翌日上午,苏明远正在房中整理昨日收集的各种资料,忽然听到院外传来一阵车马声。透过窗棂望去,只见一辆装饰华丽的马车停在院门外,车夫身着绸缎,一看就知道是富贵人家。
老爷,外面有人求见。王二匆匆走进房间禀报。
什么人?苏明远放下手中的文件。
是城中王家的管家,说他家老爷要拜见您。王二回答道,还带了不少礼品。
苏明远心中一动。昨天王二提到的三大豪绅之一,今天就主动上门了。这肯定不是偶然,而是有备而来的。
请他们进来。苏明远整理好衣冠,准备会客。
很快,一个五十来岁的管家走了进来,身后跟着几个家丁,抬着各种礼品。管家相貌精明,举止得体,一看就是见过世面的人。
小人王福,是王家的管家,代表我家老爷前来拜见苏大人。管家恭敬地行礼道。
王管家客气了,请坐。苏明远示意他坐下,你家老爷可有什么要事?
王福没有立即坐下,而是指挥家丁们把礼品摆好。苏明远看了一眼,都是些贵重物品:上等的茶叶、精美的瓷器、珍贵的字画,还有一些银两。
苏大人,这些是我家老爷的一点心意,还请笑纳。王福恭敬地说道。
苏明远眉头微皱。他知道收受这些礼品意味着什么,但如果拒绝,又可能得罪对方。这是到任以来遇到的第一个考验。
王管家,你家老爷的心意我领了,但这些礼品太贵重,我不能收。苏明远委婉地拒绝道。
王福脸上闪过一丝意外,但很快恢复了笑容:苏大人真是清廉啊!不过我家老爷说了,这些都是些土产,不值什么钱,就当是见面礼。
即便是土产,我也不能收。苏明远坚持道,还请王管家代我向你家老爷致谢。
王福见苏明远态度坚决,只好让家丁们把礼品搬回去。然后他笑着说道:既然苏大人如此坚持,小人也不好强求。不过我家老爷很希望能当面拜见苏大人,不知大人是否有空?
苏明远想了想,既然对方如此主动,见一面也无妨,正好可以了解一下这些地方豪绅的底细。
既然王老爷有此雅意,在下自当拜访。苏明远说道。
太好了!王福喜形于色,我家老爷正在府中等候,苏大人现在就能移步吗?
苏明远点点头,换上外出的衣服,跟着王福出了院门。
王家的马车确实豪华,车厢宽敞,装饰精美。马匹也是上等的良马,一看就价值不菲。坐在车中,苏明远不禁感叹这些商人的财力。
苏大人,我家老爷在本县也算是有些声望的人。王福一边陪同,一边介绍着,他常说,做生意要讲诚信,做人要懂感恩。所以对县里的各位官老爷都很敬重。
苏明远点点头,心中却在思考:这种所谓的,往往就是通过金钱和好处来维持的。
马车很快停在一座高大的宅院前。门楼气派,门上挂着的匾额。门前还有两个石狮子,威风凛凛。
苏大人,到了。王福恭敬地请苏明远下车。
刚一下车,就看到一个六十来岁的老者迎了出来。他身材高大,须发花白,穿着一身深色绸袍,气度不凡。这应该就是王家的家主了。
苏大人光临寒舍,实在是蓬荜生辉啊!老者热情地迎上前来,在下王德明,久仰苏大人大名!
王老爷客气了,打扰了。苏明远拱手回礼。
哪里哪里,苏大人能来,是我的荣幸!王德明亲自引导苏明远进入府内,苏大人,这边请。
王府内部装饰更是豪华。花园假山,亭台楼阁,一应俱全。苏明远注意到,仅仅是园中的一块太湖石,就价值不菲。这王家的财力,确实惊人。
来到正厅,已经摆好了茶几酒席。王德明请苏明远上座,自己陪坐一旁。
苏大人,听说您是新科进士,年纪轻轻就有如此成就,真是令人敬佩啊!王德明赞叹道。
王老爷过奖了。苏明远谦逊地回应,倒是王老爷在商界的声誉,在下早有耳闻。
哪里哪里,不过是做些小本生意糊口而已。王德明摆手道,比起苏大人的学问,那算得了什么。
两人客套了一番,王德明渐渐引入正题。
苏大人,听说昨天有几个商人去找您?王德明试探性地问道。
苏明远心中一动,果然消息传得很快。他不动声色地回答:确实有几位商人来访,反映一些税收方面的问题。
哦,是这样啊。王德明点点头,苏大人有所不知,这些小商小贩,最喜欢夸大其词。有时候明明是自己的问题,却要怪罪到官府头上。
苏明远听出了王德明话中的含义,他这是在为昨天那几个商人反映的问题开脱。
王老爷的意思是?苏明远明知故问。
苏大人,您初来乍到,对当地情况不太了解。王德明语重心长地说道,这些商户的事情,往往没有表面看起来那么简单。
就在这时,外面传来通报声:老爷,李老爷和赵老爷来了。
王德明脸上露出喜色:太好了!苏大人,李老爷和赵老爷也是本县的名士,他们听说您来了,特地赶来拜见。
很快,两个同样年岁的老者走了进来。为首的那个略微矮胖,另一个则比较瘦高。从他们的穿着打扮来看,同样是富贵人家。
苏大人,这位是李老爷,经营布匹生意。这位是赵老爷,经营药材生意。王德明为双方介绍。
苏明远起身见礼。这三个人就是王二昨天提到的三大豪绅,今天竟然聚齐了。看来他们是有备而来的。
久仰苏大人大名!李老爷和赵老爷也热情地见礼。
三位老爷客气了。苏明远客气地回应。
重新坐定后,三个老者轮流向苏明远敬酒,气氛很是热烈。但苏明远能感觉到,他们的热情背后隐藏着某种目的。
苏大人,李老爷开口道,我们三个虽然是商人,但也读过书,知道尊重读书人。特别是像苏大人这样的进士老爷,更是我们敬仰的对象。
李老爷过奖了。苏明远回应道。
苏大人,赵老爷接着说,我们在这县里做生意几十年了,深知官民和谐的重要性。如果官员和商人能够相互理解,相互支持,那对大家都有好处。
苏明远点点头,表面上赞同,心中却在警惕。这些话听起来冠冕堂皇,实际上是在暗示他要与他们合作。
三位老爷说得很有道理。苏明远说道,在下初来乍到,确实需要多了解当地情况。
那就太好了!王德明高兴地说,苏大人,如果您有什么需要了解的,尽管开口,我们知无不言。
确实有个问题想请教。苏明远趁机说道,听说县里的税收征管存在一些...不规范的地方?
三个老者交换了一个眼神,然后王德明开口道:苏大人,税收这个事情确实比较复杂。朝廷的政策是一回事,具体执行又是另一回事。
愿闻其详。苏明远请教道。
比如说,李老爷接过话头,有些商户诚信经营,配合官府,那征收时就可以适当灵活一些。有些商户不太配合,甚至偷税漏税,那就要严格一些。这样区别对待,也是合理的。
苏明远心中冷笑。这套说辞和昨天张怀德的如出一辙,看来他们早就串通好了。
原来如此。苏明远表面上恍然大悟,那昨天来找我的那几个商人...
他们啊,赵老爷摆摆手,都是些不太老实的商户。平时偷税漏税,被发现了就到处告状。苏大人千万别被他们蒙蔽了。
苏明远点点头,心中却越来越清楚这里面的内情。看来这三大豪绅和县里的某些官员已经形成了利益共同体,而那些小商户则成了被压榨的对象。
酒过三巡,王德明忽然说道:苏大人,听说您的住处比较简陋?要不要搬到我们府里来住?或者我们帮您另找一处更好的宅院?
多谢王老爷好意,不过县衙安排的住处很好,我很满意。苏明远拒绝道。
那...平时的花销如何?李老爷关切地问道,官员俸禄微薄,如果有什么困难,我们可以帮忙。
苏明远明白了他们的意图。先是送礼,然后是提供住处,现在是要直接给钱了。这是要把他彻底拉下水的节奏。
三位老爷的好意我心领了,但在下暂时没有这方面的需要。苏明远依然拒绝。
三个老者再次交换眼神,脸上的笑容变得有些勉强。显然,苏明远的反应出乎他们的意料。
苏大人真是清廉啊!王德明赞叹道,但语气中带着一丝不易察觉的不满,不过苏大人,在官场混,有时候过于清高也不是好事。
这话的威胁意味已经很明显了。苏明远心中暗自警惕,但表面上依然镇定。
王老爷教诲得是,在下会谨记的。苏明远回应道。
宴席结束后,三个老者坚持要送苏明远回去。在马车上,王德明意味深长地说道:苏大人,我们今天说的这些话,希望您能仔细考虑一下。
一定,一定。苏明远表面答应着。
回到住处,苏明远心情沉重。今天的经历让他更加清楚地认识到,自己面临的不仅仅是个人的选择问题,而是要在一个已经固化的利益格局中寻找自己的位置。
这三大豪绅显然已经和县里的某些官员形成了利益联盟,他们控制着当地的商业,影响着政策的执行。而自己作为新来的外人,要么加入他们,要么就会成为他们的对手。
夜晚时分,苏明远独自在院中思考着对策。他知道,接下来的日子将会更加艰难...