接下来的几日，他们几乎泡在了府城的各大书肆中，贪婪地吸收着知识。
街上各色美食香气诱人，但三人谨记考前忌胡乱吃喝，以免吃坏肠胃影响考试，只得强忍馋虫，相约考后再大快朵颐。
他们还去了闻名遐迩的夫子庙祈福。
庙内人头攒动，香火鼎盛，都是前来祈求功名的学子及其家人。
三人见人实在太多，只匆匆上了炷香便离开了。
回到小院，躁动的心渐渐沉淀下来，开始闭门静心读书。
虽知临时抱佛脚作用有限，但保持学习状态能让人心境平和，避免胡思乱想。
陈大勇也没闲着，跟着王金山在城里转悠，按照徐夫子之前给的清单，仔细采买考试所需物品。
许多县试用过的还能用，但笔墨纸张等消耗品需重新备齐。
陈大勇又硬塞了五两银子给王金山作为这些时日的食宿费用，刘父也同样坚持付了份钱。
王金山推辞不过，只好收下，心中对这两家人的朴实知礼更添好感。
就在府试日期日益临近之际，府城中的文会诗宴也陡然增多，仿佛一夜之间，所有风雅之士都冒了出来。
这日，陈耀祖竟也收到了一份装帧精美的请帖。
烫金帖子上写着，诚邀清丰县县试案首陈耀祖公子，于明日晚间赴“流芳苑”，参加由谭群桦公子发起的天元府学子文会，共襄盛举，以文会友。
“谭群桦？”陈耀祖看着落款，微微蹙眉。
他打听了一下，方才得知，这位谭公子来历不凡，竟是天元府通判谭大人的嫡子。通判乃一府副职，权势不小。
王富贵和刘文书得知后，却是兴奋不已。
“谭通判家的公子！耀祖兄，这可是大好机会啊！说不定能结识不少府城的才俊！”
王富贵跃跃欲试。
“是啊，陈兄，听闻这流芳苑是府城有名的园林，等闲人进不去呢！去见识见识也好。”
刘文书也一脸向往。
然而，陈耀祖的眉头却越皱越紧。
他仔细翻看请帖，发现受邀者似乎颇有针对性——
帖子上虽未明言，但他稍作打听便知，此次文会，主要邀请的是本届天元府下属八县的县试案首！
在府试前夕，由府衙官员之子出面，召集所有案首…这真的是简单的“以文会友”吗？
不怪他以小人之心度君子之腹，可是防人之心不可无。
再加上这个节骨眼，陈耀祖还是不想冒险。
更何况让陈耀祖心中警铃大作是。
科场之上，最忌结党营私、攀附权贵。
尤其是他们这些尚未取得功名的童生，更需谨言慎行，避嫌远疑。
这等敏感时刻，参加这等目标明确的聚会，无异于将自己置于风口浪尖，极易惹来不必要的麻烦甚至祸端。
“富贵，文书兄，”陈耀祖神色凝重地放下请帖，“此次文会，我觉得我们还是不去为妙。”
“为何？”王富贵不解，“这可是难得的露脸机会啊！”
“正因为是‘露脸’机会，才更需谨慎。”
陈耀祖压低声音分析道，“府试在即，谭通判身为府试重要官员之一，其子此时大张旗鼓宴请八县案首，你们觉得，考官们乃至学政大人会如何想？
若有人在席间说了什么不当之言，或是出了什么纰漏，被有心人利用，我们浑身是嘴也说不清。
这绝非简单的文会，恐是漩涡中心。”
王富贵和刘文书闻言，脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是一丝后怕。
他们虽家境尚可，但于官场倾轧、科场险恶所知甚少，经陈耀祖一点拨，才觉出其中凶险。
“那…那我们该如何推辞？”刘文书迟疑道。
陈耀祖沉吟片刻，道：“就说我前日感染风寒，病体未愈，恐过了病气给诸位才俊，实在无法赴约，深感抱歉。”
这是一个最不易得罪人、也最难被驳斥的理由。
于是，陈耀祖“病倒”的消息很快便传了出去。
王富贵和刘文书自然也以“需照顾同窗”或“潜心备考”为由，婉拒了其他类似的邀约。
刘文书起初还觉得陈耀祖有些小题大做，错过了拓展人脉的机会。王富贵也暗自觉得可惜。
然而，事实很快证明了陈耀祖的先见之明。
文会过后两日，府城便传出一些令人心惊的消息：
那晚参加流芳苑文会的学子中，竟有数人出了事！
有的在归途“意外”跌落马车摔伤了手臂；
有的次日突发急症，上吐下泻，虚弱不堪；
甚至有一人的寓所莫名遭了贼，虽未丢失贵重物品，但笔墨书籍被翻得乱七八糟，更重要的是——他精心准备的读书笔记和几篇得意习作竟不翼而飞！
这些事看似互不关联，但发生的时间点如此巧合，不得不让人心生疑窦。
特别是，那出事的人基本上都是在那天文会上面表现尤为出色。出了不少风头的人。
消息传到小院，王富贵和刘文书听得脸色发白，冷汗涔涔而下！
“耀…耀祖兄…”王富贵声音都有些发颤，后怕地抓住陈耀祖的胳膊，“幸亏…幸亏你没去！要不然…”
他简直不敢想象，如果那晚他们去了，此刻会是什么光景？
摔伤手臂还如何写字？腹泻虚脱还如何应试？
笔记被盗，心血白费，又该如何应对？
刘文书也是心有余悸，对着陈耀祖深深一揖：“陈兄慧眼，洞悉先机！文书…服了！若非陈兄坚持，我等恐已遭人暗算！”
他现在才明白，陈耀祖经常被夫子夸赞的那份远超年龄的沉稳和谨慎，是何等可贵。
陈耀祖扶起刘文书，神色却无多少得意，反而更显凝重：
“看来这府试之水，比我们想象的要深得多。这几日我们便安心待在院中，闭门读书，谁也不见，直至考试吧。”
经此一遭，王富贵和刘文书再无半点杂念，彻底收心，将所有精力都投入到最后的备考中。
小院之内，只闻朗朗书声与纸笔摩擦的沙沙声，一派沉静向学之气。
而院墙之外，府试前的暗流，似乎愈发汹涌了。
陈耀祖目光透过窗沿，这觉得对方这是演都不演了。
这个节骨眼出了这样的事情，那位谭大公子真有这么蠢吗？
还是说，这背后有人在推波助澜，作为谭大公子以及对方的父亲估计现在也是焦头烂额了吧。