表少爷要走了。
这消息是在秋意最深时传来的。
那日清晨，碧桃照例在疏影轩临窗的书案前习字。
窗外那几株银杏的叶子已黄透了大半，在秋阳下宛如一树树熔金，风过时簌簌作响，偶有几片旋落，飘在尚未枯黄的草地上，点染出浓烈的秋色。
她正临着林瑾瑜前几日特意为她挑选的《灵飞经》小楷拓本，笔尖凝神，力求那“翩若惊鸿，婉若游龙”的飘逸之姿。
青禾轻手轻脚地进来，将一盏新沏的杭白菊茶放在案角，氤氲的热气带着清苦甘醇的香气散开。
“姑娘，歇歇眼吧。”
她低声道，语气里却藏着一丝踌躇。
碧桃搁下笔，揉了揉有些发酸的手腕，端起茶盏暖手。
“怎么了？瞧你像是有话。”
青禾抿了抿唇，才道。
“方才常嬷嬷打发小丫鬟来传话，说……表少爷定了后日一早启程回金陵。夫人让各房晚膳后都到锦瑟院正厅去，算是给表少爷饯行。”
“后日？”
碧桃执盏的手微微一顿，温热的瓷壁贴着指尖，那暖意却似乎没能立刻透进心里去。
她垂下眼睫，看着盏中沉沉浮浮的莹白花瓣，心中涌起一股复杂难言的情绪。
时间竟过得这样快么？
表哥来府上，仿佛还是丹桂飘香时节的事，转眼间，廊下她亲手采摘、阴干的菊花都已制成了茶，而他，竟要走了。
这半月多光景，林瑾瑜于她，是亦兄亦师的存在。
他温和清雅，博学却不迂腐，待她始终是恰到好处的尊重与引导。
那本《林下风致》她已反复读了数遍，旁批的见解常令她茅塞顿开。
习字时遇着瓶颈，去汀兰水榭请教，他也总能三言两语点出关窍。
更重要的是，在他面前，她无需伪装，无需忐忑于那些纠缠不清的隐秘心思，可以坦然做一个好学而略带腼腆的表妹。
这份令人心安的相处，在这错综复杂的薛府后宅，犹如炎夏清风，冬夜暖炭，珍贵无比。
如今，这清风便要远去了。
“知道了。”
碧桃轻轻放下茶盏，声音平静，唯有她自己知晓那平静下泛起的淡淡怅惘。
“替我回禀干娘，桃儿定准时过去。”
青禾应了声，见碧桃神色似有些怔忪，便小心道。
“姑娘可是不舍表少爷？表少爷人才品貌都是极好的，这一走，确实让人惦念。不过好在金陵与余杭书信往来也便利……”
碧桃笑了笑，那笑意很浅，未达眼底。
“表哥是回去备考的，明年春闱是正事，岂能因私谊耽搁。我只是……想着该备份合适的送行礼才好。”
她顿了顿，目光落在书案一角那个尚未完工的玄色荷包上，心中有了计较。
这荷包，其实她已断续绣了些日子。
原是想答谢表哥赠书指点之情，并未特定为何时所备。
如今倒正合适。
料子用的是上回夫人赏的玄色暗纹云锦，沉稳大气，不显轻浮。
图案她构思良久，最后定下“青竹”与“折桂”的意象。
竹喻君子之风骨，桂寓科举之高中。她用向三哥薛允玦请教后苦练的工笔线条绣竹，力求清劲有节。
以金线掺着香色丝线绣桂，簇簇点点，隐约似有暗香。
最费心思的是留白处那两行卫夫人小楷的祝语——“青筠振秀，丹桂流芳”。
这八个字，她先在宣纸上临摹了数十遍，直到笔意圆熟，气韵连贯，才敢以最细的针、最韧的丝线，依着笔画走势，一丝不苟地绣上去。
背面右下角，还有一个极小的“瑜”字篆书印章纹样，是她练《峄山碑》的成果，凝练古拙。
这荷包，几乎融汇了她近来所学的一切，也承载着她对这位温文尔雅的表哥最诚挚的敬意。
他不喜浮华，不爱虚饰，这份兼具才思与心意的物件，或许正是他最愿收到的。
接下来的两日，碧桃除了必要的晨省和陪伴薛林氏，几乎将所有空闲时间都用来完善这荷包的最后部分。
以及她亲手炮制的菊花茶。
她选了香气最醇厚的菊花，小心剔去任何一点瑕疵，装入素白釉的刻花瓷罐中，罐口以靛青色暗纹绸布密封，系着同色丝绦，简洁雅致。
饯行宴的前一晚，碧桃终于将荷包最后一针收线。
她对着灯光仔细检视，竹叶似能迎风而动，桂花仿佛含香待放，小楷清丽舒展，篆印沉稳端方。
她轻轻舒了口气，小心地将荷包收入一个同样是玄色锦缎缝制的抽绳小袋中。
饯行宴设在锦瑟院正厅。
酉时三刻，厅内已是一片暖融明亮。
八角琉璃灯与四壁铜烛台将每一个角落都照得通透，驱散了秋夜的寒瑟。
正中一张硕大的紫檀木嵌螺钿圆桌，铺着秋香色万福不断头纹锦缎桌围，上面已琳琅满目摆开了冷盘果碟。
高几上鎏金花瓶里插着新折的金菊与晚开的玉簪，清雅的香气与菜肴的暖香交织在一起。
碧桃到得不早不晚。
她今日特意穿了一身略显郑重的衣裳，藕荷色立领斜襟绣缠枝玉兰的软缎褙子，下配月白色百褶裙，发髻挽得比平日更齐整些，簪了一支珍珠步摇并两朵小小的浅紫绒花，腕上只戴了那只夫人给的翡翠镯子，整个人显得清新雅致，又不过分隆重。
踏入厅门，便见薛林氏已端坐主位，正拉着林瑾瑜的手说话，眼中满是不舍。
林瑾瑜今日穿着雨过天青色云纹直裰，外罩同色薄氅，依旧是那副清雅如玉的模样，只是眉宇间比平日更多了几分即将远行的沉静。
他微微倾身听着姑母的叮咛，嘴角含着温煦的笑意，不时点头应和。
薛允珩已经到了，坐在薛林氏右手下首，一身石青色家常直裰，神色是一贯的端凝平静，正与侍立在身后的星辰低声吩咐着什么。
星辰星瑞两兄弟今日也格外规整，垂手而立，目光却忍不住悄悄往门口瞟，见到碧桃进来，星辰眼睛一亮，星瑞则抿唇笑了笑。
薛允琛竟是第二个到的，这倒有些出乎碧桃意料。
他穿着一身墨蓝色箭袖锦袍，领口袖边绣着暗银色的回纹，少了些平日的张扬跳脱，多了几分罕见的沉稳。
他独自坐在桌边，手里把玩着一个空酒杯，目光有些散漫地望着窗外出神，直到碧桃进来，那目光才倏地收回，在她身上停顿了一瞬，嘴角几不可察地扯了一下，旋即又恢复了那副漫不经心的样子。
薛允玦依旧是一身素净的月白长衫，外罩玉色氅衣，脸色在灯光下显得愈发苍白，透着一股淡淡的倦意。
他默默地走到林瑾瑜下首的空位坐下，向林瑾瑜微微颔首致意，便安静地垂下眼帘，仿佛周遭的热闹都与他隔着一层无形的屏障。
只是碧桃注意到，他坐下时，目光极快地扫过她今日的装扮，又迅速移开。
“桃儿来了，快过来坐。”
薛林氏见到碧桃，暂时停下了对侄儿的絮叨，招手让她坐到自己左手边，与林瑾瑜相对的位置。
碧桃依言上前，先向薛林氏行礼，又依次向林瑾瑜和几位兄长问好。
“干娘，瑾瑜表哥，大哥，二哥，三哥。”
林瑾瑜含笑回礼。
“桃儿表妹。”
他的目光温和地落在她身上，带着一如既往的欣赏。