建安十年，六月盛夏。
“荆襄联合抗曹”的盟约墨迹未干，新野城内外备战的气氛已炽热如炉。城墙被再次加高加固，壕沟挖得又深又阔，无数箭矢、擂石、滚木堆积如山，军营中日夜操练之声不绝于耳，士兵们都知道，决定生死的大战或许就在下一刻。北方的探马如走马灯般往返，带回的消息一次比一次严峻：曹军前锋已出叶县，曹仁的将旗重新出现在博望坡以北，大队的辎重车队正源源不断从宛城南运。
然而，就在这风声鹤唳、大战一触即发的紧要关头，刚刚从襄阳返回、本应坐镇新野中枢调度一切的镇北将军赵云，却又做出了一项令人费解的举动。他并未在新野过多停留，仅仅数日后，便再次南下，不过这次的目的地并非襄阳，而是荆州南部重镇、长江中游的水陆枢纽——江陵。更令人惊讶的是，他并非轻车简从，而是带上了新野守军中的相当一部分“精锐”，以及几乎全部可用的水师舰船，浩浩荡荡，顺汉水而下，直抵江陵。同行的，还有名义上仍为“左将军麾下大将”的关羽和张飞。
消息传出，不仅新野军民惊疑不定，襄阳的刘表、蔡瑁等人更是摸不着头脑。曹操大军压境，新野首当其冲，赵云不全力守城，反而率兵南下江陵，意欲何为？难道是要放弃新野，退守长江？或是与襄阳离心，另有所图？
江陵城，临江而立，城高池深，水门巍峨。这里是荆州水师的重要基地，也是连接荆襄与江东的锁钥之地。当赵云的大军与战船抵达时，江陵守将（名义上仍属刘表，但与赵云已有暗中往来）开门相迎，心中同样充满困惑。
六月初八，天气晴朗，江风猎猎。在江陵城外的长江江面及北岸广阔滩涂上，一场规模空前、刻意张扬的水陆联合大演武，骤然上演！
长江之上，艨艟斗舰如林，楼船高耸如城。新野水师（以原张合部为基础扩建）与部分“应邀前来观礼助威”的江陵水军混合编队，扬帆列阵。战鼓声、号角声、桨橹击水声、将士呐喊声，汇成一股震耳欲聋的声浪，仿佛要将长江之水都掀翻过来。船只进退有序，变换阵型，模拟接舷战、火攻、弩箭齐射，江面上水柱冲天，杀声震野。
北岸滩涂及丘陵地带，更是旌旗蔽日，刀枪如林。超过两万步骑精锐，分成数大方阵，阵列严整，甲胄鲜明。中军大纛之下，赵云一身亮银甲，白色披风，按剑而立，左右分别是绿袍金甲的关羽和黑甲虬髯的张飞。三人并肩而立，在夏日的阳光下，如同三尊威风凛凛的战神。
演练开始。步兵方阵在令旗指挥下，演练攻坚、防守、迂回、伏击，动作整齐划一，杀气腾腾。骑兵则往来驰骋，展示骑射、突击、包抄，马蹄声如闷雷滚动，卷起漫天尘土。弓弩手轮番齐射，箭矢如飞蝗般遮蔽了部分天空，钉在远处的草靶上，密密麻麻。
最引人注目的是新式装备的展示。改良后的强弩射程更远，威力更大；部分精锐步兵配备了新型的轻型铁甲和改进的环首刀；工兵则现场演示了快速架设简易浮桥、布置陷坑拒马。虽然规模远不如曹操的中军，但其展现出的训练水平、装备精良程度和昂扬士气，足以令任何观者侧目。
整个演武持续了整整一日。江陵城头，荆州文武、各方势力的探子（包括襄阳、江东，甚至可能有曹操的细作），以及无数被允许远远观看的百姓，都被这宏大的场面、鼎盛的军容所震撼。战鼓声、喊杀声、兵甲撞击声，顺着长江水汽，传出去数十里远。
演练间隙，赵云甚至“意气风发”地登上一艘楼船，面对江风，对陪同的江陵守将及部分荆州官员“慷慨”陈词：“曹贼欲以倾国之兵压我荆襄，实乃痴心妄想！我荆襄带甲十余万，水陆俱精，更有长江天堑，何惧之有？今日演武，一为整军，二为明志！便是要让曹孟德知道，我荆襄将士，同仇敌忾，众志成城，誓与其血战到底，保境安民！新野，乃我北门锁钥，纵是刀山火海，云亦必与关、张二位将军，率北荆州将士，死守到底，绝不后退半步！”
关羽、张飞亦在旁肃然表态，愿与赵云同心抗曹。三人并肩而立的画面，通过各方耳目，迅速传播开来，俨然成为“荆襄团结、决心抗曹”的象征。
然而，在这番盛大表演、虚张声势的背后，却隐藏着赵云真正的战略意图。
其一，威慑与迷惑。 大张旗鼓的江陵阅兵，首要目的便是向北方虎视眈眈的曹操展示荆襄（至少是赵云集团）“团结”、“强盛”、“有决心抗战”的假象。让曹操在制定南征方略时，不得不更加重视荆州的力量，尤其是赵云这个“硬钉子”，或许能迫使其更加谨慎，或调整主攻方向，为真正的新野防御战争取更有利的条件。同时，也是对襄阳刘表集团的一种无声震慑，让他们不敢在背后搞小动作，至少在明面上必须维持“抗曹联盟”。
其二，掩护真实调动。 就在江陵江面鼓声震天、岸上尘土飞扬之际，数支规模不大、却极为精锐的小股部队，正从新野、江陵乃至其他驻防地，以“换防”、“执行秘密任务”、“补充前线”等名义，悄然脱离大部队，在赵云心腹将领的率领下，分批向西部的秭归、巫县方向运动。这些部队包括擅长山地作战的步兵，精通操舟的水手，以及部分工程、医疗人员。他们的最终集结地，将是靠近益州东大门的秘密据点。这，才是赵云为“暗度陈仓”准备的真正先遣精锐！江陵阅兵吸引了所有人的目光，正好为这支真正指向西边的奇兵提供了绝佳的掩护。
其三，检验与磨合。 此次南下调动的部队，固然有作秀成分，但也是一次实战化的长途拉练和联合演练。与江陵水军的“合作”，虽然流于表面，却也初步建立了联系渠道。更重要的是，让关羽、张飞及其部分旧部，在赵云的统一号令下进行大规模行动，进一步磨合了指挥体系，强化了赵云的实际统帅权威。
一日喧嚣落幕，长江复归平静，只余下无数关于这场盛大阅兵的谈资。赵云“满意”地率部北返，似乎真是为了“鼓舞士气”、“展示肌肉”而来。襄阳的刘表、蔡瑁闻报，心情复杂，既觉得赵云实力确实强横，又对其如此张扬感到不安，但见其“抗曹决心”似乎很“坚定”，且已返回新野，也只得暂且观望。
曹操在许昌接到细作关于江陵阅兵的详细报告，果然更加重视。他召集谋士，重点分析赵云、关羽、张飞联手的战力，以及荆州水陆军的实际状况。“赵云欲借长江、汉水之利，水陆协同，负隅顽抗。”曹操判断，“新野必是硬骨头。然，其精锐南调江陵，新野守备或有机可乘？亦或，此乃疑兵之计？”
无论如何，赵云的“表演”成功地搅动了局势，吸引了各方足够的注意力。而就在这全天下都将目光聚焦在荆襄，聚焦在曹操即将发动的南征，聚焦在赵云“誓死抗曹”的姿态上时，一支肩负着真正战略使命的精干力量，已经如同水滴渗入沙地，悄无声息地向着益州的方向，开始了漫长而危险的渗透。明修栈道，已如火如荼；暗渡陈仓，亦已悄然启程。