流星坠落的第三日，消息如野火般传遍七国。
最先做出反应的是秦国。
咸阳宫中，嬴政立在章台宫高台上，望着东方天际。他身披玄黑冕服，头戴十二旒冠，虽只二十六岁，但眉宇间已具帝王威严。只是若细看，便会发现他眼中隐隐有血丝，面色也较平日苍白几分。
“大王，东郡急报。”赵高捧着一卷帛书，躬身呈上。
嬴政接过，迅速扫过。帛书上详细描述了流星坠落时的异象：赤光灼天，声震百里，坠地之处草木皆枯，方圆十里鸟兽尽死。更诡异的是，有几名靠得最近的魏国斥候，在接近坠落中心后突然发狂，互噬而死。
“国师说这是何物？”嬴政声音低沉。
赵高小心回道：“徐福国师推演天象，言此乃‘荧惑星核’，内蕴天外神力。若能得之炼化，可助大王延寿长生，乃至……窥得天道。”
“长生……”嬴政重复着这两个字，眼中闪过炽热的光。他服下徐福进献的“仙药”已半月有余，虽觉精神健旺，但夜深人静时，总觉心中有团火在烧，时有幻听幻视。徐福说这是药力化开、洗涤凡胎的正常反应。
“传令王翦。”嬴政转身，袖袍在风中猎猎作响，“率五万锐士东出函谷，陈兵魏境。再令蒙恬领三万骑，南下楚境。告诉他们，不必真打，但要让魏、楚知道——秦国的剑，随时可以出鞘。”
“诺。”赵高应道，又问，“那东郡的星核……”
“你亲自去。”嬴政盯着他，“带罗网全部精锐，还有国师派的阴阳家术士。记住，此物必须落入秦国手中。若有人敢抢……杀无赦。”
赵高眼中闪过一丝兴奋：“臣遵旨。”
同一时间，楚国郢都。
楚王熊完召集群臣议事。这位年过五旬的君王身材高大，虽已显老态，但眼中精光未减。他听完令尹汇报，沉默良久。
“诸卿以为，这坠星是福是祸？”他缓缓问道。
上柱国项燕出列：“大王，无论福祸，此物绝不可落入秦国之手。秦人若得此神物，气焰必更嚣张。臣请命率三万申息之师北上，先取星核！”
“不可。”令尹黄歇摇头，“东郡乃三国交界，我军贸然北上，必与魏、齐冲突。若秦军趁机南下，郢都危矣。”
“那难道眼睁睁看着秦人取走宝物？”项燕怒道。
黄歇不答，转向熊完：“大王，臣有一计。可遣使往齐、魏，言三国共取星核，得手后共享其秘。齐、魏惧秦，必允。如此，既可得宝物，又可结盟抗秦。”
熊完沉吟片刻：“善。就依春申君之计。另，密令江湖上的朋友也去，多带些人手。万一官方取不到……就用江湖手段。”
“臣明白。”黄歇眼中闪过冷光。
魏国大梁，则是一片惶惶。
魏王假年纪尚轻，登基不过三年。面对这突如其来的异象，他六神无主，只能求问于信陵君旧部——老将晋鄙。
“将军，这……这可如何是好？”魏王假在殿中来回踱步，“流星坠在我魏境边缘，秦、楚必来争抢。我魏国弱小，如何抵挡？”
晋鄙心中叹息。信陵君死后，魏国再无扛鼎之才。他拱手道：“大王莫慌。臣已派兵封锁东郡边境，任何人不得靠近坠星地。同时遣使往齐、楚，提议三国共管此物。”
“那秦国……”
“秦国那边……”晋鄙苦笑，“只能看齐、楚的态度了。若三国真能联手，秦或有所忌惮。”
便在这七国暗流汹涌之际，桑海城外的青林书院，迎来了一位特殊的客人。
时近正午，一辆牛车缓缓驶上青松坡。车帘掀开，下来一位青衣老者，正是医家宗师秦越人。
白辰闻讯亲自出迎：“秦老先生，您怎么来了？”
秦越人面色凝重，开门见山：“白先生，老朽刚从东郡回来。”
众人皆惊。白辰连忙将他请入正堂，奉上热茶。秦越人饮了一口，长长吐出一口浊气，这才说起所见。
“老朽三日前接到墨家传讯，说东郡有疫病征兆，便即刻动身。昨日抵达东郡边境，所见景象……实在骇人。”秦越人眼中露出不忍，“坠星之地已成死域，方圆三十里草木尽枯，河水发黑。更可怕的是，那些枯死的草木上，生出了一层赤红色苔藓，触之即溃烂。”
他从药箱中取出一个小玉盒，小心打开。里面是一小块红色苔藓样本，正散发着微弱的腥气。
“这是……”陆远凑近观察。
“莫碰！”秦越人急忙合上盒子，“此物有极强的侵蚀性。老朽用银针试探，银针瞬间变黑。更诡异的是，它似乎能吸收生机——我放了一只活鼠在旁，不过半日，那鼠便萎靡而死，而这块苔藓却鲜艳了几分。”
白辰眉头紧皱：“可会传染？”
“暂时未见人传人。”秦越人道，“但接触过苔藓或喝了污染水源的人，轻则发热呕吐，重则……神志不清，攻击活物。老朽离开时，已有十几个这样的病人。”
堂内一片寂静。王二狗等学生听得脸色发白，春丫紧紧抓住孙七娘的衣袖。
“老先生一路行来，东郡百姓如何？”白辰问。
秦越人长叹：“惨。流星坠落时，砸中了三个村子，死者逾千。活下来的人开始逃难，但路上又遭遇……怪事。”
他顿了顿：“有些逃难的百姓，走着走着突然发狂，扑咬同伴。还有些人身上长出红色斑点，不过两三日便溃烂而死。如今东郡人心惶惶，能走的都在往外逃。老朽估计，最多十日，难民潮就会涌到桑海。”
这话让所有人心里一沉。桑海虽富庶，但突然涌入数万难民，粮食、药材、住处都是问题。更可怕的是，若难民中混有染病者……
“先生，咱们该怎么办？”李三忍不住问。
白辰沉思片刻：“陆远，你即刻联系墨家，请他们帮忙采购粮食、药材。有多少要多少，钱从书院账上出。云阳，你带护卫队开始搭建临时棚屋，就在书院东面那片荒地。秦双儿，你教女孩子们制作纱布、绷带，孙七娘协助。”
他看向秦越人：“老先生，医家可愿助书院一臂之力？”
秦越人肃然拱手：“救死扶伤乃医家本分。老朽这就传讯召集附近弟子，三日内必到桑海。”
“多谢。”白辰深深一揖。
正说话间，门外传来急促的脚步声。一个墨家弟子匆匆进来，递上一封密信：“白先生，巨子急信。”
白辰展开，面色越发凝重。信上说，秦国罗网精锐已秘密离开咸阳，方向正是东郡。同时，阴阳家大批术士也在往东郡集结。而最让人不安的是——齐国朝堂对此毫无反应，相国田单多次进言加强边境防务，都被齐王建以“不宜刺激秦国”为由驳回。
“齐国这是要……”陆远看懂信中深意，倒吸一口凉气。
“弃车保帅。”白辰冷冷道，“齐王怕得罪秦国，想装作无事发生。可东郡的百姓，就这么被他放弃了。”
他将信在烛火上烧掉，眼中闪过决断：“陆远，再加一条——派人去东郡边境，设立接应点。难民来了，我们收。”
“老师！”陆远急道，“书院粮储有限，若难民太多……”
“能救一个是一个。”白辰打断他，“若真到了山穷水尽的地步……我自有办法。”
他这话说得平静，但陆远从他眼中看到了一丝凛然。他忽然想起，老师虽然平日温和，但可是能随手拿出黄金、轻易折服百家宗师的存在。若真被逼到绝境……
“学生明白了。”陆远不再多言，转身去安排。
午后，白辰独自来到后山。白无双正在一棵老松下静坐，秦双儿守在十步外。见白辰来，少年睁眼：“老师。”
“感觉如何？”白辰问。
“好些了。”白无双道，“只是……心中总有不安，仿佛有什么大事要发生。”
“确实有大事。”白辰在他身边坐下，“无双，若有一日，书院需要你站出来，你会怕吗？”
白无双认真想了想：“若为守护书院、守护大家，弟子不怕。”
“好。”白辰拍拍他的肩，“记住你今日的话。乱世之中，能守住本心、守护想守护的人，便是大勇。”
他起身要走，白无双忽然叫住他：“老师。”
“嗯？”
“东君前辈她……会有危险吗？”
白辰脚步一顿，回头看着少年眼中的关切，温声道：“她是个聪明人，知道如何自保。你且安心。”
话虽如此，白辰心中却有隐忧。东君被紧急召回，定是东皇太一察觉了什么。阴阳家内部的倾轧，恐怕比她说的更残酷。
下山时，遇到了正指挥搭建棚屋的云阳。这憨厚汉子满身尘土，却干劲十足。
“老师，您看这样行吗？”云阳指着已搭好框架的十几间棚屋，“每间能住二十人，先搭五十间，够一千人住了。”
“很好。”白辰点头，“记得留出隔离区，若有病人，须单独安置。”
“明白！”
白辰在工地转了一圈，正要离开，忽然瞥见远处树林中有黑影一闪。他面色不变，继续往前走，暗中却传音给秦双儿：“东南方向，三百步，有人窥探。去查，但别打草惊蛇。”
秦双儿微不可察地点头，身形悄然隐去。
半个时辰后，秦双儿回来，脸色难看：“老师，是罗网的探子，两个。我跟踪了他们，发现他们在桑海城西有处据点，里面至少有二十人。”
“果然来了。”白辰并不意外，“他们有什么动作？”
“在绘制书院地形图，还在打听粮仓位置。”秦双儿眼中闪过杀意，“老师，要不要……”
“暂时不动。”白辰摇头，“他们现在只是刺探，若杀了，赵高必派更多人来。况且……”
他望向桑海城方向：“城主府那边，应该也有动静了吧？”
正如白辰所料，此刻的城主府内，田襄正在接见几位“贵客”。
高进去东郡前留下的副手——一个名叫黑齿的罗网杀手，此刻正大马金刀地坐在客席上。他身后站着四名黑衣剑客，杀气凛然。
“田城主，高大人让我转告您。”黑齿声音沙哑，“秦国要东郡的星核，也要桑海的粮。您若配合，日后秦统一天下，您还是桑海之主。若不配合……”
他没说完，但意思很明显。
田襄冷汗涔涔：“本官自然愿意配合，只是……青林书院那边……”
“书院不用您操心。”黑齿冷笑，“高大人自有安排。您要做的，是五日后开始，以‘防难民滋事’为由，封锁城门，禁止难民入城。同时，将府库中的三万石存粮‘卖’给我们的人。”
“三万石？”田襄大惊，“这……这要是被临淄知道……”
“临淄不会知道。”黑齿盯着他，“就算知道了，齐王敢管吗？”
田襄哑口无言。是啊，齐国畏秦如虎，齐王建连东郡都不敢救，又怎会为了桑海的几万石粮食得罪秦国？
他颓然低头：“本官……遵命。”
黑齿满意地起身：“城主是聪明人。对了，还有一事——书院那些泥腿子若闹事，您知道该怎么办吧？”
“知道，知道。”田襄连连点头。
黑齿带人离去后，田襄瘫坐在椅子上，浑身冷汗。师爷小心翼翼上前：“城主，咱们真要……”
“不然呢？”田襄苦笑，“秦国势大，咱们惹得起吗？只能……只能对不起那些百姓了。”
他忽然想起白辰那日说的话——“民为邦本”。
“可若邦都不在了，要民何用？”他喃喃自语，不知是在说服别人，还是在说服自己。
夜色再次降临。
青林书院，藏书楼顶楼。白辰、陆远、秦双儿、云阳四人围坐。
“最新消息。”陆远铺开一张地图，“罗网在东郡集结了至少三百精锐，由赵高亲自指挥。阴阳家去了五十余名术士，领头的是徐福。楚国的申息之师已到东郡南境，魏国边军在北，齐国……按兵不动。”
他在地图上标出各方位置：“星核坠落点在这里，三国军队呈三角对峙。但依我看，他们都不敢先动——谁先动，谁就会成为众矢之的。”
“他们在等什么？”云阳问。
“等第一个打破平衡的人。”白辰道，“或者说，等星核的‘变化’。”
他看向陆远：“你夜观天象，可有什么发现？”
陆远面色凝重：“学生连续三夜观测，发现东郡方向的星象紊乱异常。尤其是紫微垣，帝星暗淡，荧惑大盛。更奇怪的是……有道黑气从坠星地升起，直冲斗牛。”
“黑气？”
“是，非寻常阴邪之气，而是……仿佛有什么东西在‘呼吸’。”陆远斟酌用词，“学生用周天星衍术推演，只觉天机一片混沌，仿佛有更高层次的力量在干扰。”
白辰沉默。他知道那是什么——封印碎片在吸收此界灵气，同时释放出被封印的存在的气息。若放任不管，最多一月，封印就会彻底松动。
“老师，咱们真要收留难民吗？”秦双儿忽然问，“如今各方势力都盯着东郡，难民中难保没有细作。而且……粮食确实不够。”
白辰没有直接回答，而是问：“双儿，你学剑是为了什么？”
秦双儿一怔：“最初是为了自保，后来……是为了守护宗门，守护同门。”
“现在呢？”
“现在……”秦双儿看向窗外书院的灯火，“想守护这里。”
“这就是了。”白辰温声道，“剑不只是杀人的利器，也是守护的盾。书院不只是传道的地方，也是乱世中一方净土。若因为怕麻烦、怕危险，就关上大门，那我们的‘道’，岂不成了一纸空谈？”
他起身，走到窗前：“难民要来，我们就收。粮食不够，我去想办法。有人来犯，我们就守。这书院的一砖一瓦、一草一木，都要守住。”
“因为这里——”他转身，目光扫过三人，“是很多人心中，最后的光。”
三人肃然。
便在这时，楼下忽然传来喧哗。王二狗急匆匆跑上来：“先生！不好了！春丫她爹……她爹从东郡逃回来了，浑身是血，说……说村子被屠了！”
白辰脸色一变，快步下楼。
书院正堂，一个浑身血污的中年汉子瘫在地上，春丫跪在一旁痛哭。那汉子胸前一道深可见骨的伤口，虽已简单包扎，但血仍不断渗出。
秦越人正在施针，见白辰来，摇头低声道：“伤得太重，又一路奔波，失血过多……怕是撑不过今夜了。”
白辰蹲下身：“春丫爹，发生了什么事？”
汉子艰难睁眼，看清是白辰，眼中闪过最后的光：“先……先生……秦兵……秦兵屠村……抢粮……见人就杀……”
他抓住白辰的手，力气大得惊人：“春丫……拜托您了……还有……小心……小心穿黑衣服的……他们……不是人……”
话音未落，手已垂落。
春丫嚎啕大哭。满堂寂静。
白辰缓缓起身，眼中第一次燃起冰冷的怒焰。
“穿黑衣服的……不是人？”他重复着这句话，看向秦双儿。
秦双儿咬牙：“是罗网。他们为了抢粮，连普通百姓都不放过。”
白辰走到院中，仰头望向夜空。星月无光，乌云压顶。
许久，他轻声说：
“传令下去，从今夜起，书院进入战时状态。”
“凡我书院之人，无论师生匠人，皆需习武自卫。”
“凡来犯之敌，无论秦楚魏齐，皆以敌视之。”
他转身，目光如剑：
“这乱世，既然讲不通道理——”
“那便用剑来讲。”
夜风骤起，吹动他青衫猎猎。
远在百里外的东郡死域边缘，赵高忽然心有所感，抬眼望向桑海方向。
“怎么了，赵大人？”徐福问。
“没什么。”赵高收回目光，眼中闪过阴冷，“只是觉得……有只虫子，该捏死了。”
他身后，赤红的死域中，隐约传来非人的嘶吼。