽道：“学涛若不嫌弃，某也想叨扰几日？某见你屋中清静，正好读书。”
李虺一愣，随即笑道：“求之不得，只是寒舍简陋，怕是委屈了先生。” 他原想拉张顺研究鼓风机，没想到李忠也要来，心中虽觉不便，却不好拒绝。
三人至李虺院落，黑王见生人忽扬蹄嘶鸣，前蹄刨得地面 “咚咚” 响，溅起的泥点都飞到篱笆外。李忠等人吓得连连后退，张顺更是躲到李虺身后。李虺忙跳进马厩，抚着黑王脖颈安抚：“莫惊，都是朋友。这是志远先生，这是张顺兄弟，都是好人。” 黑王这才打了个响鼻，低头蹭他手心，似在撒娇。
“此马真烈性。” 张顺心有余悸道，“比郭里正家那头驴凶多了。”
李虺引众人进屋，点灯后请二人上坐，又去马厩铡草喂马。他铡草时不用蛮力，而是顺着草的纹理下刀，不多时便铡了满满一槽。忙完已是月上中天，回屋时，见李忠从竹箱里取出一坛酒，笑道：“学涛，共饮几杯？这是南阳老家带来的米酒，不算烈。”
三人对坐饮酒，李虺有意将话题引到时局。李忠饮了口酒道：“学涛可知‘太平道’？”
“只闻其名，不知详情。” 李虺故作茫然，“在西域时倒听商客说过，好像是个教派？”
“正是。” 李忠放下酒碗，神色凝重，“这太平道起于冀州巨鹿，张角三兄弟以符水治病，广收门徒，数年间竟有数十万之众。他们设三十六方，大方万余人，小方数千，各有渠帅统领，简直就是国中之国。某观其野心不小，恐日后必成大乱。”
李虺心中暗惊：此人竟能预见黄巾之乱！口中却道：“区区乱民，朝廷大军一到，自会平定。某在乌孙时，也见过部落叛乱，只要王师一至，立时溃散。”
张顺也道：“朝廷的弓弩铠甲，哪是百姓能比的？俺师伯造积竹木柲，单是选料就要数年，寻常人哪造得出这般兵器？那玩意敲着跟金石似的，硬着呢！”
李忠摇头：“张角蓄谋已久，必已私备军械，或起事时夺取府库。若朝廷征调郡兵、招募乡勇，虽可平乱，却会令豪强坐大，终致诸侯割据，汉室危矣！” 他说时叹气，似有无限忧虑。
李虺闻言更是惊叹，暗自揣测此人莫非是隐姓埋名的谋士。见李忠已有醉意，便提议歇息。三人各自安歇，李虺却辗转难眠 —— 自己究竟该做个平凡铁匠，还是趁乱起事？思来想去，仍觉先摸清时局为妥。
次日天未亮，李虺便起身晨练，往山溪割草而归时，李忠与张顺刚醒。三人同往工地，李忠已备下早饭：小米饭配青菜。李虺吃了四碗饭，半盆菜，引得众人咋舌，连郭老头都多看了他两眼，似在想这胡人肚子是铁打的不成。
开工后，李虺挖坑立柱，无所不精，又打听得知往东十五里有平乐集，可购粮食铁器。中午歇息时，他取来木板笔墨，画起鼓风机的图样，竟用上了阿拉伯数字标注尺寸。
张顺见了图纸，拍腿叫道：“李大哥这画法绝妙！横是横，竖是竖，比俺师傅画的清楚多了！只是这些符号是何意？”
李虺道：“此乃安息传来的计数法，这是‘0’至‘9’，可组合成任意数目。” 他以木棍在地上写出数字，解说用法，“比如‘’，便代表三万，比写‘三万’省事儿多了。”
李忠越看越奇，亲自在地上写了串数字：“此乃四千六百五十？”
“正是！” 李虺赞道，“志远先生真乃聪慧之人。”
张顺急道：“李大哥教俺！这法子比算筹方便多了！俺算木料尺寸时，用算筹总出错。”
李虺笑道：“边做边学便是。我这鼓风机，正需你这巧匠出手。”
张顺闻言干劲十足，边盖房边请教，不数日便领会了图纸奥妙。李忠在旁静静观察，目光中多了几分探究，似在想这胡人怎会安息计数法。李虺察觉，暗自警醒 —— 今后需收敛锋芒。
如此过了十余日，李忠的新居落成。正面轩室敞亮，东西厢房相连，竹篱环绕，院内种菜植桃，倒有几分雅致。乔迁宴席上，李虺方知今日是八月十五，那郭老头原是里正。众人举杯相庆，李虺望着圆月，忽生思乡之念，想起前世的月饼与家人，却也只能借酒消愁。
宴后，李虺与张顺合力制成鼓风机与磨刀器。那鼓风机脚踏传动，风叶旋转时 “呼呼” 作响，比皮囊省力十倍。又以盘盛蒜种，浇水生蒜苗，引得张顺啧啧称奇：“不用下地就能长菜？这法子真神了！”
待张顺告辞，李虺婉拒了李忠所赠工钱，只请借阅书籍。李忠欣然应允，笑道：“学涛若想学文，某可教你。”
时已入秋，村民忙着收割小麦。李虺想起汉末寒冬酷烈，无棉衣御寒，便加紧筹备。他取铁锭入炉，踏动鼓风机，待铁烧红如流金，便抡锤锻打。那锤重五六十斤，他抡得如风轮一般，火星溅起半尺高，映得他赤膊上的汗珠都闪着光。
两日功夫，一柄形似后世经典射击游戏“穿越火线”中的战斧便告完工。只是需双手持握，刃宽近尺，斧身厚重，刃口经淬火后泛着青芒，斧柄呈 “S” 型，缠以藤条防滑。李虺试着劈向院门对角的老槐树，“咔嚓” 一声，碗口粗的树干应声而断，切口平整如削。
“好家什！” 他抚着斧柄笑道，“明日便用你探那石门究竟。”
正是：
神力能扛千钧木，巧思可传异域数。
巨斧初成锋刃利，且向深山探幽途。
欲知石门后有何奇遇，且听下回分解。