隆宣九年，宫门口的《节俭诏》已褪了色，却像一道无形的烙印，刻在百官心头—，三品以下的官员骑着青驴穿街而过，八抬大轿在街角落了灰；吏部尚书府的戏台拆了，改成了晾晒谷物的场院；连御膳房的蒸笼里，也常年飘着粗粮的香气。
这一年，新科进士尽数补入空缺，苏砚秋已从中书省员外郎升为门下省给事中，专司审议政令。
他亲手拟定的“百姓监税”章程，在江南试点三月，税银增收三成，那些刻在村口石碑上的账目，比任何律法都更让百姓安心。而官员考核刷下的二十余名老臣，虽有怨怼，却在看到黄河堤坝如期合拢时，哑了声，那堤坝用的铜钱，正是从他们省下的宴饮钱里挪出来的。
御书房的《百官宅第图》换了新的，画里的宅院多了几分朴素，少了些奢华。
白洛恒望着图上苏砚秋那处平民巷的小院，嘴角噙着笑意，听说他接了母亲与媳妇来，老太太总在院墙边种些苏县的青菜，引得邻里都来讨种子。
隆宣十年春，长恒宫产下一位公主，哭声清亮。
白洛恒抱着襁褓中的婴孩，看她攥着小拳头的模样，忽然觉得御书房的檀香里，都掺了几分乳香。
裴嫣靠在床头，笑着说：“陛下给她取个名吧，盼她能见证个太平盛世。”
“就叫明安。”白洛恒指尖碰了碰婴孩的脸颊。
“明是清明，安是安稳。”
这年冬天，度支司的新币也铸好了。
“隆宣通宝”四字铁画银钩，背面铸着嘉禾纹，沉甸甸的透着踏实。
第一批新币投放江南时，苏砚秋亲自跟着去了扬州码头，看着商贩用新币交易，不再为兑换损耗争吵，他忽然想起白洛恒说的“货币如血脉”，如今这血脉，终于通了。
转眼到了隆宣十年六月，御书房的账册换了新的。
户部尚书捧着最新的奏报，声音里带着抑制不住的激动：“陛下，国库余银已达五十万两！江南秋粮入仓，够支三年军饷；新币流通顺畅，商税较去年翻了一番！”
白洛恒翻开账册，指尖抚过那串醒目的数字，眼眶忽然有些发热。
隆宣初年，国库空得能跑老鼠，自己对着空账本叹气的夜晚；想起苏砚秋跪在殿上，说“民心如田”时清澈的眼神；想起裴嫣取下金钗，说“陛下该带头节俭”时温柔的语气。原来江山这亩田，真的能靠着勤恳耕耘，长出希望来。
七月早朝，大明殿上。百官列班时，见御案上摆着一幅巨大的舆图，南方康国的疆域用红笔圈着，旁边堆着几封边关急报。
“诸位，”白洛恒的声音比往日沉了几分。
“今日不谈赋税，不谈吏治，只说疆域。”
阶下一片寂静，老臣们心里咯噔一下，这几年太平日子过久了，竟忘了南边还有个虎视眈眈的康国。
“隆宣八年，康国犯境，掠我三城，杀我边民。”
白洛恒的指尖点在舆图上的边境线：“那时国库空虚，朕只能忍，派使者送去岁币，换得一时安宁。”
他顿了顿，目光扫过阶下：“可忍字头上一把刀，这刀悬了两年，该落了。”
兵部尚书出列，拱手道：“陛下，如今我朝兵强马壮，新募的边军皆是精壮，西域进贡的良马也已驯熟，正是用兵之时！”
“臣附议！”苏砚秋上前一步，声音朗朗。
“康国近年在边境私设关卡，截留我朝商队，新币流通后，他们更是强换我朝货币，盘剥商户。若再不惩戒，恐失民心！”
他从袖中取出一本账册，高高举起：“这是江南商户联名递的诉状，半年来，被康国截留的丝绸、瓷器，价值十万两！百姓盼朝廷能为他们做主！”
殿内的气氛瞬间沸腾。年轻官员摩拳擦掌，老臣们却面露忧色。
礼部尚书出列，颤声道：“陛下，打仗劳民伤财，如今国库刚有盈余，若再起战事……”
“劳民伤财？”白洛恒打断他，声音陡然提高。
“康国在边境烧杀抢掠时，怎么不说劳民伤财？我朝商户被截留货物时，怎么不说劳民伤财？”
他拿起一封边关急报，狠狠摔在地上：“上月，康国又杀了我朝三名巡边士卒，把人头挂在城门上！这口气，朕忍不了，大周的百姓也忍不了！”
急报散开，露出上面的血字，殿内瞬间死寂，连呼吸声都带着血腥味。
萧澈出列：“陛下，臣以为，可先派使者问责，若康国执迷不悟，再动兵不迟。既显我朝仁义，也让天下人知我朝用兵不得已。”
白洛恒颔首：“准奏。萧爱卿，你亲自拟定国书，要让康国国主知道，大周不是当年那个任人欺凌的王朝了。”
他走到舆图前，指尖沿着边境线划过：“传朕旨意，命北境总兵率三万精锐，进驻边境；命户部预备粮草，确保军需；命刘积随使者前往康国，查核被截留的商户损失朕要让他们知道，大周的钱，大周的人，都不是好欺负的！”
白洛恒的目光越过阶下群臣，落在那抹小小的身影上。
太子白乾穿着明黄色的储君朝服，虽身形尚未长开，脊背却挺得笔直，十岁的孩童站在百官之中，竟无半分怯场。
“太子！”白洛恒的声音缓和了几分，却带着不容错辩的期许。
“你觉得呢？”
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在太子身上。
这一年多来，太子虽常随驾听政，却极少在朝会上发言，今日陛下当众询问，显然是要考较他的见识。
白乾上前一步，他拱手，声音清朗：“儿臣以为，父皇决策极是。”
他抬眼望向御座，目光里没有寻常孩童的畏缩，只有与年龄不符的沉稳：“康国欺我大周久矣，隆宣八年掠我三城，如今又杀我边军，此乃国仇。若一味忍让，便是告诉天下，我大周可欺，届时不光康国，北境的蛮族、西域的诸国，都会觊觎我朝疆土，那时再想用兵，付出的代价只会更大。”
这番话条理分明，竟有几分白洛恒当年初登基时的锐气。
苏砚秋站在列中，看着太子那双亮得惊人的眼睛，忽然想起自己十岁时，还在苏县的田埂上追着蝴蝶跑，而这位储君，已在思考江山安稳的大事，难不成这就是人生起点的差距……