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武耀七年（公元225年）三月廿五，樊城外联军大营。
连绵的春雨下了两日，终于放晴。泥泞的土地上，联军士卒正忙着加固营垒、晾晒器械。持续七日的围攻，虽未破城，但樊城已彻底成为一座孤岛。城外土山与城墙等高，弓弩手日夜轮值，压制城头；汉水江面，文聘水军铁锁横江，片板不得入；陆上长围深沟，更无一人一马能进出。
中军大帐内，赵云与陆逊正在听取各部汇报。
“七日围攻，我军阵亡一千三百余人，重伤八百，轻伤无算。其中多为攻城时遭滚木擂石、箭矢金汁所伤。”军司马禀报伤亡时，声音低沉，“樊城城墙多处损毁，尤以北门及东侧水门附近为甚，但魏军修补及时，尚未出现可乘之隙。城内似有存粮不足迹象，近日城头守军饭食明显减量，且已开始宰杀骡马。”
陆逊看向赵云：“牧州，强攻伤亡确实过大。樊城之坚，名不虚传。”
赵云神色平静，目光却锐利如昔：“攻城本就十倍于守。徐晃善守，早有预料。然我军亦非全无进展——樊城已绝外援，粮草日蹙，军心渐摇。此消彼长，破城只是时日问题。关键在于，我们还有多少时日？”
他转向负责情报的校尉：“司马师骑兵动向如何？关中曹真部有何消息？”
校尉禀道：“司马师所部五千骑，游弋于邓县以南，连日袭扰我军北路粮队及斥候，已发生十余次小规模冲突。我军护送粮队的兵车阵严密，其未能得逞，但确实牵制了我部分兵力。至于曹真部……”校尉顿了顿，“最新探报，曹真前锋约五千人，已于三日前出武关，进入南阳盆地，目前驻于析县（今河南西峡）一带，距离宛城约两百里。其主力两万，似仍在武关以西集结。”
“曹真动作不算快。”陆逊沉吟，“看来司马懿是打算以宛城为饵，诱我顿兵坚城之下，待我军疲惫，关中援军再以逸待劳。好一个以静制动。”
赵云走到舆图前，手指从樊城划过，点在宛城：“司马懿所图，无非拖延。拖得越久，对他越有利——我军粮草消耗日巨，士卒久战生疲，若再闻关中援军大至，士气难免受影响。而徐晃在樊城多守一日，宛城就多一分准备时间。”
“牧州之意，是需尽快打破僵局？”陆逊问。
“僵局必须打破，但不可急躁。”赵云转身，目光扫过帐中诸将，“徐晃乃沙场老将，急于求成，反易为其所乘。我意，调整部署，变强攻为困攻，辅以攻心。”
他清晰下令：“其一，围城各部，除保留必要警戒与压制兵力外，其余轮番休整，恢复体力。攻城器械暂停使用，以节省损耗。”
“其二，加大攻心力度。多写简明告示，言明‘只诛首恶徐晃，胁从归降者免死，并有重赏’，以强弩射入城中。再命嗓门洪亮之士，日夜于城下喊话，动摇其军心。”
“其三，水军分出部分战船，溯汉水而上，做出威胁襄阳后方、截断其与宛城水路的姿态，迫使胡质更加不敢动弹。”
“其四，”赵云看向陆逊，“伯言，可否由你亲自统筹，在樊城以北、邓县以东的丘陵地带，择险要处秘密构筑数处营垒，多备弓弩、拒马、蒺藜？不必驻大军，每处三五百人即可，但需旗帜鲜明，鼓角齐全。我要让司马师的骑兵，感觉处处是陷阱，不敢轻易深入。”
陆逊眼中露出赞赏之色：“牧州此计甚妙！虚虚实实，既能防备骑兵突袭，又可疑兵惑敌。逊即刻去办。”
“最后，”赵云对传令官道，“给陈砥去信，询问编县战况。若编县已克，令其不必急于北上，可分出部分兵力，西向威胁邓县，与我在北面布设的疑营呼应，进一步压迫司马师。同时，注意探听宛城方向虚实，尤其是曹真援军确切动向。”
“诺！”
一道道命令传达下去，联军这台战争机器开始调整运转节奏。看似攻势稍缓，实则布网更密，压力以另一种方式持续施加给樊城守军。
樊城之内，气氛日益压抑。
春雨带来的潮湿并未缓解城中的焦灼。存粮在七日的消耗和严格控制下，已去三分之一。普通士卒的饭食从每日两顿干饭，缩减为一干一稀，且分量减少。军官虽稍好，但也开始掺杂豆粕、麸皮。战马已被宰杀近百匹，马肉优先供应伤兵和守城精锐，但腥膻粗糙，难以下咽。
更让人心慌的是断绝音讯。自从汉水被彻底封锁，陆上长围合拢，再无一封外界书信、一个援军消息能传入城中。每日只见城外敌军轮换休整，土山上弓弩手虎视眈眈，江面战船游弋如梭，却不见己方一兵一卒来援。关于“关中援军将至”“司马大将军必不弃我”的传言，最初还能鼓舞人心，如今在日益空瘪的肚皮和越来越多的伤兵呻吟面前，变得越来越苍白。
徐晃每日巡视城墙，都能感觉到守军士气的缓慢消蚀。士卒们眼神中的疲惫与迷茫越来越浓。昨夜，甚至发生了两起士卒试图趁夜缒城逃亡而被射杀的事件。虽然及时弹压，但影响极坏。
城楼中，徐晃与几名心腹将领对坐，气氛凝重。
“将军，粮食最多再撑二十日。箭矢、滚木、火油等守城器物，消耗也甚巨。若再无援军消息，军心恐将溃散。”副将低声道。
另一名将领忧心忡忡：“末将听闻，关中曹真将军已出武关，但为何迟迟不至？莫非……途中受阻？或是宛城有变？”
徐晃沉默片刻，缓缓道：“大将军用兵，向来谋定后动。关中援军未至，必有缘由。或许是在等待时机，或许是要集结足够兵力，一举破敌。我等既受命守城，便当坚守到底，不可自乱阵脚。”
话虽如此，他心中何尝不焦虑？司马师骑兵在侧，为何不尝试袭扰敌军粮道，或里应外合？曹真大军东来，为何不加快速度？这些疑问，他无法对下属言明，只能压在心底。
“从明日起，”徐晃沉声道，“军官饭食再减一成，省下补给重伤员。多派老兵、稳重温厚之人，到各营与士卒同食同住，多讲往日战功，多言大将军恩义，稳定军心。严查散布谣言、动摇军心者，立斩不赦！”
“诺！”
众人领命退下。徐晃独自立于城楼窗前，望着城外连绵的敌营和汉水上如林的帆樯，握紧了剑柄。孤城困守，如坐针毡。他现在唯一的希望，就是司马懿的后手能及时发动，否则……樊城终将成为一座巨大的坟墓。
当樊城陷入僵持之时，北面百余里外的编县，战火正炽。
编县城池不如樊城险固，守军约两千，主将王韬（虚构）能力平平，但凭借城池之利和从北面邓县得到的一些增援，倒也守了七八日。
陈砥采纳了稳扎稳打的策略。他没有像黄忠那样勐冲勐打，而是先扫清外围据点，切断编县与邓县的联系，然后才从容围城，修筑土山、挖掘地道，并不断以弓弩和喊话袭扰。
三月廿六，在持续袭扰和一次精心策划的夜袭（由石敢率敢死队攀城放火制造混乱）后，编县守军意志出现松动。加上听闻当阳失守、樊城被围的消息，城中流言四起，人心惶惶。
陈砥敏锐地抓住了机会。他亲笔写就劝降书，射入城中，言明“顽抗则城破之日，鸡犬不留；归降则保全性命，酌量录用”。同时，令苏飞在北门发动了一次颇具声势但留有余地的佯攻，进一步施加压力。
当日下午，编县城门悄然开启一条缝隙，一名县吏打扮的中年人手持白旗，战战兢兢走出，表示愿降，但请求保全城中百姓及守军性命。
陈砥在阵前接见了这名县吏，得知守将王韬已无战心，但惧于魏法严酷，不敢公然出降，希望吴军能“体面”地入城，造成一种“力战不支、被迫失守”的假象。
“可。”陈砥应允，“但需王韬及主要军官自缚出城，缴械投降。我军入城后，秋毫无犯。若敢耍诈，城破之时，玉石俱焚！”
县吏回去禀报。次日清晨，编县北门洞开，王韬与十余名军官果然自缚而出，跪于道旁。城中守军丢弃兵器，集中于校场。陈砥率军入城，迅速控制四门、武库、粮仓，并出榜安民，重申军纪。
编县，克复。
此役，荆西军伤亡不足五百，俘获魏军一千七百余人，缴获粮草军械一批。更重要的是，打通了夷陵至当阳、编县的通道，江陵北翼威胁基本解除，并可西向威胁邓县。
入城后，陈砥立刻践行诺言，对降卒进行甄别：愿留者打散编入辅兵队；愿去者发放少许钱粮遣散；军官则暂时集中看管。同时，他亲自慰问城中父老，开仓放粮，很快稳住了局面。
就在陈砥处理编县善后事宜时，接到了赵云从樊城发来的军令：若编县已克，可分兵西向，威胁邓县，牵制司马师骑兵。
“苏飞。”陈砥召集将领，“你率一千五百人留守编县，整训降卒，安抚百姓，确保此城稳固，并监视北面邓县、东面襄阳方向魏军动静。”
“末将领命！”
“石敢，点齐一千山地营精锐，随我西进。我们不去邓县硬碰，但在邓县以东的山丘地带活动，多设旌旗，广布疑兵，做出欲断司马师后路或袭击邓县的态势，配合赵牧州的疑兵之策，让他那五千骑兵不敢放手南下。”
“属下明白！”
“马先生，”陈砥看向马谡，“你暂留编县，协助苏飞处理政务，并负责与夷陵、江陵的联络。尤其是夷陵，需将此地战况及我军动向，及时报与夫人知晓。”
“谡遵命。”
三月廿八，陈砥留苏飞、马谡守编县，自与石敢率一千山地营，轻装西进，如同一把锋利的匕首，插向邓县与樊城之间的战略缝隙。
随着编县易手、陈砥西进，以及陆逊在樊城以北布设的疑营，游弋在邓县以南的司马师骑兵感受到了越来越大的压力。
斥候不断回报：东面发现吴军山地部队活动踪迹，人数不明，但行动飘忽，专挑险要处设伏；北面通往樊城的丘陵地带，似乎多了好几处营垒，旗帜飘扬，却不见大队人马出入；南面樊城方向，联军虽放缓攻城，但围困更严，水军甚至有船只溯江西去，威胁襄阳后方。
“父亲令我袭扰牵制，可如今处处掣肘，反倒像是被敌人牵制了。”司马师在临时营帐中，对着地图皱眉。他年轻气盛，渴望立功，但并非无谋之辈。眼前局势，敌军显然已洞悉骑兵的威胁，并做了针对性部署。继续滞留在这一带，作用有限，且风险渐增。
“少将军，是否暂时北撤，退回邓县或更北，与曹真将军靠拢？”部将建议。
司马师摇头：“父亲严令，务必在樊城侧翼保持存在，牵制敌军兵力。若轻易北撤，樊城压力更大。况且，曹真将军尚未抵达宛城，我军过早北退，恐影响全局。”
他盯着地图，目光在“编县”位置停留片刻：“编县已失，吴军陈砥部西进，威胁我侧后。此人能在当阳识破埋伏，反败为胜，不可小觑。与其在此被动应付，不如……主动出击，打掉他这支偏师！”
“少将军欲攻陈砥？”部将有些犹豫，“陈砥所部虽只千余人，但擅山地作战，行踪不定。我军骑兵在丘陵地带难以发挥优势，若寻不到其主力，反被其拖住，岂不更糟？”
“所以不能蛮干。”司马师眼中闪过一丝冷光，“他不是多设疑兵吗？我们就将计就计。分出两千骑，大张旗鼓，做出向樊城方向试探突击的姿态，吸引联军注意力。我亲率三千精骑，偃旗息鼓，绕道西北，潜入绿林山深处，再从山中突然杀出，直扑编县！编县新附，守军多为降卒，人心未定。若能一击而下，不仅可断陈砥归路，更能震动荆西，迫使围攻樊城的联军分兵回救！”
这计划颇为大胆，甚至冒险。但若成功，收益巨大。众将面面相觑，既有钦佩，也有担忧。
“少将军，绿林山山道崎区，大军难以通行，且易中埋伏。是否太过行险？”
“兵者，诡道也。”司马师决然道，“陈砥、陆逊皆以为我会在樊城周边活动，断料不到我敢深入山地，直取其后方根基。绿林山虽险，但我所选路径，乃早年狩猎时探得的小道，可通轻骑。此事需速决，今夜便行动！”
见司马师决心已定，众将不再多言，各自准备。
然而，司马师并不知道，他营中一名负责喂养战马的什长，实则是陆逊早年安插在魏军中的一名低级细作。此人虽不知司马师全盘计划，但察觉到异常调动和准备干粮、马蹄裹布等迹象，判断骑兵将有大的行动，方向可能是西北。他设法将这一极其简略但关键的情报，通过早已安排好的渠道，连夜送了出去。
这份情报几经辗转，在司马师骑兵潜入绿林山的次日清晨，送到了陆逊案头。
“骑兵异动，可能西北？”陆逊看着这没头没尾的八个字，眉头紧锁。西北方向……是邓县？还是更远的绿林山？抑或是想迂回袭击我军北路粮道？
他立刻找来熟悉当地地形的向导和将领分析。最终判断：司马师不太可能直接攻击重兵护卫的粮道，袭击邓县也无意义。最大的可能，是借道绿林山，奇袭编县或更南的当阳，扰乱联军后方！
“立刻给陈砥发信，提醒他小心绿林山方向，谨防骑兵突袭！同时，通报赵牧州及黄老将军！”陆逊果断下令。虽然情报模糊，但宁可信其有，不可信其无。
然而，讯息传递需要时间。当陈砥接到陆逊的警示时，已是三月廿九日下午。而他派往绿林山方向的斥候，也刚刚带回令人不安的消息：山中发现大队骑兵行进的新鲜痕迹，方向正是编县！
陈砥心中一沉。司马师果然胆大！他立刻下令：“石敢，你率五百人，轻装急行，务必赶在魏骑之前返回编县，协助苏飞加固城防，准备迎敌！多带哨探，沿途留意魏骑踪迹，随时回报！”
“属下遵命！”石敢领命，点齐人马，星夜兼程赶回编县。
陈砥自己则率剩余五百人，并不急于回撤，反而向绿林山边缘运动，并放出更多游骑哨探。他要确认魏骑的具体规模和路线，并尽可能迟滞其速度，为编县守军争取时间。
一场围绕编县的攻防战，即将在谁也未曾预料到的地点，以意想不到的方式展开。
当荆北战场各方力量互相牵制、暗流涌动之时，此战的核心目标——宛城（南阳），却显得相对平静。
宛城守将满宠，以持重严谨着称。他早已将城外百姓、粮草尽数迁入城中，深沟高垒，广积守城器械。城头士卒精神饱满，巡逻严密。宛城本身就是天下雄城，经满宠一番整顿，更是固若金汤。
城外三十里，曹真所率的两万关中精锐前锋已经抵达，正在建立营寨。曹真本人则轻骑先行，入宛城与满宠会面。
“满府君（满宠曾为汝南太守，故尊称），宛城守备森严，真钦佩之至。”曹真年约四旬，面容刚毅，是曹魏宗室第二代中的佼佼者，深得司马懿信任。
满宠拱手：“曹将军过奖。宠受大将军重托，自当尽心竭力。不知大将军于樊城战局，有何方略？我军至此，是按兵不动，还是……”
曹真道：“大将军有令：宛城乃根本，不容有失。我军至此，首要任务是稳固宛城防务，震慑吴蜀联军，使其不敢全力北进。至于樊城……徐公明乃国之干城，樊城亦坚，短期无忧。大将军意在持久，消耗敌军锐气。待其久攻不下，师老兵疲，或露出破绽之时，我军再与樊城守军内外夹击，可获全胜。”
他顿了顿，低声道：“此外，大将军另有安排。司马师将军的骑兵，以及一些……其他布置，都在发挥作用。我们要做的，就是稳坐钓鱼台，让赵云、陆逊摸不清虚实，不敢倾力来攻。”
满宠会意，不再多问。两人又详细商议了宛城外围防务、与关中后续部队的衔接、粮草储备等事宜。
然而，无论是曹真还是满宠，亦或是坐镇洛阳的司马懿，都未曾料到，荆北战局的第一个重大变数，并非来自正面战场，也非来自他们精心布置的骑兵，而是源于他们自以为掌控、实则已开始悄然失控的西南。
永昌，哀牢山深处。
张貉脸色惨白，望着那膨胀了近一倍、颜色深紫近黑、表面不时鼓起诡异气泡、散发出甜腻金属气味的“泄露物”，手脚冰凉。数次尝试性刺激后，这“东西”的反应越来越难以预测。就在昨日，一名负责记录的术士靠得太近，衣袖不慎沾到一点溅出的紫黑色黏液，不过半个时辰，整条手臂便溃烂发黑，高烧胡语，今晨已然气绝。军中医者束手无策，言是“奇毒侵体，药石罔效”。
更可怕的是，张貉发现，门户周围的地面、岩石，甚至空气中，都开始弥漫着一种极澹的、同样的甜腻气味。驻守此地的士卒，近日来莫名患病者增多，症状多为头晕、乏力、皮肤出现红斑。
“大人，此地……恐非久留之地。”副手声音发颤，“此物邪异，已非人力所能控。是否……暂缓一切刺激，并禀报大将军，请求撤……”
“住口！”张貉厉声打断，眼中却满是恐惧。他何尝不想撤离？但司马懿严令在此监控、尝试引导。若擅自撤离，或是上报过于耸动的消息，以司马懿的性格，自己绝无好下场。
他强迫自己冷静下来，深吸一口气（尽量屏住呼吸）：“加派双岗，严禁任何人靠近门户五十丈内。患病士卒单独隔离，所用物品尽焚。记录……照常，但措辞需谨慎，只言‘泄露物性状渐变，略有毒性，已加强防护’，万不可提及蔓延与死伤。一切，等大将军新的指令。”
他望着那兀自缓缓蠕动、如同活物般的紫黑胶质，心中涌起一股巨大的悔恨与不祥。开启这门户，究竟是对是错？西南的灾祸真的过去了吗？还是说，那被阳炎阵驱散的，只是冰山一角？
这些问题，他不敢深想，只能将目光投向东北方向，那里是荆北战场，也是司马懿此刻全部心力的所在。他只盼着，大将军能在荆北取得决定性的胜利，或许……就能有更多的资源和精力，来处理这个越来越烫手的“秘密”。
然而，有些裂痕一旦产生，便再难弥合；有些力量一旦释放，便不因人的意志而转移。
荆北的战火在汉水两岸熊熊燃烧，而西南深山的阴影，正悄然蔓出裂隙。