夜幕把奥林匹斯丘的血腥气压得沉甸甸的，夜空乌云密布，暗淡无光，中军帐里的烛火被风卷得乱颤，将帐内众人的影子投在帐篷布上，像一群扭曲的树桩。
科尼利厄斯·范·德拉克侯爵刚落座，瑟伦伯爵的算盘声就先响了起来--指尖在桌面点出急促的“笃笃”声，丝绒马甲上的翡翠别针随着动作晃得刺眼：“侯爵大人，我麾下的佣兵折了三成！虽说多是亚人，但现在仗已经没法打下去了，我要退兵。”他顿了顿，目光扫过帐内，“更别说不少亚人族的首领战死，我也没法儿跟他们的族人交代。”
“瑟伦兄说的是！”伊莱亚斯伯爵猛地拍桌，圆脸上的肉都在颤，“我那领内猎头兔族多，现在折损过半，要如何向她们的族人解释？”他攥着自己的领地名册，脸色苍白，“她们凶狠野蛮，现在不知要赔多少钱才肯罢休！”
帐内瞬间炸了锅。领主们七嘴八舌地附和，有的抱怨异族不听指挥，有的念叨自家兵卒的伤亡，唯独没人提“守住堡垒”或是“反击帝国”--那些战死的异族佣兵在他们嘴里，不过是“算错的成本”；而自家领地里的粮食、兵丁，才是不能亏的“家底”。
索恩伯爵猛地站起身，铠甲的碰撞声压过了嘈杂：“诸位！现在不是算损失的时候！帝国军虽退，可威胁仍在，众将要是退了，这仗岂不是白打了？”
“白打？”卡戎伯爵嗤笑一声，黑铁护腕在烛火下泛着冷光，“索恩大人倒是说得轻巧！这战场上死的是谁人的部下？是你们，还是我们？”
“区区几个亚人佣兵，算什么损失！”索恩的脸涨得通红，“再说，打仗哪有不死人的，不付出一点代价就想拿好处？哪有那么容易的事情！”
“这不是几十人，也不是几百人！”卡戎一拍桌子，酒杯晃出酒液，“折的是几千人，说到底募兵花的不是你的钱！你可劲糟践，我玩不起！要守你们守，我明天一早就带部回领地！”
这话像颗火星掉进了火药桶。瑟伦伯爵跟着起身：“卡戎兄说得对，我也耗不起，这仗我不打了。”伊索尔德搓着手应和：“我，我也撤。”
领主们接二连三表态，帐内的空气越来越僵。德拉克侯爵坐在主位上，指尖反复摩挲着剑柄，却始终没开口--他知道，这群领主本就是为了利益而来，如今看不到好处还赔了本，再留也留不住。
“军议散了吧。”最终，他沉沉开口，声音里带着疲惫，“想走的，今夜就撤，记住，动静小点，别惊动帝国军。”
领主们如蒙大赦，纷纷拱手告退，帐内很快只剩下王国军的将领和骑士团成员。索恩伯爵重新开口：“传令下去，留下空营，全军尽速后撤至伊塔黎卡。”
伊芙琳攥着剑柄，指节泛白，胸口剧烈起伏：“侯爵大人！就这么撤了？我们好不容易拿下堡垒，里面的铁虫、那些从未见过的器械……就这么留给帝国？”
德拉克抬眼看向她，眼神里满是无奈：“伊芙琳，你以为我想撤？”他指向地图上“伊塔黎卡”与“奥林匹斯丘”之间的线路，“帝国军都不用围城，只要切断我们的补给线，这仗还需要打吗？”他顿了顿，声音压得更低，“我要为八万将士的性命负责，而不是你的铁虫。”
伊芙琳张了张嘴，却没说出话来。她想起堡垒里那些泛着冷光的机械，想起红蔷薇骑士团为了拿下这里流的血，可“胜败”两个字，像块巨石压得她喘不过气。
“服从命令。”德拉克的语气不容置疑，“近卫骑士团断后，红蔷薇开路，全军趁夜撤退，只带伤员和必要的武器，其余的……都留下。”
夜色渐深，王国军和领主联军的营地里灯火通明，帐篷一顶没多、一顶没少。可走近细看，里面却没有活人的影子，站岗的士兵全都换成了穿着衣服的稻草人，顶着平原上萧瑟的秋风，左右摇摆。红蔷薇的队列走在最前头，回望着那座空荡荡的堡垒，银甲上的蔷薇纹黯淡无光--她们的荣誉、她们的勇猛、她们一切珍视的宝物全都丢在那里，以至于每个人的内心都空落落的。
天快亮时，帝国军的前哨摸到了王国军的营地，却发现惊人的事实。
“将军！没人！”斥候连滚带爬地冲进杜兰的帐篷，声音里满是难以置信，“营地里空无一人，只有……只有空帐篷和锅灶！”
杜兰猛地起身，“他们撤了？”赫尔姆挠着头，满脸困惑，“昨天还打得那么凶，怎么说走就走了？”
杜兰没说话，只是策马往堡垒去。他必须拿下这里--不仅是为了向塞莉娅证明“之前的战败是因为铁虫”，更是为了洗刷帝国军的耻辱。
堡垒的城门虚掩着，推开时发出“吱呀”的摩擦声。没有机关，没有陷阱，毫无保留地展现在不速之客的面前。
塞莉娅策马跟在杜兰身后走进堡垒，目光落在那些巨大的铁房子上--毫无声息的自动工厂，停止转动的风轮，折叠收起的太阳能发电板等等，这一切都从未见过。
在其中的一间仓库内，他们找到了整齐停放的蜂群无人机。
“这就是你说的铁虫？”塞莉娅伸手摸了摸最近的一架无人机外壳，指尖传来冰冷的金属触感。
“是。”杜兰点头，眼神里带着警惕，“这些东西就是击败我的……”
杜兰重新振作精神，然后向赫尔姆下令：“去把飞龙叫来，破坏这些铁虫。”
“慢着！”塞莉娅阻止了杜兰与赫尔姆：“为什么要破坏？”
“下官担心它们会再次启动，对进攻伊塔黎卡的我军造成威胁。”
“你不是说它们活动范围只有在堡垒附近吗？”塞莉娅打断他，嘴角勾起一抹冷笑，“把它们运走就是了。”她转身看向杜兰，语气笃定，“这些机械既然是在堡垒里启动的，想必离了这里就没法控制。调一批运粮车来，把它们全部运往后方，让工匠和学者拆解研究--帝国正需要这样的武器。”
杜兰愣了愣，随即躬身：“殿下英明。”他不知道塞莉娅猜“对了一半”--这些无人机的确依赖堡垒内的人工智能基站，离了基站的控制范围，就成了一堆无法运行的废铁。但此刻，他只觉得心头的石头落了地--既能向塞莉娅交差，又能为帝国缴获“新武器”，这仗总算没白打。
接下来的两天，帝国军忙着清理战场、搬运铁虫。运粮车排成长长的队伍，把一架架无人机往卡瑞利亚方向送，塞莉娅则把堡垒设为了据点，把这里当成了进攻伊塔黎卡的前哨。
城墙上的风还带着战场残留的铁腥味，陈砚扶着新砌的墙垛往下看--多足机器人的机械臂夹着半米高的城砖，在尚未建好的城墙上攀爬，还省去了脚手架的搭建，像一群不知疲倦的钢铁蚂蚁，把建材源源不断地输送到建设位置。不远处的空地上，几个猎头兔正举着短弓对准机器人，箭镞绷得弓弦发颤，很快被身边的虎人佣兵按了下去，嘴里不知念叨着什么，才不情不愿地放下了武器。
“比我想象中还要快。”陈砚收回目光，揉了揉因盯着施工进度而发酸的眉心，肩头的阿耳戈子机立刻调整光学镜头，对准远方的荒原。他声音里带着点意外，“王国军说撤就撤，连堡垒都没守，剩下多少人？”
「数据扫描完毕。」阿耳戈的电子音带着机械的精准，光屏在陈砚眼前展开，上面跳动着清晰的数字，「王国军主力伤亡轻微，仅丢弃部分辎重；领主联军折损约30%，其中87%为亚人佣兵，领军和民夫多是摔伤和踩踏伤。」
陈砚的目光又飘向那些在营地边缘徘徊的亚人--有的虎人正用爪子修补破损的皮甲，利刃划过皮革时留下整齐的划痕；猎头兔蹲在地上，扛着枪，就好像是哪里来的不良少女；还有的蜥蜴人靠在树干上，鳞片在阳光下泛着暗绿色的光，和他记忆里“异世界生物”的想象几乎重合。
“你不觉得，这些亚人的样子我们好像在哪见过吗？”他忽然开口，指尖无意识地敲着城墙砖石。
阿耳戈的镜头快速变焦，调出记忆库进行比对：「搜索完成。基地内部的星象图与石制大门之间，通路两旁的石雕像，与当前亚人特征重合率99。2%，出于文化保护的目的，现今两座建筑已被金属外壳保护起来，石雕像则妥善安置在仓库内。」
“这片土地还真是神奇。”陈砚颇有感慨，正想再问些什么，身后传来熟悉的脚步声，转头就见波赛丝提着裙摆走上城墙，裙角还沾着点黏合用的灰浆。
“在看什么呢？”波赛丝顺着他的目光看向亚人营地，忍不住笑出声，“对你来说，这些亚人很稀奇吗？”她走近时，发间的洗发露气息混着风飘过来，和城墙上的尘土味形成奇妙的对比。
陈砚老实点头，语气里带着点现代人的坦诚：“稀奇啊，我的世界里只有人类--没有这种耳朵会动、爪子能划开木板，甚至鳞片能挡箭的族群。”他想起刚才瞥见的蜥蜴人，补充道，“我真有点好奇，蜥蜴人是卵生还是胎生。”
波赛丝挑了挑眉，伸手拂去他肩上沾着的灰尘：“上次领主联军路过伊塔黎卡，我还问你要不要去街上看看，你说没兴趣来着。”她语气里带着点调侃，“当时你可是头也不抬地说‘商会的事更急’，现在倒反过来盯着人家看了。”
“那不是真的忙嘛。”陈砚有点不好意思地挠了挠头，回忆起当时的场景，“那会儿商会才刚刚建好，什么事都要我亲自安排。”他顿了顿，又笑道，“而且你只说‘联军路过’，没说里面有亚人啊--要是知道，就算挤点时间，我也得去看看。”
“算你有理。”波赛丝轻哼了一声，伸手指向亚人营地的方向，“他们都是生活在各领地的族群，有的住在草原、有的生活在湿地、还有的生活在山地，唯独我们这边啥都没有。”
陈砚顺着她的手指望去，正好看见一个暗黑精灵抬手拉弓，箭矢离弦时闪过一丝淡蓝色的光，精准地射中了远处的树干。他忍不住感叹：“要是能把这些能力利用起来……”
“你又在打什么主意？”波赛丝一眼就看穿了他的心思，笑着戳了戳他的胳膊，“不过现在可不行，这些亚人还跟领主们签着契约，除非领主们现在就解除……”她顿了顿，语气轻快些，“父亲他们正在和领主们商谈，王国的将军们也在，等有了结果再说也不迟。”
陈砚点点头，目光重新落回亚人的营地。阳光洒在大地上，泛着温暖的光泽。远处的亚人营地甚嚣尘上，风里传来他们吵闹的声音，陈砚的心思已经在谋划下一场战斗的路上，越飞越远。
***
伊塔黎卡领主府的议事厅挤得满满当当，皮革的腥气、鳞片的冷味、羊毛的糙感混在一起，像口炖糊了的大锅。领主们的丝绒外套与亚人佣兵的兽皮铠甲蹭在一起，烛火晃得人影在墙上撞来撞去，刚开场就透着股剑拔弩张的架势。
“要走你们走！”最先炸毛的是猎头兔部族的代表--名叫莱卡的兔耳少女，她攥着短刀的指节泛白，耳尖因愤怒抖得厉害，“我族族长死在帝国军的弩箭下，尸体还没找全，你们说撤就撤？！”她猛地拍向桌面，木杯里的茶水溅出半杯，“我带猎头兔留在这，就算只剩最后一个人，也要砍了帝国将军的头！”
“我们也不走！”虎人代表加尔站起身，鬃毛因怒气炸起，黑铁护腕重重砸在桌沿，“我们的族长也战死沙场，现在要我们夹着尾巴逃跑，你让我怎么向族人交代！”他目光扫过瑟伦与伊索尔德，语气里满是嘲讽，“要是佣兵怕死的消息传出去，谁还敢雇？”
狼人代表卢恩也跟着点头，鼻尖不停抽动，似乎还能嗅到战场的血腥味：“领主大人要回领地安稳度日，我们不拦着。但狼人有狼人的信条，从不放弃盯上的猎物。”
三方亚人态度坚决，议事厅瞬间静了半拍。暗精灵代表克拉拉这时才缓缓开口，她指尖绕着发梢，尖耳微微转动，语气冷静得像块冰：“我们这次出来是打算挣钱的，这钱还没挣到，怎好意思回去。”她抬眼看向领主们，目光里带着鄙夷，“我们留下，随便找点活干，挣够了钱再回去。”
这话像把冷水浇在热油里，领主们的脸色更难看了。瑟伦伯爵先忍不住，指尖在桌面点出急促的“笃笃”声，翡翠别针晃得刺眼：“留下？谁给你们出粮草？谁给你们补装备？”他指着莱卡与加尔，“你们要报仇是你们的事，别拉着我们垫背！”
“就是！”伊莱亚斯伯爵搓着手，圆脸上满是焦虑，“我们跟你们签的是雇佣契约，要听我指挥，我去哪你们就要跟到哪，现在我要返回领地，你们要是不跟，那就……”伊莱亚斯原本想说‘违约’要赔钱，可在看到猎头兔释放的杀气之后，就改口成‘解除契约’。
蜥蜴人代表这时发言，声音却带着刻板的坚定：“蜥蜴人遵循契约。领主大人要撤，我们就跟着回领地。”矮人代表跟着瓮声瓮气地附和：“矮人也认契约！虽然我们牺牲了许多同胞，但那是他们自愿的，既然当了佣兵、就要做好被杀的觉悟。”六臂夜叉代表更是直接，把权杖往地上一插：“我族没有异议，全听领主的。”
“你们！”莱卡气得耳尖发红，刚要反驳，加尔却按住了她的肩膀。虎人摇了摇头，低声道：“跟认死契约的人争，没用。”
议事厅里的争执越来越僵，莫迪凯伯爵舔了舔干裂的嘴唇，声音黏得像蛇吐信：“行了，别吵了。”他看向瑟伦与伊索尔德，“既然这四族要走，那就解除契约，对内也有了交代。”奥古斯汀伯爵也跟着点头：“没错，当断则断，免得夜长梦多。”
瑟伦伯爵盯着莱卡等人，脸色青一阵白一阵，最后狠狠啐了一口：“解！现在就解！”他从怀里掏出契约卷轴，“唰”地撕成两半，“从现在起，你们跟我们没关系--要报仇、要挣钱，都别扯上我们！”伊莱亚斯、莫迪凯、奥古斯汀也跟着撕了契约，羊皮纸的碎屑落在地上，象征着双方恩断义绝。
莱卡看着地上的碎片，眼圈有点红，却还是咬着牙：“走就走！没你们，我们照样能报仇！”加尔拍了拍她的后背，对暗精灵克拉拉递了个眼神，后者微微点头，暂时离开了议事厅。
领主们见契约解除，也没再多说，纷纷起身告退。瑟伦伯爵走时还不忘瞪了亚人一眼，伊莱亚斯则急着催亲兵收拾行李。蜥蜴人、矮人、六臂夜叉的代表也跟着领主们离开，议事厅里的人渐渐少了，最后只剩下奥莱克、德拉克与几位核心将领。
“诸位领主心意已决，留不住。”奥莱克手指按在地图上伊塔黎卡的位置，指腹磨过城防标注的红圈，“但我麾下四万将士--三万降兵已整编完毕，一万嫡系步骑随时待命，加上向伊索尔德购入的粮草……坚守城池，还是没有问题的。”
德拉克侯爵坐在对面，指尖反复摩挲着剑柄上的金狮纹，眼神里带着审视：“奥莱克大人有底气，本侯明白。但十五万帝国军压境，仅凭四万兵力和刚建起的城墙……”他没说下去，话里的“不够”却明明白白。
“所以才请侯爵大人的部队在城中休整。”奥莱克笑盈盈地，语气平和却带着自信，“伊塔黎卡城高墙厚，还有各种远程武器，粮草也管够。侯爵麾下将士连日作战，正好养精蓄锐。”
这话像层软甲，裹着不交出指挥权的硬芯。德拉克瞳孔微缩--他原以为领主联军撤后，奥莱克会慌着求他主持战局，没想到对方反而把“休整”的帽子扣过来，明摆着“你看着就好，帝国军由我收拾”。
“奥莱克大人是觉得，仅凭你麾下的人，能挡住杜兰的十五万大军？”索恩伯爵忍不住开口，语气里带着急意。
奥莱克抬眼，目光扫过德拉克与索恩：“不是‘觉得’，是‘能做到’。”他顿了顿，声音沉了些，“伊塔黎卡是我的根，帝国军要踏进来，得先踏过我的尸体--这份心思，领主们没有，侯爵大人……或许也未必有。”
德拉克沉默了。他确实没奥莱克那份“背水一战”的决绝--对他而言，这场仗是“立功的机会”，输了大不了退回王都；可对奥莱克而言，是“保家的死战”，输了就什么都没了。他忽然笑了，往后靠在椅背上：“也好。那就按奥莱克大人说的，我军在城内休整。”
索恩急得要开口，却被德拉克用眼神按住。德拉克心里打得明白--四万对十五万，奥莱克输是迟早的事，到时候对方还得求他出手。况且战争没分胜负就班师，传出去太丢王室脸面；若奥莱克真能创造奇迹，他也能借着“协助防守”的名义回王都交差，怎么都不亏。
“那就叨扰奥莱克大人了。”德拉克起身，拱手行礼，语气里多了几分客气，“我这就让将士们进城，绝不打扰城内秩序。”
奥莱克点头，看着德拉克与索恩离去的背影，指尖在地图上轻轻敲着--他要的从不是“依赖王国军”，而是让伊塔黎卡的人亲手守住家园，就像陈砚说的，“赢了，腰杆才能挺得直”。
伊塔黎卡城外的亚人营地，正吵得像锅沸粥，军议解散后，大部分的佣兵都随领主离开，只有少部分佣兵留了下来。
猎头兔们攥着短刀，耳尖竖得笔直，兔牙咬得咯咯响：“族长死在帝国军手里，就这么走了？不行！我要报仇！”莱卡把刀往地上一插，刀刃扎进地里半寸，“谁要走谁走，我带我的人留下！”
加尔靠在树干上，手臂抱在胸前，鬃毛下的眼神沉得像夜：“报仇可以，但得有靠山。”他扫过吵嚷的猎头兔，“我们没粮草，没装备，单独找帝国军拼命，跟送死没区别。”
卢恩蹲在一旁，鼻尖不停抽动，似乎在嗅着风里的气息：“加尔说的对。或许，我们可以找奥莱克谈谈，看他愿不愿意雇佣我们。”
暗精灵们始终没说话，只是靠在帐篷阴影里，尖耳微微转动：“有人来了。”
众人顺着她的目光看去，只见一辆马车正摇摇晃晃地驶来，车轮碾过碎石的声响在空旷的荒原上格外清晰。马车上的男人穿着简单的服饰，用生疏的手法驾驭马车，给人一种奇妙的感觉。
“什么人？！”猎头兔少女猛地举刀，身后的兔耳族瞬间围成半圆，短刀齐齐指向马车。
马车停稳之后，陈砚才从车夫座上落了地，他拍了拍颠疼的屁股，对着亚人们笑了笑：“各位好，我是伊塔黎卡‘未来商会’的会长，陈砚。听说你们已经和领主解除了雇佣契约，现在是自由之身。”
亚人们面面相觑。猎头兔少女皱着眉：“是又怎样？”
“既然是自由身，那我就想雇佣你们，对抗帝国军。如何？”陈砚的语气中有说不清的自信，就连这些老江湖也都看得出他不是在说笑。
“你一个商会会长，雇的起一个小队我相信，但这里有一百多号人，你雇的起吗？”
“当然，我也不跟你们按人头算钱了，血淋淋的不符合我的个人美学……这样吧，每人每天2枚银币，打了胜仗每人给20枚银币，若是把敌将斩杀，百夫长10枚、小队长20枚、中队长30枚、大队长50枚、军团长1枚金币，怎么样，干不干？”
陈砚的明码标价，让佣兵们警惕心松动了。
“怎么能保证你不会食言？”
陈砚没急着反驳，而是走到马车后，掀开盖布--车上码着四五个酒桶，木塞一拔，酒香瞬间飘了出来，是亚人们从未闻过的味道。
“这些就是我的底气。”陈砚拿起一个木制酒杯，用酒桶龙头接了杯琥珀色的液体递过去，“这酒叫啤酒，是我商会的招牌商品，你们尝过之后，就知道我有没有这个实力。”
加尔先动了。他走过去，接过酒杯尝了一口，眼睛瞬间亮了--不同于以往喝的麦酒，这啤酒绵密清爽，带着股让人放松的麦香。卢恩也凑过来，一口下肚，忍不住咂了咂嘴：“味道真好！”
猎头兔们也按捺不住了，纷纷围上来要酒喝。琥珀色的酒液倒进木杯，涌上绵密的泡沫，刚才的怒气渐渐被酒气冲散。陈砚看着他们，笑着开口：“这下你们还怀疑吗？”
这话一出，亚人们瞬间安静了。“如果这酒真是你们的招牌商品，刚才说的那些就都能变成现实。”加尔放下酒杯，语气认真：“我们接受雇佣，还有别的要求吗？”
“我的要求也不多，只有一条，服从我的指挥。”陈砚的语气沉了些，目光扫过在场的每一个亚人，“我要的不是‘凭本能乱冲的佣兵’，是‘能听命令、能打胜仗的部队’。尤其是你们，猎头兔。”
他看向刚才吵着报仇的兔耳少女：“你们想为族长报仇，我能理解。但如果只会拿着刀乱砍，帝国军的盾阵都冲不破，怎么报仇？”陈砚顿了顿，声音里带着点通透，“只有跟着我，学会怎么配合、怎么打有章法的仗，才能真正为你们的族长报仇--不然，就是白白送死。”
猎头兔们面面相觑。莱卡攥着酒杯，心中的怒火渐渐褪去，眼里多了几分犹豫。她想起族长战死时的场景--她们像疯了一样冲上去，却被帝国军的弩箭射倒一片，若不是虎人拉着，她们早就全死在那里了。
“我们……我们听你的。”少女终于开口，声音里带着点哽咽，却很坚定，“但你得保证，能让我们报仇。”
“我保证。”陈砚点头，伸出手，“从今天起，你们就是‘伊塔黎卡佣兵队’，归我指挥。只要你们表现出色，不仅能大仇得报，还能让你们的族人，在这片土地上安稳地活下去。”
加尔率先握住陈砚的手，掌心的老茧磨得陈砚指尖发疼：“成交。”卢恩跟着点头，暗精灵们也终于开口，克拉拉的声音清冷：“我们也加入，暗精灵的魔法不会让你失望。”
陈砚笑着应下：“我很期待你们的表现。”他看着眼前这群形态各异的亚人--兔耳的灵动、虎人的威猛、狼人的敏锐、暗精灵的冷静，心里忽然踏实了些。
马车旁的酒桶还在冒着香气，亚人们拿着木杯先是祭奠死去的同胞，然后把酒言欢，忘去刚才的烦恼，笑声混着酒气飘向远方。