临时开辟的地下涵洞，在古老岩石和渗水的包裹中，隔绝了外部持续飘落的辐射尘与呼啸的风声，却隔绝不了内部弥漫着近乎凝滞的沉重气氛。几盏应急灯在湿冷的石壁上投下摇晃的光晕，将疲惫、悲伤与焦虑的面孔映照得忽明忽暗。空气中混杂着血腥、消毒剂、潮湿霉菌和汗水的复杂气味。
在涵洞深处一个由防水布和破损装备箱勉强围出的狭小空间里，临时急救站的核心区域，周擎元帅的生命正在与死神进行着无声而激烈的拉锯。
从那个被骨刺贯穿的恐怖伤口取出的异物，是一截近二十厘米长、边缘布满倒刺和细密孔洞的“流沙潜行者”残骸骨刺。它不仅是物理性的贯穿伤，尖端残留的腐蚀性分泌物和可能携带的未知病原体，对周擎本已因高辐射、能量冲击及旧伤而极度虚弱的身体造成了灾难性的打击。手术虽然清除了可见的异物并勉强缝合了主要血管，但内出血、感染、多器官功能衰竭的阴影，像是跗骨之蛆，在医疗资源极度匮乏的条件下迅速蔓延。
昏迷中的周擎，脸色呈现出一种不祥的青灰色，呼吸时而急促浅弱，时而长时间停顿，仿佛下一秒就会彻底熄灭。额头上布满细密的冷汗，即使注射了最后的强效镇痛剂和强心剂，他的眉头依旧痛苦地紧蹙着。简陋的生命体征监测仪发出的滴滴声，牵动着守在帐篷外每一个人的心。
帐篷内，龙宫的首席军医陈长安博士和一名新伊甸的外科专家，正带着几名医护兵进行最后的努力。他们用上了仅存的高级抗生素、血浆代用品和生物修复凝胶，但库存以肉眼可见的速度消耗。设备不足以进行更复杂的脏器支持，药物也无法遏制所有并发症。
“血压还在掉……心跳不稳……体温异常升高，感染指标爆表……” 新伊甸的专家看着仪器读数，声音低沉，“他的身体……在崩溃边缘。这里……我们最多只能再维持几小时，如果不尽快送到有完备生命维持系统的……”
陈博士抹了把额头的汗，看向帐篷外隐约的人影，咬了咬牙：“外面的路清理得怎么样了？接应呢？”
就在这时，昏迷中的周擎，喉咙里发出一声几乎被监测仪滴滴声淹没的微弱呛咳。他的眼皮颤动了几下，竟然缓缓地睁开了。
那双曾经锐利如鹰、能镇住千军万马的眼眸，此刻显得浑浊、涣散，但深处依然顽强地闪烁着一丝微弱却清晰的光亮。他似乎用了很大的力气，才将目光聚焦到离他最近的陈博士脸上。
“陈……陈大夫……” 他的声音极其嘶哑、微弱，犹如风吹过破败窗棂的缝隙。
“元帅！您醒了？别说话，保存体力！” 陈博士连忙俯身，握住周擎冰凉的手。
周擎轻轻摇了摇头，动作幅度小得几乎看不见。他的目光缓缓扫过简陋的帐篷顶，又似乎想看向帐篷入口的方向。“外面……罗战……在吗？还有……铁骑士团……新伊甸……裂谷的……头领？”
陈博士明白他的意思，眼眶一热，点了点头，转身示意医护兵去叫人。
很快，罗战上校、海因里希少校、新伊甸临时指挥凯莉军官的副手雷诺兹中尉，以及裂谷之子代表猎手朱玛，还有刚刚赶到来自天山哨站的耿彪，都轻手轻脚地走进了这狭小却无比沉重的空间。他们看着病榻上那个仿佛被抽干了所有生命力的老人，心中都像压着一块巨石。
周擎的目光一个一个地看过这些来自不同文明，此刻却因共同战斗和牺牲而紧密相连的面孔。他的嘴角似乎极其轻微地动了一下，像是想扯出一个安抚的笑容，却未能成功。
“罗战……” 他的目光最后定格在罗战脸上，声音虽然微弱，却带着不容置疑的清晰，“过来。”
罗战立刻上前，单膝跪在病榻边，紧紧握住周擎的另一只手。“元帅，我在。”
周擎看着他，眼神中有审视，有托付，还有一种超越了上下级近乎父辈的沉重情感。“‘灰烬摇篮’……我们……赢了。代价……很大。但证明了……路，是对的。”
他喘息了几口，积蓄着力量，每一个字都仿佛用尽了力气：“我……不行了。玄武壁垒……东亚联军的指挥棒……交给你。罗战上校，我命令你……接任壁垒总指挥……及东亚联军前线总指挥职务。”
帐篷内一片死寂。罗战浑身一震，张了张嘴，想说什么，却被周擎的眼神制止了。
“别推辞……你够格。稳重，坚韧……懂变通，也……顾大局。” 周擎断断续续地说着，目光扫过耿彪，“耿连长……你们……要像支持我一样……支持他。”
耿彪用力点头，虎目含泪。
周擎的目光又转向海因里希、雷诺兹和朱玛。“几位……来自远方的朋友……兄弟。”
海因里希挺直了胸膛，尽管伤口疼痛，依旧以最标准的姿态行了一个骑士礼。雷诺兹和朱玛也肃穆地致以各自文明最高的敬意。
“我们的联盟……刚刚……见了血，死了人。” 周擎的声音更微弱了，却带着一种穿透人心的力量，“分歧……会有。猜忌……难免。利益……不同。但……记住今天……记住我们为什么……能站在这里说话……而不是……躺在外面……变成灰。”
他剧烈地咳嗽起来，陈博士连忙处理。咳声稍歇，周擎的脸色更加灰败，但他依旧坚持着，目光扫过每一个人：“‘归墟’……要的，是所有人的终结。我们……争吵、算计……可以，但底线……是‘我们’。谁……忘了这一点……谁就是……帮凶。”
他看向罗战，用尽最后的力气，一字一顿地叮嘱：“罗战……替我……守好这条线。联盟……不能散。团结……比任何技术、任何武器……都重要。这是……我最后的……命令，也是……请求。”
罗战早已泪流满面，他重重点头，声音哽咽却坚定无比：“元帅放心！罗战在此立誓，只要一息尚存，必竭尽全力，维护联盟团结，共抗‘归墟’！您的意志，就是我们的方向！”
周擎似乎终于松了口气，眼中的光彩迅速黯淡下去。他的目光变得有些涣散，仿佛看向了很远的地方，口中喃喃低语，声音轻得几乎听不清：“我先走一步……看看……前面的路……你们……要带好……”
他的声音渐渐低不可闻，握住罗战和陈博士的手，也失去了最后一丝力量，缓缓滑落。监测仪上的心率曲线，在几次微弱而无力的波动后，终于变成了一条平直的冰冷直线。
刺耳的蜂鸣声响起，撕破了涵洞内的死寂。
“元帅——！” 罗战发出一声压抑到极致的悲吼，额头重重磕在病榻边缘。
陈博士和医护兵们进行了最后几分钟徒劳的抢救，最终，陈博士颤抖着手，拉过一面残破但洁净的旗帜，轻轻覆盖在周擎元帅安详却已无生息的面容上。
帐篷内，来自不同大陆、不同文明的军人们，都低下了头。海因里希少校默默摘下了自己的骑士头盔；雷诺兹中尉闭上了眼睛；朱玛猎手用裂谷之子的方式，将一些带来的草药轻轻放在周擎身边；耿彪等东亚联军的军官们，齐齐敬礼，泪水无声滑落。
消息宛如冰冷的涟漪，迅速传遍了整个涵洞。无论是正在包扎伤口的士兵，还是忙着清点物资的技术员，或是沉默休息的裂谷之子猎手，所有人都停下了手中的动作。涵洞内，只剩下应急灯电流的微弱嘶嘶声，和压抑不住的低低抽泣声。
周擎元帅，这位从旧时代灾难中挺身而出、以钢铁意志和深邃智慧统合东亚残余力量，并在关键时刻推动并亲自参与首次全球联合军事行动的宿将，最终将自己的生命，融入了这场为人类存续无比惨烈却也充满希望的战役之中。他倒下了，倒在胜利刚刚绽放微光，代价尚未完全理清的时刻。
他的牺牲，没有豪言壮语，只有对职责的坚守、对后辈的托付，以及对那条脆弱却至关重要的“团结”底线的最后叮嘱。这叮嘱，仿佛烙印，深深烙在了在场每一个幸存者的心头，也必将随着他们的归去，传遍整个抵抗阵线。
悲伤如同寒潮，笼罩着撤离的队伍。但在这寒潮之下，一种更加坚固、更加沉静的东西，正在悄然凝结。那是超越了个人悲痛、对牺牲意义的共同认知，是对元帅遗志的无声继承，是不同文明的战士在血与火的熔炉中，淬炼出名为“袍泽”与“责任”的合金。
当黎明的微光终于艰难地穿透厚重辐射云和尘埃，吝啬地洒在涵洞入口时，幸存的联合部队开始最后的撤离。他们带走了所有能带走的装备和伤员，带走了阵亡战友的遗物或标记，也带走了周擎元帅的遗体，他们将用最庄重的方式，护送他回到龙宫。
队伍沉默地行进在焦土上，没有人回头再看一眼那个象征胜利与毁灭的巨坑。他们的目光，投向东方，投向归途，也投向未来更加漫长而黑暗的战争。
罗战走在队伍最前方，肩上的担子前所未有的沉重。但他每一步都迈得沉稳。他知道，自己接过的不仅是指挥权，更是一份用生命点燃的传承之火。
而在龙宫，接到噩耗的林薇，将自己关在房间里许久。当她再次出现在指挥大厅时，眼睛红肿，但眼神却比以往任何时候都更加清明、更加坚定。她看着屏幕上代表周擎生命信号消失的那个坐标，轻声自语，又像是对所有人宣告：
“元帅的路，我们接着走。他守护的线，我们替他守好。”
灰烬摇篮的胜利，以周擎元帅的牺牲为句点，画上了一个无比沉重，却也无比辉煌的休止符。而人类抵抗的故事，将在这种牺牲的传承中，翻开更加艰难，也注定更加波澜壮阔的新篇章。