娄晓娥将最后一根棉线穿过顶针时，指腹无意识地摩挲着线轴上的“上海制造”字样——这是父亲托人从上海捎来的宝塔线，棉线细如发丝，却韧得能吊起半块砖头。她抬头看向窗外，贾张氏的影子正鬼鬼祟祟地在院门口晃，手里攥着的蓝布帕子鼓鼓囊囊，不用想也知道藏着要换的票证。
“晓娥妹子，在家忙呢？”贾张氏的声音像浸了水的棉絮，黏糊糊地飘进来。娄晓娥没回头，手里的活计不停，将棉线在布面上绷出笔直的线迹——她在给母亲绣一件小袄的领口，针脚密得能数清根数。
“刚把棉花晒了晒，怕返潮。”娄晓娥的声音隔着纱窗传出去，带着点漫不经心的距离感。她看见贾张氏的影子在门框上顿了顿，帕子被捏得更紧了。
“你看这天说变就变，”贾张氏推门进来，眼睛直往炕头的木匣子瞟——那是娄晓娥放票证的地方，平时总锁着，“前儿跟你说的布票，你匀我一尺呗？大茂那小子要去相看，总不能穿打补丁的褂子。”
娄晓娥终于放下针线，转身时手里多了个装着碎布头的簸箕：“大妈您也知道，我家布票刚换了我妈的棉裤料，实在腾不出。”她弯腰往簸箕里捡线头，碎布堆里露出半张揉皱的地方粮票——那是故意露给贾张氏看的。
“地方票也行啊！”贾张氏的眼睛亮了，“我托人去供销社换，一尺换一尺还不行吗？”
“这票是给我爸换降压药的，”娄晓娥把簸箕往高处挪了挪，指尖压住粮票的一角，“医生说得多吃粗粮，粮本上的细粮配额不够，才用地方票换玉米面。”她故意把“降压药”三个字说得重，看着贾张氏的脸一点点沉下去。
正说着，秦淮茹端着个空碗进来，眼圈红红的：“晓娥妹子，能借我点碱面吗？面发过了，酸得厉害。”她的目光扫过簸箕，脚步顿了半秒——那半张粮票像块烙铁，烫得她喉咙发紧。
娄晓娥起身从灶台角落摸出个小纸包：“刚够揉两斤面的，你拿去。”递过去时，指尖“不经意”地碰了碰秦淮茹的手腕，“我这儿有昨天剩的玉米面窝头，要不？”
秦淮茹慌忙摆手：“不用不用，有碱面就够了。”转身要走，却被贾张氏拽住：“你家不是有细粮票吗？匀一尺给我，回头我还你两斤棒子面！”
“我那票是留着给棒梗做新鞋的……”秦淮茹的声音越来越小，手指绞着围裙带子。娄晓娥看着她耳后那片泛红的皮肤——那是昨天被贾张氏推搡时撞在门框上的，现在还没消。
“其实吧，”娄晓娥突然开口，将簸箕里的碎布倒回针线笸箩，露出底下压着的铁皮盒，“我这儿有张过期的布票，不知道还能不能用。”她打开盒子，拿出张泛黄的票证，“去年的，上面没写截止日期，您要不试试？”
贾张氏一把抢过去，对着光看了半天：“过期的能行吗？”
“难说，”娄晓娥把棉线重新绕回顶针，“前儿我用去年的粮票换了瓶酱油，供销社李姐没细看。”她故意停顿，看着贾张氏的喉结动了动，“不过您得答应我，要是用不了，别说是我给的。”
“那当然！”贾张氏揣好票证，脚步轻快地走了，连句道谢都忘了。秦淮茹看着她的背影，嘴唇动了动：“那票……”
“是真过期了。”娄晓娥打断她，将铁皮盒锁好，“去年冬天就作废了，李姐上周还念叨这事。”她拿起针线，顶针在布面上压出细密的凹痕，“秦姐，您家的碱面够吗？不够我再找找。”
秦淮茹猛地回过神，摇摇头：“够了，够了。”转身往外走，到门口又停下，“晓娥妹子，你那窝头……能给我两个吗？棒梗说想吃了。”
娄晓娥从灶台上拿起用布包着的窝头，递过去时特意多放了块咸菜：“刚热过的，拿回去趁热吃。”看着秦淮茹攥紧布包的手，她补充道，“布票的事，别跟人说。”
等秦淮茹的脚步声远了，娄晓娥才掀开炕席，从夹层里抽出张崭新的全国布票——这才是她真正要留着给母亲做棉袄的。刚才那场戏，不过是用半张废票和两个窝头，给院里这潭浑水加了点料。
傍晚时分，院里突然炸开了锅。贾张氏拿着那张废票去供销社，被李姐逮个正着，不仅骂了顿投机倒把，还罚了五斤粮票。她疯了似的冲回院里，指着娄晓娥的窗户骂：“你个小贱人，敢骗我！”
娄晓娥慢条斯理地放下手里的活计，推开窗：“大妈这话怎么说的？我不是说了是过期的吗？您自己要去试，现在倒怪起我来了？”她扬声让全院都听见，“当初是谁说‘用不了也不怪你’的？”
“你还敢嘴硬！”贾张氏要往屋里冲，被刚回来的傻柱拦住：“大妈您干啥？晓娥妹子不是那样的人！”
“傻柱你别护着她！”贾张氏撒泼打滚，“她就是故意的，想让我家大茂娶不上媳妇！”
“娶不上媳妇也不能赖人姑娘家。”一大爷从屋里出来，手里攥着旱烟袋，“票证过期就得作废，这是规矩。你自己贪小便宜，还好意思闹？”
二大爷跟着附和：“就是，传出去丢咱们院的脸！”三大爷蹲在台阶上算账，嘴里嘟囔着：“罚五斤粮票，折合市价三毛五，够买两盒火柴了……”
贾张氏见没人帮腔，哭声渐渐小了，最后被许大茂拽回屋。娄晓娥看着院里恢复平静，转身从针线笸箩里捡起那根上海棉线——刚才绣到一半的领口，针脚依旧匀得像用尺子量过。
她知道，这根线还得继续绷着，像院里的规矩，像心里的底线，松一分就会乱，紧一寸才安稳。至于贾张氏的怨怼，不过是根快磨断的棉线，值不得她费心思。
夜渐深，娄晓娥把铁皮盒里的票证重新归类，全国粮票放上层，地方布票塞中间，最底下压着张工业券——那是攒着给父亲换手摇血压计的。月光透过窗棂落在票证上，泛着薄霜似的白光，像一层保护膜，隔开了院里的龌龊。
“吱呀”一声，窗户被轻轻敲了两下。娄晓娥握紧顶针，看见傻柱的影子在窗外晃：“晓娥妹子，我妈让我给你送两个菜团子。”他把篮子挂在窗钩上，“刚才……谢谢你没提秦淮茹。”
娄晓娥拿起菜团子，温热的气息混着玉米面的香味漫开来。她知道傻柱指的是啥——刚才贾张氏闹得最凶时，他肯定担心自己把秦淮茹也牵扯进来。
“都是街坊，”娄晓娥的声音软了些，“低头不见抬头见的。”
傻柱“嗯”了一声，没再多说，脚步声渐渐远了。娄晓娥咬了口菜团子，清甜的豆馅在舌尖化开。她低头看向领口上的针脚，棉线穿过布面，留下一个个细小的结，像极了这院里的人和事——看着乱，实则各有各的牵连，各有各的活法。
她拿起顶针，将最后一针穿过布面，线头在背面打了个死结。这领口，算是绣完了。就像今天这场票证风波，看似惊险，实则早被她用一根棉线似的心思，牢牢锁在了规矩里。
（本章未完待续）