幺叔那趟没精打采的诉苦，像夏日傍晚刮过的一阵热风，黏糊糊地带来点烦闷，但很快就散了。我们依旧每天上学、放学，一头扎进那片越来越密的玉米地里。玉米杆子已经窜得比爸爸还高了，顶上抽出了天缨，腰里鼓出了大大的棒子，裹着绿衣裳，顶着焦黄的穗子，眼看着就要成熟了。这是我们一锄头一锄头、一瓢水一瓢水换来的指望，伺候得格外上心。
日子像坡下的溪水，看着平静，底下却藏着说不清的泥沙。老唐家那边的安静，总让我心里有点不踏实，像暴风雨来前那种闷得慌的感觉。奶奶邱桂英，可不是个能忍气吞声的主儿，她这么长时间不闹腾，背后指定憋着什么事儿。是五姑在邱家又受了大委屈？还是她自个儿身体真不行了？猜不透，也懒得猜，反正兵来将挡，水来土掩，我们过好自己的日子最要紧。
这天是星期六，不用上学。天刚蒙蒙亮，我们就起来了。趁着日头还没毒辣，得赶紧去玉米地掰掉多余的“哑巴”棒子（不结粒的），好让主棒子长得更饱满。我们仨背上背篓，戴上草帽，刚推开院门，就看见下面小路上，晃悠悠走过来一个人影。
是个瘦小得可怜的身影，穿着件明显太大、洗得发白还带着补丁的蓝布衫子，裤子短了一截，露出细瘦的脚踝，赤着脚，沾满了泥。头发黄焦焦、乱蓬蓬地贴在脑袋上。她手里提着个破旧的竹篮子，低着头，走得很慢，每一步都像很吃力。
是堂妹小芳。
小芳比小娴还小两岁，按理说，今年该上小学了。可四叔出去打工后，四婶小罗艳跟野男人跑了这么久，硬是一次都没有回来过，把她扔给了奶奶。结果呢？小芳的处境，跟我当年在老唐家时，几乎是一个模子刻出来的！小芳，四叔是个混不吝的，现在又找了一个小老婆在浙江打工，他自己都过得不好，哪还管闺女？听说一年到头，也指不定能不能寄回两百块钱回来。小芳在奶奶手里，那就是个现成的小长工、出气筒。
我们站住脚，看着那个小小的、挪动的身影，心里都挺不是滋味。小芳也看见我们了，她怯生生地停下脚步，抬起头。这一抬头，我心里猛地一抽！
那张小脸，瘦得只剩下两只大眼睛，眼窝深陷，脸色蜡黄，一点小孩子该有的红润都没有。嘴唇干裂起皮，眼神里全是害怕和茫然，像只受惊的小兔子。她看着我们，嘴巴张了张，想喊人，又不敢，最后只是飞快地低下头，手指死死抠着破篮子的边。
“小芳？”我喊了一声，尽量让声音柔和点，“这么早，去哪啊？”
小芳浑身一颤，头垂得更低了，声音像蚊子哼哼：“奶……奶奶让……去后山……捡……捡柴火……”
后山？那地方路陡林密，大人上去都费劲，她这么个小不点，还赤着脚？奶奶可真狠得下心！
“吃早饭了吗？”小娴心疼小声问。
小芳摇摇头，又赶紧点点头，慌乱地说：“吃……吃了点……稀饭……” 看她那样子，估计也就是几口能照见人影的米汤。
我心里那股火，“噌”一下就冒上来了！这场景，太熟悉了！不就是几年前的我吗？天不亮被吼起来，干不完的活，吃不完的剩饭，挨不完的打骂！现在又出现了可另一个“我”影子，还在那个魔窟里受苦！
“平萍姐……”小芳突然抬起头，大眼睛里瞬间蓄满了泪水，顺着脏兮兮的小脸流下来，冲出一道道泥印子。“我……我饿……”她终于忍不住，哭出了声，瘦小的肩膀一抽一抽的，看着可怜极了。
我心里酸得厉害，像被陈醋泡过一样。我赶紧转身跑回院子，从厨房锅里拿出两个还温乎的玉米饼子（这是我们今天的早饭），又用葫芦瓢舀了满满一瓢凉开水，快步走出去。
“给，快吃！”我把饼子塞到小芳手里，把水瓢递给她。
小芳看着手里黄澄澄、香喷喷的玉米饼，愣了一下，然后像饿极了的小狼崽，抓起饼子就往嘴里塞，噎得直伸脖子，又赶紧抱起水瓢“咕咚咕咚”地喝。看着她那副狼吞虎咽的可怜样，我们仨心里都难受得紧。
“慢点吃，别噎着。”我轻轻拍着她的背。
小芳很快就把两个饼子吃完了，水也喝了大半瓢。她用手背抹了抹嘴，又擦了擦眼泪，小声说：“谢谢平萍姐……”谢谢小娴姐…”
“小芳，奶奶……经常让你干重活？不让你吃饱饭？”我试探着问。
小芳的眼泪又掉下来了，点点头，哽咽着说：“天不亮……就喊起来……喂猪、扫地、烧火……吃不饱，奶奶说……说我吃闲饭……还……还总打我……”她撩起过大的袖子，瘦得像麻杆的胳膊上，果然有几道青紫色的掐痕。
我心里又气又恨！这个老妖婆！真是狗改不了吃屎！以前这么对我，现在又这么对小芳！四叔四婶也是混账，自己跑出去逍遥，把孩子扔火坑里！
“你想不想……上学？”我看着她的眼睛问。
小芳的眼睛里闪过一丝极淡的光，但很快又黯了下去，摇摇头：“奶奶说……丫头片子上啥学……浪费钱……让我在家干活……”
又是这套！跟我当年听到的一模一样！我心里那股无名火越烧越旺！凭什么？凭什么女孩子就活该当牛做马？凭什么我们就不能读书、不能有出息？
可生气归生气，我能怎么办？把小芳接过来？我们自己日子也不是那么好过，我们三个上学吃饭，都靠爸妈寄钱。再说，奶奶那边肯定不会放人，闹起来，又是天大的麻烦。告状？跟谁告？村长？学校？学校还能管到人家家里怎么对待孩子？
一种深深的无力感，像冰冷的河水，淹没了刚才的愤怒。我帮不了她，至少现在，我无能为力。这种眼睁睁看着另一个“自己”在受苦，却拉不了一把的感觉，比我自己当初受苦还难受！
“小芳，”我蹲下身，看着她哭红的眼睛，尽量用平静的语气说，“以后……要是实在太饿，或者……奶奶打你打得狠了，偷偷跑来姐这儿。姐这……有吃的。”
小芳睁大了眼睛，有点不敢相信，随即用力地点点头，眼泪又涌了出来。
“快去吧，晚了……奶奶又该骂了。”我叹了口气，帮她理了理乱七八糟的头发。
小芳提起那个空篮子（看来捡柴火也是借口，奶奶就是变着法儿折腾她），一步三回头地，慢慢往后山走去。那个瘦小、孤单的背影，消失在晨雾里，像一根针，扎在我心上。
我们仨站在原地，好久没说话。刚才因为玉米长势好而带来的那点喜悦，被小芳的出现冲得一干二净。空气像凝固了一样沉重。
“姐，小芳……太可怜了……”小娴带着哭腔说。
“奶奶……真坏！”小九攥紧了拳头，气得脸通红。
我心里堵得慌。是啊，奶奶真坏！老唐家那个院子，真像个吃人的魔窟！我们好不容易爬出来了，可小芳还在里面挣扎。我以为我们摆脱了，可阴影其实一直都在，以另一种方式，提醒着我那段不堪回首的过去。
“走吧，干活去。”我深吸一口气，压下心里的翻江倒海，“咱们……先管好自己。只有咱们自己强大了，将来……也许才能帮到像小芳这样的人。”
这话是说给小九小娴听的，也是说给我自己听的。愤怒和同情解决不了问题，只会让自己难受。要想不任人宰割，要想有朝一日能拉别人一把，就得自己先立起来！读书！长本事！这才是唯一的出路！
那天掰玉米哑巴棒子的活儿，我们干得格外沉默。但手里的劲儿，却使得格外足。仿佛每掰掉一个没用的棒子，每让一棵玉米长得更好，就是向那个令人窒息的过去，又远离了一步。
晚上，我躺在床上，眼前总是晃动着小芳那双含泪的、惊恐的大眼睛，和她胳膊上刺眼的青紫。另一个“我”还在受苦，这个认知，像块大石头，沉沉地压在我心上。我知道，从今往后，我看老唐家那个院子的心情，再也轻松不起来了。那里面，不只有算计我们的奶奶，不只有窝囊的爷爷和可怜的幺叔，还有一个正在重复我悲惨童年的、瘦骨嶙峋的小芳。
这份沉重，大概会像影子一样，跟着我很久很久。它提醒着我，来自哪里，也曾经历过什么，以及，将来要走向何方。