当他终于踏进鸿儒书院的大门，穿过熟悉的廊庑，走向甲三号斋舍时，已是夕阳西下，晚课将至的时分。
斋舍的门虚掩着，里面传来王富贵背书磕磕绊绊的声音和姚宗胜无奈的纠正声，以及陈耀祖沉稳的讲解声。
赵廷霄站在门口，深吸一口气，轻轻推开了门。
吱呀——
门轴转动的声音惊动了屋内的三人。六道目光齐刷刷地投向门口。
时间仿佛静止了一瞬。
下一刻，王富贵第一个跳了起来，手中的书卷“啪”地掉在地上，他瞪大了眼睛。
张大了嘴巴，像是见了鬼一样：“廷……廷霄哥？！”
姚宗胜手中的折扇“唰”地合上，脸上先是错愕，随即涌上难以掩饰的惊喜，但出口的话却带着惯有的调侃，只是语气里的关切藏也藏不住：
“哟！这是谁啊？还知道回来？我还当你乐不思蜀，不想在咱们这鸿儒书院待了呢！”
陈耀祖的反应最是直接，他一个箭步冲上前，拳头不轻不重地捶在赵廷霄的肩头，声音因为激动而有些发紧：
“你这家伙！总算是回来了！这都开学快三个月了！你知道我们有多担心吗？”
赵廷霄结结实实地挨了这一下，肩膀上传来熟悉的力道，看着眼前三张写满了担忧、惊喜、埋怨却又无比真挚的脸庞。
连日来的奔波劳顿、身份骤变的压力、面对往事的沉重……所有的一切，仿佛都在这一刻被这温暖的友情涤荡干净。
他嘴角控制不住地上扬，露出了这数月来第一个真正轻松的笑容。
“抱歉，让你们久等了。”千言万语，最终只化作这一句简单的道歉。
陈耀祖上下打量着他，眉头又皱了起来：
“回来就好，回来就好。不过廷霄哥，你怎么又清瘦了这么多？是不是没好好吃饭？真不把自己的身体当回事！”
王富贵也凑过来，叽叽喳喳地说：“就是就是！廷霄哥，你这一去就是三个多月，耽误的功课可海了去了！
不过你别担心，耀祖兄可够意思了，你的每一堂课耀祖兄都帮你做了详细的笔记，工工整整的，就等你回来补呢！”
姚宗胜也走过来，扇子轻轻敲了敲赵廷霄另一边的肩膀，语气缓和下来：
“总算全须全尾地回来了。府试结果如何？看你这模样，想必是手到擒来了？”
赵廷霄看着围在自己身边的好友，心中充满了难以言喻的暖意。
他点了点头：“嗯，府试侥幸得了案首。一切……都还算顺利。”
他没有多提过程中的凶险，也没有透露那个石破天惊的秘密。
至于自己耽搁的时间，只是提了一句自己因为身世的原因，被小人举报。
在那里处理了许久，才脱身。
众人光听他这么轻描淡写的说，就知道事情没那么简单。
但看人已经平平安安回来也没有什么麻烦，只好放心。
赵廷霄看着好友们关切的眼神。
此刻，他只想享受这片刻的安宁与纯粹。
他还是赵廷霄，是陈耀祖、姚宗胜、王富贵的同窗好友，是乙三号斋舍的一员。
“案首！太好了！”王富贵欢呼起来。
“我就知道你小子行！”姚宗胜笑道。
陈耀祖也露出了欣慰的笑容：“如此一来，你便是功名在身了！下一步，便是院试了！”
小小的斋舍里，充满了久别重逢的欢声笑语。
赵廷霄的归来，仿佛一颗石子投入平静的湖面，在乙三号斋舍漾开圈圈涟漪后，很快便恢复了往日的节奏。
赵廷霄落下三个多月的功课是何等巨大的差距，无需他人催促，便自觉地一头扎进了书山学海之中。
每日天不亮便起身诵读，夜深人静时仍挑灯疾书，那份刻苦劲儿，连最用功的陈耀祖看了都暗自点头。
遇到疑难之处，他自然首先求助三位好友。
陈耀祖等人自是倾囊相授，毫无保留。
姚宗胜思路开阔，常能提供别样视角；王富贵基础稍弱，但在整理笔记、搜集资料上是一把好手；
而陈耀祖，则以其扎实的功底和清晰的逻辑，成为赵廷霄最主要的“答疑先生”。
四人常常围坐一桌，讨论学问，争辩观点，小小的斋舍里充满了思辨的火花。
在帮赵廷霄补课的间隙，王富贵和姚宗胜也迫不及待地分享起他离校期间书院的种种趣事。
其中最引人注目的，便是上月月考中，陈耀祖终于与一直稳坐头把交椅的孙清浩打了个平手，两人并列第一。
“耀祖兄，你当时是没看见孙清浩那家伙的表情！”
王富贵说得眉飞色舞，仿佛是自己得了第一般。
“虽然他还是那副云淡风轻的样子，可我瞧见他捏着榜单的手指都发白了！可算是扬眉吐气了一回！”
姚宗胜也摇着扇子笑道：“确实可喜可贺。耀祖此番能与孙清浩并列，实属不易，可见这近一年的苦功没有白费。”
陈耀祖闻言，却是无奈地苦笑了一下，摇了摇头：
“你们就别捧杀我了。本以为半年便能追上，谁知用了近一年光阴，还是借了考题偏向我擅长的算学与策论的光，这才勉强与他持平。
孙清浩之才，如渊如海，我仍需奋力追赶。”
他语气中并无多少得意，反而透着清醒的认识和对更强对手的尊重。
这份不骄不躁的心性，让赵廷霄暗自钦佩。
日子便在这样紧张而充实的学习中缓缓流逝。转眼又到了月假，四人如同出笼的鸟儿，快步下山回到了长乐郡的小院。
刚进院门，陈耀祖便注意到院子里多了一个陌生的身影。
那人约莫三十五六年纪，身着青灰色布袍，面容普通，但身姿挺拔，眼神沉稳内敛，看似寻常，却总让人觉得有些不寻常。
赵廷霄见状，主动上前介绍道：“耀祖，这位是丁晓春丁先生。
是我外祖家的人，日后……或许会常在此处走动，帮忙处理一些杂事。”
他措辞谨慎，并未言明丁晓春的真实身份和使命。
陈耀祖三人不疑有他，只当是赵廷霄外祖家派来照应的人，热情地招呼道：
“原来是丁先生，快请进，别客气，就当自己家一样！”
丁晓春拱手还礼，态度不卑不亢：“叨扰各位公子了。”
目光扫过陈耀祖等人时，微微颔首致意，礼数周全。
晚饭时分，张小花的拿手好菜摆满了桌子，鸳鸯锅热气腾腾，麻辣鲜香的气息令人食指大动。
大家围坐一桌，说说笑笑，气氛温馨融洽。
然而，赵廷霄却显得有些心不在焉。
匆匆用过饭后，他便以散步消食为由，向丁晓春递了个眼色，两人前一后走出了小院，拐进了巷子深处一处僻静的角落。
夜色朦胧，隔绝了院内的喧嚣。丁晓春压低声音，开始向赵廷霄汇报近期京城的动向：
“殿下，京城近来颇不平静。大皇子与二皇子在北方赈灾，看似同心协力，实则互相掣肘，成效不显。
反倒是留在京中的五皇子，近来频频在陛下面前露面，处理几件小事颇为得体。
一改往日唯唯诺诺之态，显露出几分锋芒，引得不少观望者侧目……如今明面上有资格角逐储位的，又多了他一个。”
丁晓春顿了顿，继续道，“丁老大人之意，京城风云变幻，时机稍纵即逝。
建议殿下早作打算，待书院课业稍稳，或下次科举之后，便应寻个合适的契机回京，正式认祖归宗，方能名正言顺地参与其中。”