“儿臣还听说！”
白乾继续说道，声音里添了几分少年人的激昂。
“西域进贡的良马已驯好三千匹，兵部新练的‘破阵军’能负重百里行军。如今国库充足，江南的秋粮堆成了山，正是兵强马壮之时。此时出兵，既能收回失地，又能震慑四方，让百姓知道，我大周的兵戈，不光能守土，更能护民。”
“好！”兵部尚书忍不住抚掌，老脸上露出激动的红光。
“太子殿下年纪虽幼，却有如此远见，大周何愁不兴！”
“太子所言极是！”群臣纷纷附和，看向太子的目光里多了几分敬畏。
这已不是单纯的父慈子孝，而是江山传承的希望，十岁便能有这般见识，假以时日，必是位雄才大略的君主。
白洛恒看着儿子，嘴角的笑意里藏着欣慰。他想起裴嫣刚生下白乾时，自己抱着那个皱巴巴的婴孩，只盼他能平安长大，从未想过他会有如此气魄。
或许这就是江山的轮回，一代人有一代人的使命，自己披荆斩棘打下的基业，终要交到这样的后辈手中。
“你说得对。”白洛恒颔首，声音里带着不容置疑的威严。
“用兵不仅是为了复仇，更是为了让天下知我大周的底线，犯我疆土者，虽远必诛；伤我子民者，血债血偿！”
他看向萧澈：“国书里，加上一句，三日内，康国若不送还被掠边民、赔偿商户损失、斩凶手首级谢罪，朕便亲率大军，踏平康国都城！”
“臣遵旨！”
七日后，内侍捧着加急奏折跪在案前，白洛恒展开奏折，刘积的字迹力透纸背，却掩不住字里行间的愤懑。
南康国主虽送回了被掠的三百边民，却在国书中颠倒黑白，说什么“大周久不与我盟好，康国不得已以小计促谈”，字里行间全是傲慢，半句不提赔偿商户损失，更别说斩凶手谢罪。
“小计？”
白洛恒将奏折拍在案上，神色止不住的愤然：“杀我士卒，挂首城门，这也是小计？”
御案上的舆图摊开着，南方康国的疆域被红笔圈了又圈，边缘处已被指尖磨得起了毛。他想起那三名巡边士卒的血书，想起江南商户哭诉货物被抢时的颤抖，一股寒意从脚底窜起，这不是结盟的诚意，是试探，若再退让，他们只会觉得大周的骨头是软的。
“传朕旨意，召集群臣，大明殿议事。”
他沉声道，指尖在“康国都城”四个字上重重一点：“明日早朝，朕要发布南征诏书。”
次日卯时，大明殿……
百官列班时，见御案上摆着的不是寻常奏折，而是那把尘封已久的天子剑……
“诸位，”白洛恒擦拭着手中的天子剑：“南康国主的回书，想必你们都看过了。他说‘以小计促谈’，却半句不提谢罪，半分赔偿未给。这不是求和，是挑衅！”
他拿起那份国书，当众念道：“‘康周本是兄弟之邦，若大周愿割让三城，康国愿永结盟好’，听听！他抢了我三城，杀了我边民，如今还要我再割三城，这是把我大周当砧板上的肉！”
国书被狠狠摔在地上，纸页散开……
“陛下，不可！”吏部尚书踉跄出列，老泪纵横。
“立国十年，我大周好不容易从旱灾里熬过来，从草原十三部手里夺回漠南，百姓刚能吃饱饭，怎能再动刀兵？”
他膝行几步，指着殿外的晴空：“您看如今的御京城，商铺连门，农田丰茂，这都是陛下与民休息的功劳。若开战，粮草要征，壮丁要抽，刚缓过来的民生，又要被拖垮了啊！”
“拖垮？”
白洛恒看向他，目光如刀：“那你告诉我，若不打，康国会不会得寸进尺？明年他们会不会再来抢三座城？后年会不会打到长江边？到那时再打，要牺牲多少百姓，要耗掉多少国库？”
“陛下！”礼部尚书捧着一本泛黄的史书，声音发颤 。
“前朝大楚便是先例！楚太祖立国三年，国力初复，执意率十万大军伐南康，结果呢？”
他翻开史书，指着上面的记载：“楚军深入康地，中了埋伏，十万精锐折损七成，粮草被烧，主帅战死！大楚从此一蹶不振，没过五十年便分崩离析！陛下，前车之鉴啊！”
此言一出，殿内顿时响起一片附和。几位老臣纷纷出列，有的说“康地多瘴气，我军水土不服”。
有的说“国库虽有盈余，经不起持久战。”
连萧澈也眉头紧锁，欲言又止。他虽支持问责，却也担心重蹈楚太祖的覆辙。
白洛恒静静地听着，忽然笑了，笑声里带着彻骨的冷：“你们只知楚太祖伐康失败，却不知他为何失败。”
他走到殿中，目光扫过那些捧着史书的老臣：“楚太祖伐康，是为了扩张疆域，为了掠夺财富，失了民心；而朕伐康，是为了收回失地，为了给死去的士卒报仇，为了让商户能安心走商，这能一样吗？”
他指向阶下的苏砚秋：“苏给事中，你说说，江南的商户愿不愿意打仗？”
苏砚秋上前一步，声音朗朗：“回陛下，江南商户联名递了血书，愿捐出三成家产助军！他们说，与其被康国截杀，不如跟着朝廷，把失去的夺回来！”
他从袖中取出一卷血书，高高举起：“这上面有三百多个商户的指印，红得像火！他们不怕打仗，怕的是朝廷护不住他们！”
“还有边民！”兵部尚书接过话头。
“上月被救回的边民说，康国士兵在他们村里烧杀抢掠，把孩童扔进火里，把妇人掳去为奴。他们跪在营前，求我们杀回去，为亲人报仇！这不是劳民伤财，是替天行道！”
殿内的争论声渐渐低了下去，老臣们嘴唇动了动，却说不出话来。
白洛恒走到诏书前，伸手揭开明黄的封套，露出里面的朱笔御批：“朕意已决。三日后，命南境总兵刘积为南征大将军，率五万精锐，兵分三路，直捣康国都城！”
他看向萧澈：“萧爱卿，你掌中枢，确保粮草军械供应，不得有误。”
“臣遵旨！”
“苏砚秋，”他转向那个从乡野走出来的给事中。
“此次，你随大军同行，记录军功，查核被掠财物，务必让每一分军饷都用在实处，让每一个牺牲的士卒都有名有姓。”
苏砚秋心头一震，重重叩首：“臣定不辱使命！”
……