钦差的车驾在凌州百姓自发形成的“万民伞”海洋与无数不舍的目光中，缓缓启动，驶离了这片他们奋战了近三年的土地。
队伍中的每一个人，无论是禁军兵士还是随行官员，此刻心中都充满了难以言喻的复杂情感。
一名年轻禁军怀里被塞了几个还带着温度的煮鸡蛋，他看着窗外不断挥手、甚至跪地叩拜的百姓，眼眶有些发红，低声对身旁的同袍说：
“王大哥，我……我当兵这么多年，还是第一次……第一次有老百姓往我怀里塞吃的，不是怕我，是真心实意地给我……”
那被称作王大哥的老兵，脸上有一道在堵口时被碎石划破的新疤。
他小心翼翼地摸了摸怀里一块用干净帕子包着的麦芽糖，那是刚才一个梳着羊角辫的小女孩硬塞给他的。
他声音有些沙哑，带着感慨：“是啊……以前咱们这些当兵的，在老百姓眼里，跟瘟神差不多。
征粮、拉夫、有时候……唉。可这回，咱们是实打实地帮他们保住了家，救活了人。
你看他们看咱们的眼神，那是真把咱们当自己家的娃子看了……” 他顿了顿，重重叹了口气，“这感觉……真好。”
一旁的工部主事孙德海，此刻也早已没有了当初的圆滑与算计。
他官袍的袖子里，藏着一双当地老妇人熬夜纳的千层底布鞋，说是感谢他“指挥有方”。
他看着窗外，心中百感交集。
这近三年，他亲眼见证了六皇子的雷霆手段与担当，见识了陈耀祖惊才绝艳的才华与无私，更亲身参与了这场与天争锋、再造山河的壮举。
他忽然觉得，以前在工部衙门里那些勾心斗角、争权夺利的日子，是何等的渺小与无趣。
为官一任，若能造福一方，赢得百姓如此真心爱戴，方不负平生所学！
这种脱胎换骨般的改变，这种与百姓之间建立的、如同鱼水般的深厚情谊，是他此生从未体验过的宝贵财富。
队伍行至荆州地界，按照计划，宇文霄需由此转道，快马加鞭回京复命。
而陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人，则将在此与大队分开，返回家乡。
离别前夜，宇文霄摒退左右，只在驿馆内设了一桌简单的酒菜，与三位兄弟话别。
烛光摇曳，映照着四人年轻却已饱经风霜的面庞。
宇文霄举起酒杯，目光扫过陈耀祖、王富贵、姚宗胜，眼中充满了真挚的感激与不舍：
“耀祖，富贵，宗胜，这近三年来，辛苦你们了！
若无你们鼎力相助，我宇文霄绝无可能在凌州立足，更不可能完成此等重任！此番回京，我必向父皇如实禀报你们的功绩！”
陈耀祖举杯回应，语气沉稳：“廷霄哥言重了。
为国分忧，为民解难，本就是我辈读书人应尽之责。能与廷霄哥并肩作战，是我等的荣幸。
凌州之行，我们所获良多，非书本所能授予。”
王富贵嘿嘿一笑，虽然瘦了许多，但眼神依旧明亮：
“廷霄哥，跟你干活是累，但也真他娘的痛快！见识了这么多大风大浪，以后回京城，看谁还敢跟咱们耍心眼子！”
姚宗胜话不多，只是郑重举杯：“殿下，保重。京城再会。”
四人将杯中酒一饮而尽。宇文霄看着他们，郑重道：
“你们先回家好好休整，与家人团聚，准备科考。
京城那边，一切有我。待你们金榜题名之日，便是我等兄弟再聚首，共谋大事之时！”
他拍了拍手，邓峰应声而入，“我已安排好了人手和船只，一路护送你们回去，务必确保安全。”
“多谢廷霄哥！”三人齐声道。
“对了，赏赐这些，你们有什么特别想要的没有？”宇文霄，这话是有原因的。
毕竟几人还没有官身，给些奖励也只能是一些外在的东西。不过名声肯定是不用说的。
现在他们的积累对于他们日后入朝为官也有很大的助益。
王富贵和姚宗盛下意识的目光朝向陈耀祖，这话把他们两人都问的有些懵。
就以他们现在的身份，只是国子监的监生而已，这年代想要做官那肯定是要一步一步往上考的。
像陈耀祖这种倒是可以破格提拔，在工部任职。
那你想要以后官越做越大，为官为宰为相，那么一步一步的往上考，有个科举出身，那才是最稳妥的。
陈耀祖倒是没有那么纠结，金银外务那些不需要。
“殿下，如若要为我等，求一些恩典，不如把恩典放在家中亲眷身上。”
王富贵和姚宗胜一听，那都是双眼发光，没错，没错，他们在外面辛辛苦苦这么久，家里人别提多担心。
要是他们还未正式为官，就已经给家里人拿到诰命，那才是真正的光宗耀祖，风光无限。
宇文霄轻笑一声，点头明白了，其他的他不能争取什么，但这一点他还是能够打个包票的。
第二天，码头分别，没有过多的言语，一切尽在不言中。
陈耀祖三人登上了南下的客船，与宇文霄挥手作别。
船只顺流而下，速度果然快了许多，且远比陆路平稳。
对于在凌州经历过更大风浪的三人而言，这点颠簸早已习惯。
站在船头，迎着江风，望着两岸熟悉的江南景致逐渐取代北方的苍茫，心中那份归家的急切愈发强烈。
王富贵看着水中倒映出的三个又黑又瘦的影子，忍不住噗嗤一声笑了出来：
“我说哥几个，咱们这模样回去，说是逃荒回来的都有人信吧？”
陈耀祖摸了摸自己棱角分明、晒得黝黑的脸颊，也是莞尔：
“是得好好养养了，不然爹娘见了，怕是要心疼得掉眼泪。”
姚宗胜打量了一下王富贵，打趣道：“富贵，你以前那身膘可是半点不剩了，这回你娘可找不到理由逼你少吃肉了。”
王富贵苦着脸：“别提了，我现在做梦都想我娘做的红烧肉！
咱们可得说好了，在到家之前，顿顿都得有肉！必须把这亏空的膘都给补回来！”
算算时间，如今是四月，回家还能待上近两个月，便要准备八月的秋闱乡试了。
一想到即将到来的科考，三人心中既充满期待，也感到一丝澎湃。