李华端坐龙辇之上，指尖攥得发白。大本堂方向的火光虽已弱了些，却依旧映红了半边夜空，刺鼻的烟火气隔着老远便能嗅到。
车辇刚停，李华便大步跨下，只见大本堂前一片狼藉。梁柱焦黑，碎木与砖石散落满地，毕祺、马提玛和王立新三人正领着宫人奋力扑火，浑身沾满烟灰，头发被火星燎得焦黄，脸上更是黑一道灰一道，只剩双眼还透着几分慌乱。
“赵谨！带人全力扑救，务必护住残存书籍和器械！”李华沉声道，声音里带着压抑的怒火。
赵谨不敢耽搁，立刻率随行太监加入救火队伍。水桶接力，湿布扑打，众人忙得脚不沾地，直到天边泛起鱼肚白，最后一丝明火才被扑灭。
李华踏着湿漉漉的灰烬走近，周身气压低得吓人。毕祺三人垂头站在一旁，你看我我看你，谁也不敢先开口。那张被烟火熏得漆黑的脸，配上局促的模样，竟有几分滑稽，却让李华愈发火大。
“你们最好给朕一个合理的解释！”李华的声音冷得像冰，“大本堂乃皇家禁地，深夜突发爆炸，若是传出去，朝野震动！今日不给朕说清楚，你们三个就都给朕吊在城楼示众！”
王立新喉结滚动，狠狠咽了口唾沫，硬着头皮往前，声音带着几分颤抖：“圣上息怒！今日这事儿……纯属意外，意外！”
说罢，她连忙转身，领着李华往爆炸核心处走，脚下小心翼翼避开碎木砖石，指着那堆扭曲变形的铁管、焦黑的锅炉残骸解释：“您看这儿——本来是马提玛提议，说想把蒸汽机的机体再做大些，试试能不能让蒸汽压力更足，效率再提一提。”
他皱着眉头，手摸着下巴做出一副苦思冥想的模样，半晌才一拍大腿：“嗯——依我看呐，准是密封出了岔子！那锅炉口没封严实，蒸汽跑了不少，结果……结果又多添了把柴，火一旺，压力瞬间顶不住，就炸了！”
李华看着眼前狼藉的景象，又瞥了眼三人脸上蹭得漆黑、只剩牙齿发白的模样，心头的火气早被“万幸无人伤亡”的庆幸压下去大半。可随即，他的眼神暗了下去。
他斜睨着王立新，语气里带着几分无奈的吐槽：“别在这儿揣着明白装糊涂，准是你手欠儿，见密封不好就急着添柴凑数？”
“哎！可不是我！”王立新连忙摆手，头摇得像拨浪鼓，随即眼珠一转，偷偷往毕祺那边瞄了眼，压低声音凑到李华耳边嘀咕，“是毕祺添的柴！我可没碰那火，我一直在旁边给锅炉扇风呢，想着帮着把火催旺点，谁知道……”
李华听得彻底无语，抬手按了按眉心。这三个活宝，一个敢提大胆改进方案，一个敢盲目添柴加压，一个还敢在旁边“助攻”扇风，凑到一块儿不出事才怪。
“你个蠢蛋！他俩不知道也就算了，你怎么能不知道密封的事呢？你不是学理科的吗？这么简单的物理常识你会不知道？”
王立新赶紧为自己争辩，“考试也不考这个啊！我...我怎么知道？”
李华叉腰摇头，他转头看向站在一旁、大气不敢出的毕祺，后者被点名，脸瞬间更黑了，讷讷道：“圣、圣上，我见蒸汽一直上不来，想着多添点柴能快点达到压力……没想着密封会出问题。”
马提玛也连忙上前补充，汉话依旧带着生硬的腔调：“是我的提议太冒进，没有考虑到密封的承受能力，该罚的是我。”
看着三人互相“甩锅”又不忘主动认错的模样，李华真是气也不是，笑也不是。他叹了口气，踢了踢脚边的一块碎铁：“行了，朕知道你们不是故意的。万幸没你们没伤着，算是不幸中的万幸。”
他话锋一转，语气沉了几分：“但这事儿不能就这么算了。至于操作，往后得立下规矩，实验前必须反复检查设备，不许再这么盲目蛮干！”
三人连忙拱手应道：“臣等遵旨！”
“还有，”李华扫了眼三人，“大本堂是藏书讲学的地方，往后不许在这儿搞这些易燃易爆的实验。赵谨！”
“奴婢在！”赵谨连忙上前。
“立刻让人清理这里，受损的梁柱器械都登记在册。另外，传朕旨意，调拨西郊军营的一处空院，给他们改造成专门的实验场地，所需的密封材料、工匠人手，都优先调配。”李华吩咐道。
赵谨躬身应道：“奴婢这就去办！”
毕祺三人闻言，脸上瞬间露出喜色，连忙叩首：“谢圣上隆恩！臣等定不负所望，尽快解决密封问题，把蒸汽机的效率提上去！”
李华抬手虚按，示意众人起身，语气沉凝如铁：“光说认错没用，朕要的是实打实的结果。再出这般纰漏，可就不是几句软话能揭过去的了。”
话音落，他转身便走，行至廊下忽然顿步，侧头吩咐：“王立新，你随朕来。”
王立新心头一凛，连忙跟上。两人穿过抄手游廊，来到湖心水榭，清晨的风带着水汽拂来，吹得人精神一振。他抹了把额角薄汗，见李华凭栏而立，眉峰拧成死结，眼底翻涌着难掩的失望，忍不住先开了口：“你脸色怎么这么难看？”
李华挥退随行宫人，声音里带着几分罕见的挫败：“那蒸汽机，怕是成不了了。”
“怎么会？”王立新惊道，“不过是一次爆炸，总能改进的。况且中南半岛橡胶储量丰沛，密封的问题总能解决……”
“密封不算难事。”李华打断他，指尖重重叩在栏杆上，“关键是灰口铸铁的韧性不够，炮管级镗床的精度更是差了十万八千里。以如今的工坊水平，根本造不出符合要求的部件。造出来的东西，要么一用就坏，要么威力大打折扣，纯属白费功夫。是朕太乐观了，高估了眼下的生产力。”
王立新闻言，脸上的血色瞬间褪去几分，语气难掩失落：“那……难道就这么放弃了？”
李华沉默半晌，眸中渐渐透出一丝决断：“不放弃，也得换条路走。”他转头看向王立新，“你试着引导马提玛，让他把心思往电上挪挪。电一类的物件，对钢材精度要求不高，说不定能另辟蹊径。”
“至于毕祺……”李华沉吟片刻，眼底闪过一丝复杂，“他性子执拗，我和他说吧。”
李华抬头望向天空，“我的计划还没开始，就快要结束了！”