临海市郊，青梧山南麓。
这里远离市中心喧嚣，山势平缓，林木葱茏，散落着一些早年开发的独栋别墅和几处保持着上世纪风貌的老旧村落。江家的老宅，便位于山腰一片被高大香樟和梧桐环绕的僻静之处。
车沿着仅容一车通过的盘山水泥路蜿蜒而上，最终停在一扇锈迹斑斑、爬满藤蔓的铁艺大门前。门内，是一条鹅卵石铺就的小径，通向一栋灰瓦白墙、明显带有民国时期中西合璧风格的三层楼宇。楼宇本身维护得尚可，但庭院显然已荒废多时，杂草丛生，石凳倾颓，一口废弃的古井边青苔厚积。
江屿推开车门，站在门前，望着门内熟悉又陌生的景象，沉默了片刻。这里承载着他童年时代大部分冰冷而孤寂的记忆，父母早逝后，他被接到祖父身边，但祖父常年忙于生意，对他严厉多于亲近，这座大而空的宅子，更像一个精致的囚笼。
“很多年没回来了。”他声音平静，听不出太多情绪。
洛薇薇走到他身边，轻轻握住他的手。她能感觉到他掌心的温度，以及那一丝不易察觉的紧绷。这座宅子对他而言，绝不仅仅是祖产那么简单。
艾伦已经提前带人过来做过初步清理和安保布置。此刻，他带着两名队员从里面打开大门，迎了出来：“老板，洛小姐。里面基本清扫过了，电路和水管也做了检查和临时加固。按照您的吩咐，主楼保持原状，只清理了通道和主要房间的积灰。另外……”他顿了顿，“在后院祠堂那边，发现了一些……比较特别的情况。”
“说。”
“祠堂的门锁完好，没有被强行闯入的痕迹。但祠堂内部，有近期有人活动过的迹象——很轻微的足迹，桌椅有极其轻微的挪动，香炉里的香灰是新的。我们检查了所有可能的入口和监控干扰记录，没有发现外人入侵的线索。除非……”艾伦看向江屿，“除非有只有江家人知道的密道，或者来者对这里的安防系统了如指掌。”
江屿眼神微凝：“进去看看。”
一行人穿过荒芜的前庭，绕到主楼后方。后院比前庭更加幽深，树木更加高大茂密，几乎完全遮蔽了阳光。一座单独的青砖小院坐落在最深处，院门是厚重的黑漆木门，上面钉着铜钉，贴着早已褪色的门神年画，透着一股子与时代脱节的森严古意。
这就是江家祠堂。
推开沉重的木门，里面是一个小小的天井，正中一株老槐树亭亭如盖。正对着的，便是祠堂正厅。厅内光线昏暗，只有几扇高窗透入微弱的天光。神龛上层层排列着江氏先祖的牌位，黑漆金字，肃穆沉寂。供桌上香烛齐备，一只小巧的青铜香炉里，三炷细香燃了一半，青烟袅袅。
空气中弥漫着檀香和陈年木头的气息，还有一种……极其微弱的、仿佛错觉般的能量残留。
“就是这里。”艾伦指向供桌下地面一处几乎看不见的尘埃擦痕，“足迹很淡，像是有人穿着软底鞋，极小心地移动过。还有这香，我们比对过库里剩余的香，不是同一批，香味更沉，里面似乎掺了别的药材。”
江屿走到供桌前，目光扫过那些冰冷的牌位，最后落在最上方、也是最古老的那几块上。牌位上的名字大多陌生，年代可以追溯到清中期。他的祖父、父亲的牌位也在其中。
洛薇薇则更敏锐地感知着此地的能量场。与“堕泪之地”那种浩瀚悲伤不同，这里的能量场极其内敛、微弱，几乎与环境融为一体，却带着一种奇特的韧性，仿佛深埋地底的古老根须，沉默地维系着什么。这种能量属性，与江屿那把“薪火之刃”散发出的、偏向“守护”与“抗争”的意味，隐隐有几分相似。
“江屿，”她轻声开口，“你小时候，进过祠堂吗？有什么特别的规矩或者……传说？”
江屿回忆着，眉头微蹙：“祖父很看重这里，每年清明、中元、除夕，必定亲自带领全家男丁祭拜。规矩很多，三跪九叩，焚香祷告，一丝不苟。我那时只觉得烦闷压抑。传说……倒是听老佣人私下嘀咕过，说江家祖上不是本地人，是‘逃难’过来的，祖祠里供着保命的‘老根儿’，不能怠慢。还说祠堂下面，有祖宗留下的‘地窖’，但除了历代家主，谁也不知道在哪，更不许进去。我追问过祖父，他只斥责我胡思乱想。”
“地窖……”洛薇薇若有所思。她走到供桌侧面，仔细观察着墙壁和地面的接缝。青砖铺地，严丝合缝，看不出任何机关痕迹。
云芷不在，萨菲也留在西南协助安魂仪式，眼下只能靠他们自己。
洛薇薇闭上眼，将心神沉静下来，尝试去感受那股极其微弱的、内敛的能量流动。星核契约的感知被她提升到极致，如同最精密的探测针，扫过祠堂的每一寸地面、墙壁。
突然，她感觉到在供桌正下方，那块看似与其他青砖无异的地面之下约半米深处，有一股极其微弱的、周期性的能量脉动。那脉动非常缓慢，几乎与人的呼吸同步，若非她此刻全神贯注，且感知力在经历多次事件后有所提升，根本无从察觉。
“下面有东西。”她睁开眼，指向供桌下方，“能量反应，很微弱，有周期。”
江屿立刻上前，与艾伦合力，小心地将沉重的供桌向一侧移开。地面露出，依旧是平整的青砖。
“敲击听音。”江屿示意。
艾伦用战术匕首的刀柄，轻轻敲击地面青砖。声音沉闷厚实，听不出空心。但当敲到供桌原先正中心位置的那块砖时，洛薇薇敏锐地捕捉到，地下那微弱的能量脉动，似乎随着敲击轻微加速了一丝。
“是这块。但机关可能不在砖本身。”洛薇薇蹲下身，指尖拂过砖缝。砖缝里填着普通的石灰，年代久远，已经发黑硬化。
她的目光扫过供桌原本四条腿压住的位置，又看向正对着这块砖的神龛方向。神龛上，历代先祖牌位静静矗立。
“江屿，”她忽然问，“祭拜时，牌位的摆放顺序，可有什么说法？最上面那一排，从左到右，是按什么排列的？”
江屿一愣，仔细回想：“似乎是……按辈分和嫡庶长幼？最中间是始祖，然后向左为昭，向右为穆，依次排列。最上面那排，除了始祖居中，左边是二世祖、四世祖……右边是三世祖、五世祖……以此类推。”
“奇数在右，偶数在左……”洛薇薇喃喃道，眼中闪过一丝了然。她站起身，走到神龛前，目光落在那代表“始祖”的牌位上。牌位是黑底金字，与其他无异。
“按照你说的顺序，始祖居中，二世在左，三世在右……”她伸出手，并未触碰牌位，而是虚按在始祖牌位上方，然后缓慢地，先向左移动半尺，停顿，再向右移动一尺，再次停顿。
就在她完成这个简单动作的瞬间——
咔哒。
一声极其轻微、仿佛机括咬合的声响，从供桌下方那块青砖处传来。
紧接着，那块看似浑然一体的青砖，竟无声地向内缩进半寸，然后向一侧滑开，露出一个边长约三十公分的正方形黑洞。洞内一片漆黑，有微弱的、带着泥土和陈旧气息的风缓缓涌出。
竟然真的有密道！而且开启方式，隐含了家族排辈的简单规律！
江屿眼中闪过震惊，随即化为更深的凝重。祖父从未告诉过他这些。这意味着，江家的秘密，可能比他想象的更深。
艾伦立刻取出强光手电，照向洞内。洞口下方是一段陡峭的石阶，延伸向下，深不见底。石阶上灰尘很厚，但在中间部分，确实能看到一些新鲜的、凌乱的足迹，印证了近期有人下去的猜测。
“我和洛小姐下去。艾伦，你带人守在这里，任何异动，立刻示警，必要时封死入口。”江屿沉声吩咐。
“老板，太危险了！下面情况不明……”艾伦急道。
“正因不明，才必须下去。”江屿语气不容置疑，“这是江家的事，也是我们的事。”
洛薇薇已经检查了一下随身的装备——护符、一把袖珍能量枪、几件小巧的王府旧物。她看向江屿，点了点头。
两人不再犹豫，一前一后，踏上了通往地下的石阶。
石阶陡峭蜿蜒，空气阴冷干燥，带着浓重的尘土味和更深处传来的、难以形容的陈旧气息。强光手电的光束刺破黑暗，照亮了粗糙的岩壁和脚下积满灰尘的台阶。那些新鲜的足迹在灰尘中格外显眼，一路向下。
走了约莫三四十级台阶，前方出现了一个转角。转过弯，空间豁然开朗。
这是一个天然形成、稍加修整的地下洞穴，面积大约有半个篮球场大小。洞顶悬挂着一些早已干枯的钟乳石。洞穴中央，是一个简陋的石台，石台上空空如也，但台面光滑，显然是经常被人触碰。石台旁，散落着几个蒲团，其中一个蒲团上，还留着一个浅浅的、新鲜的坐痕。
而在洞穴最内侧的岩壁上，开凿出了一排凹陷的壁龛。壁龛里没有供奉神像，而是摆放着一些东西。
最左边壁龛里，是一个褪色的红漆木盒，盒盖打开着，里面是几卷用丝线捆扎的、纸张泛黄脆弱的旧书册。中间壁龛，供奉着一柄带鞘的短刀，样式古朴，与江屿那把断刃有几分相似，但完好无损，刀鞘上铭刻着模糊的符文。右边壁龛，则是一个小小的陶罐，罐口用蜡密封。
而最引人注目的，是洞穴地面上，以石台为中心，用暗红色的、不知是朱砂还是其他矿物颜料勾勒出的一个复杂法阵。法阵的纹路与“堕泪之地”的符文、寻古社的阵图都有相似之处，却又自成体系，风格更加粗犷古老，核心处描绘着一个燃烧的火焰图腾。
这里，就是江家真正的秘密所在。
“有人在这里……定期打坐？研究？”洛薇薇走近石台，观察着壁龛里的东西。
江屿则径直走向那个放着短刀的壁龛。他伸出手，指尖在距离刀鞘一寸处停下。一股熟悉的、微弱的共鸣感从刀身上传来，与他怀中断刃的气息同源，却更加完整、更加平和。
“这才是……完整的‘薪火之刃’？”他低声自语。
就在这时，洛薇薇忽然感到胸口一阵轻微的悸动。不是来自星泪碎片，而是来自她自身灵魂深处，与星核契约的连接。
一种极其微弱、却异常清晰的“呼唤感”，从洞穴的更深处传来——不是声音，不是意念，更像是某种与她同源、却又有所区别的“频率”波动。
“下面……还有东西。”她猛地转头，看向洞穴角落一片不起眼的、堆着些许碎石的地方。
江屿也察觉到了异常，手握刀柄，警惕地看向那个方向。
洛薇薇走过去，拨开表层的碎石。下面，露出了一块平滑的青石板，石板中央，有一个凹陷的手掌印。掌印的大小，与成年男子手掌相仿。
她与江屿对视一眼。
江屿走上前，深吸一口气，将自己的右手，按进了那个掌印之中。
手掌与印记严丝合缝。
一秒，两秒，三秒。
什么都没有发生。
就在江屿以为方法不对，准备收回手时——
嗡！
整个洞穴地面，那个暗红色的法阵，骤然亮起温润而持久的赤金色光芒！光芒并不刺眼，却充满了温暖、坚韧、生生不息的“守护”之意。
同时，江屿按着的那块青石板，无声地向一侧滑开，露出一个向下的、更狭窄的洞口。一股更加古老、更加纯净，却又带着淡淡悲伤与永恒守望意味的气息，从洞口中弥漫而出。
更重要的是，洛薇薇胸口那股悸动，瞬间变得清晰无比！
她无比确定，那下面，有着与星核同源，却又独立存在的……另一个“本源节点”的微弱气息！
江家的秘密，远不止一把传承之刃。
这地下，竟然可能埋藏着另一个“星”的碎片，或者类似的存在！
而那个近期潜入此地的人，目标很可能也是它！
“下去。”洛薇薇毫不犹豫。
江屿点头，正要率先进入。
突然——
“咳咳……”
一声苍老而虚弱的咳嗽声，从他们来时的石阶方向，幽幽传来。
两人霍然转身，手电光束划破黑暗，照亮了石阶转角处。
一个穿着洗得发白的深蓝色布衣、身形佝偻、满头银发的老婆婆，拄着一根磨得光滑的枣木拐杖，颤巍巍地站在那里。她脸上布满深深的皱纹，眼睛似乎有些浑浊，但看向江屿和洛薇薇的目光，却异常清明，甚至带着一丝……难以言喻的慈爱与悲伤。
“小屿……你终于……回来了。”老婆婆的声音沙哑干涩，仿佛很久没有说过话，“还有这位姑娘……身上有‘星’的味道。好，真好。”
江屿浑身一震，难以置信地看着老人，嘴唇翕动了几下，才艰难地吐出两个字：
“姜……婆婆？”