前头赵姨娘那一场大闹，虽是探春姑娘强行弹压了下去，又将赵姨娘劝回房去，但怡红院里的气氛，终究是不同了。
宝玉从潇湘馆回来，听闻了全过程，自是闷闷不乐。
他既恼赵姨娘不顾体统，行事粗鄙，又怜芳官平白受辱，挨了打骂。
说赵姨娘不是，那是他庶母；不说，心里又堵得慌。
只得等探春处理完毕，风波暂息后，才将芳官叫到跟前，温言劝慰了几句，无非是“别往心里去”、“日后避着些”之类的话。
芳官虽委屈，见宝玉如此，也只得暂且忍耐，大家表面上算是安妥下来。
今儿见芳官从外面回来，脸色倒是比先前好了些，想必是去厨房传话，与那柳家的说了会话，疏散了闷气。
她回明了宝玉素菜的事，忽又想起什么，对宝玉道：“二爷，前儿您赏我的玫瑰露，我吃着极好。方才在厨房遇见柳嫂子，说起她女儿五儿，身子一直不大爽利，气血也弱。我想着，那玫瑰露最是滋阴补血的，不知二爷还有没有？若还有，再赏些给五儿吃去，也是二爷的恩典。”
宝玉正因日间的事觉得亏欠了芳官，见她有此善念，哪有不肯的？
忙道：“有的有的！那东西我又不大爱吃，放着也是白放着，既然五儿需要，你都拿去给了她吧。”
说着，便回头命我：“袭人，你去把那瓶剩下的玫瑰露找出来，都给芳官。”
我依言走去里间，从多宝阁上取下那个小巧的玻璃瓶，只见里面约莫只剩了小半瓶胭脂汁子般浓稠的红色液体，确实不多了。
我拿着瓶子出来，递给宝玉过目。宝玉看也没看，便道：“统共就这些，连瓶子一并给了五儿吧，也省得再倒腾。”
芳官听了，甚是欢喜，忙接了过去，口中称谢，又道：“我这就给柳嫂子送去。”
说着，便自己拿着那小玻璃瓶，又转身往厨房那边去了。
我看着她雀跃而去的背影，心中却无端生出几分隐忧。
这玫瑰露是外头进贡来的稀罕物，宝玉不爱吃，我们底下人也不敢擅动。
如今芳官这般大方，连瓶送人，虽是宝玉允了的，可若传扬出去，难免不招人闲话，说她倚仗宝玉的势，拿府里的东西随意做人情。
更何况，那柳家的母女……我摇了摇头，只盼莫要再节外生枝才好。
且说芳官携了那瓶玫瑰露，径自来到厨房院中。
正值柳家的带着她女儿五儿进来散闷。那五儿生得确实有几分弱柳扶风之态，眉眼间竟与晴雯有几分相似，只是面色苍白，带着病容。
她们母女在厨房后头那僻静的畸角地带略走了走，那里不过是些大石头、老槐树和各房的后墙，并无甚景致可言，便又回到厨房里坐下吃茶歇脚。
见芳官去而复返，柳家的忙起身笑道：“芳姑娘怎么又劳动你跑一趟？可是二爷还有什么吩咐？”
芳官笑嘻嘻地将那玻璃瓶举到窗前，迎着亮光一照，里面那小半瓶胭脂红的汁子，在光下显得愈发晶莹剔透。
她笑道：“不是吩咐，是宝二爷的恩典。听说五儿姐姐身子不适，特特叫我把这个拿来给姐姐吃。”
柳家的和五儿乍一看那颜色，还以为是宝玉常吃的西洋葡萄酒。
柳家的忙道：“哎呦！这可是贵重的！快，五儿，去拿镟子来，烫些滚水来给芳姑娘沏茶。芳姑娘，你快请坐下歇歇。”
芳官见她们误会，不由得“噗嗤”一笑，将瓶子塞到五儿手里，道：“不是什么葡萄酒，这是玫瑰露，最是滋补人的。统共就剩了这些，二爷说连瓶子都给了五儿姐姐罢。”
五儿这才明白过来，接过那温润的玻璃瓶，触手微凉，知道是极难得的东西，心中又是感激，又是惊喜，苍白的脸上也泛起一丝红晕，忙向芳官道谢不迭：“多谢芳官妹妹，也替我磕头谢宝二爷恩典。”
芳官摆摆手，又关切地问五儿：“姐姐今日觉得身上可好些了？”
五儿轻轻叹了口气，低声道：“今儿觉得精神略好些，才央求我娘带我进来逛逛。只是这后头一带，实在没什么看头，不过是些石头树木和冷冰冰的墙垣，正经的好景致，竟是一眼也没瞧见。”
她语气中带着一丝难以掩饰的失落和向往。
又说了一会儿话，五儿因惦记着家中，便辞了她母亲，拿着那瓶玫瑰露，一迳出园回家去了。
回到她哥哥家中，她那小侄儿正病恹恹地躺在床上，见了这稀罕物事，她哥嫂侄儿无不欢喜。
当下也等不得什么镟子滚水，直接从井里打了凉水，和着那玫瑰露，让病人吃了一碗。
说也奇怪，那凉沁沁、甜丝丝的露水一下肚，病人只觉心中豁然畅快，头目也清凉了许多。剩下半盏，仔细用纸盖着，放在桌上。
可巧家中又来了几个平日与她侄儿相好的小厮，前来探病。
内中有一个叫钱槐的，不是别人，正是赵姨娘的外侄。
他父母在府库上管帐，颇有些体面，他本人又被派了跟随贾环上学的差事，手里有几个钱，便自觉高人一等。
这钱槐至今尚未娶亲，因偶然见了柳五儿一面，惊为天人，一心要娶她为妻。
回去便央求父母，再三托了媒人去柳家求告。
若论起门户，柳家的父母倒是有些情愿，毕竟钱家也算府里有头有脸的奴才，比他们这等在厨房当差的高上一等。
奈何五儿这丫头心气高，因偶尔进园，见过宝玉那般人物，又隐隐存了些说不清道不明的心思，哪里肯将就钱槐？
虽未明言拒绝，但言行举止间，已透露出不愿之意。
她父母见女儿执意不从，又近日巴望着能让她进园当差，便将这桩婚事暂且搁下，只想着等过个三五年，五儿到了年纪放出去时，再往外头自行择婿也罢。
钱家见柳家推脱，心中不快，也就渐渐罢了。
唯独这钱槐，对五儿求之不得，心中又气又愧，发下狠心，定要设法将五儿弄到手，方才了却心愿。
今日他同伙伴来瞧望柳家的侄儿，不期柳家的也在哥嫂家中。
柳家的眼尖，见一群人进来，内中赫然有钱槐，如同见了鬼一般，生怕他再提亲事，或是纠缠不清，忙不迭地起身，推说园里忙，恐怕里头传饭，不得空闲，便要告辞。
她哥嫂见状，也不好强留，只得说道：“姑妈怎么茶也不吃一口就走？倒难为姑妈惦记你侄子，特意跑这一趟。”
柳家的勉强笑道：“实在是怕误了里头的差事。等日后闲了，再出来瞧侄子吧。”
她嫂子是个伶俐人，知道小姑子的难处，忙从抽屉里取出一个纸包，拿在手里，亲自送柳家的出来。
走到门外墙角无人处，才将那纸包递给柳家的，又压低声音笑道：“这是你哥哥昨儿在门上该班儿得的彩头。你说巧不巧，偏那五日一班，冷清得很，一个外财也没捞着。只有昨儿有个粤东来的官儿拜见，送了好些茯苓霜。除了孝敬上头两位小篓子，馀外给了门上人一篓子当作门礼，你哥哥分得了这些。听说这茯苓霜是千年松柏根下的茯苓精液合药制成的，最是补人。头一等是用人乳和着，每日早起吃一钟，大补；第二等用牛奶子；若实在不得，滚白水也好。我们想着，这东西正适合外甥女儿这样身子弱的人吃，本是上半日就打发小丫头子送到你家里去的，谁知锁着门，连外甥女儿也没在家。我本说要亲自送去，又想着如今主子们不在家，里头各处门户把守得严紧，我没什么要紧差事，没头没脑地乱跑，怕惹人嫌疑。况且这两日园里风声不好，听说家反宅乱的，万一沾带点什么，倒不值了。可巧姑娘你来了，正好，就亲自带回去给五儿吃罢。”
柳家的听了，知道这也是好东西，忙道了生受，接过纸包，仔细揣在怀里，作别兄嫂，匆匆往回走。
她心里记挂着园里的差事，脚下不免匆忙。刚走到园子角门前，只见一个小幺儿正等在那里，见她来了，咧嘴笑道：“柳嫂子！你老人家这是钻到那个耗子洞去了？里头都传了三四遍饭了！我们三四个兄弟分头去找你，连个影儿都没摸到。你倒好，从这条路上来了——这可不是你回家的路啊，倒叫我们好生疑心，你怕是私下里传递什么去了不成？”
那小幺儿虽是玩笑口吻，一双眼睛却滴溜溜地在柳家的身上打转。
柳家的心中“咯噔”一下，脸上却强自镇定，笑骂道：“放你娘的屁！少浑吣！我不过是在后头走走，疏散疏散，哪里就耽搁了？快别挡道，我这就进去！”
说着，忙侧身挤进角门，心头却像揣了只兔子，砰砰直跳。那包揣在怀里的茯苓霜，此刻竟觉得有些烫手起来。