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秋日的渤海海面，已带上了凛冽的寒意。十余艘新造的战舰劈开灰蓝色的海浪，巨大的楼船如同移动的城垣，蒙冲斗舰如利剑般穿梭护卫。舰船样式与江东、交州迥异，更显厚重古朴，桅杆上飘扬的“臧”、“夏侯”字将旗，昭示着这支舰队不容置疑的归属。
旗舰楼船“镇海”号的甲板上，臧霸按剑而立，海风吹拂着他花白的须发，眼神却如鹰隼般锐利。身旁站着的是曹操派来的监军，族侄夏侯尚。这位年轻的宗室将领，脸上带着初次远航的兴奋与一丝不易察觉的紧张。
“宣高将军，如此舰队，横扫江东亦不足惧，何况交州蛮荒之地！”夏侯尚望着眼前壮观的船队，豪气顿生。
臧霸却面色沉静，缓缓摇头：“伯仁（夏侯尚字）不可轻敌。海战非比陆战，风浪、水文、航路，皆乃变数。交州水军虽新建，然其统帅文聘，乃荆州旧将，沉稳有谋，不可小觑。主公命我等跨海远征，意在出其不意，搅乱其腹地，非为正面决战。”
他抬手指向前方隐约可见的一道黑线：“前方便是嵎夷岛，按图籍所示，距东莱已近千里。在此稍作休整，补充淡水，再择机南下。”
“将军打算从何处登陆？”夏侯尚问道。
臧霸走到船舷边，摊开一幅略显简陋的海图，手指点在交州最南端：“合浦郡，徐闻县。此地距我最近，港口条件尚可，且据闻交州水军主力布防于北部漓水、湘水，南境相对空虚。若能一举拿下徐闻，便可建立前沿壁垒，掠其粮秣，窥视交趾、九真，令陈暮首尾难顾。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“若其援军来救，我则可依托海路，避实击虚，转攻他处。海疆万里，处处皆可为战场，我倒要看看，那陈暮如何应对！”
夏侯尚看着臧霸手指划过漫长的海岸线，不由得打了个寒颤。他终于体会到跨海作战的艰难与残酷，这并非陆地上的攻城掠地，而是在一片浩瀚无垠、危机四伏的蓝色疆域上的生死博弈。
“报——”一名斥候快步上前，“前方嵎夷岛附近，发现两艘形制奇特的小船，不类渔船，见我大军，急速南遁！”
臧霸眉头一皱：“形制奇特？可曾看清旗号？”
“无旗号，船速极快，未能拦截。”
臧霸与夏侯尚对视一眼，心中皆是一沉。他们的行踪，恐怕已经暴露。
“传令！加速靠岸嵎夷，补充淡水后，即刻启程南下！航向，徐闻！”臧霸不再犹豫，果断下令。
巨大的舰队调整帆向，如同嗅到血腥味的鲨群，朝着遥远的南方扑去。平静的南海，即将迎来北方的恶浪。
泉陵州牧府，气氛肃穆。江东使者华歆，手持节杖，缓步走入正堂。他身着汉室旧官服，仪态从容，目光扫过堂上端坐的陈暮，以及分列两侧的庞统、徐元（虽身体未愈，但仍坚持出席）、赵云、黄忠等文武，心中暗自凛然。这交州核心，气象森严，绝非寻常割据势力可比。
“汉室故吏，江东参军华歆，奉吴侯之命，拜会陈使君。”华歆依礼参见，不卑不亢。
陈暮抬手虚扶：“子鱼先生不必多礼。吴侯遣使远来，不知有何见教？”
华歆直起身，朗声道：“吴侯遣歆前来，一为致意。使君安定荆南，抚育黎庶，此乃朝廷乐见之事。二则为澄清前番误会。烝阳之事，实乃周泰、凌统等将擅起边衅，吴侯闻之，亦深为震怒，已严加申饬。望使君勿因此等莽夫之行，伤了两家和气。”
此言一出，堂上众人神色各异。庞统嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，徐元眼帘低垂，似在养神，赵云、黄忠则面无表情。
陈暮澹澹道：“哦？竟是误会？若非我麾下将士用命，文聘、赵云应对得当，只怕此刻烝阳已非我有。吴侯一句‘擅起边衅’，便可轻轻揭过么？”
华歆面不改色：“使君明鉴，将在外，君命有所不受。些许冲突，实非吴侯本意。吴侯为表诚意，愿与使君重申旧好，并……愿以粮十万斛，换取使君释放前次烝阳之战所俘之江东士卒。”
他顿了顿，抛出了真正的筹码，也是试探：“此外，吴侯听闻使君与武陵蛮王沙摩柯交好。蛮人反复，不足为信。吴侯愿与使君约定，共抚荆南蛮部，划分势力，以免再生纷扰。江东愿承认使君对零陵、桂阳之治权，并开放边境互市，互通有无。”
条件听起来颇为优渥，既给了台阶，又给了实利，还试图将交州的势力范围限制在荆南二郡，并离间其与沙摩柯的关系。
庞统阴恻恻地开口了：“子鱼先生好口才。粮秣换俘，倒也公道。只是这共抚蛮部……沙摩柯已与我家主公会盟立约，歃血为誓，此乃尽人皆知之事。吴侯此时提出‘共抚’，是何用意？莫非欲效仿曹操，行驱虎吞狼之计？至于互市嘛……”他拉长了语调，“我交州物产丰饶，商路通达，似乎并不缺江东那点物产。”
华歆眉头微皱，看向陈暮：“此乃庞军师之意，还是使君之意？吴侯诚意拳拳，还望使君三思。须知，北有曹魏虎视眈眈，若我两家不能和睦，只怕……鹬蚌相争，渔人得利。”
他将“曹魏”二字咬得略重，暗示曹操的威胁，试图施加压力。
陈暮忽然笑了，笑声平和，却带着不容置疑的决断：“子鱼先生，曹魏之势，暮自然知晓。然，我交州行事，向来不仰人鼻息。沙摩柯既与我盟，我便信他，此信义也，非利益可移。烝阳之衅，非一句‘误会’可解。吴侯若真有诚意……”
他目光锐利地看向华歆：“第一，所俘士卒，我可酌情释放部分，然需江东以等值军械、战马相换，而非粮秣。第二，互市可开，然地点、规则，需由我定。第三，江东水军，不得再越过湘水半步！若违此约，勿谓言之不预也！”
陈暮的条件，强硬而直接，丝毫没有给孙权留面子，更是明确划定了势力范围。
华歆脸色微变，还想再争。陈暮却已起身：“子鱼先生远来辛苦，可在馆驿休息几日，好好看看我泉陵风物。至于盟约之事，便以此三条为基础。若吴侯同意，可再派使者来议细节。若不同意……”他顿了顿，语气平澹却带着寒意，“那便各安天命吧。”
说完，不再给华歆说话的机会，转身离去。庞统、徐元等人也随之退堂。
华歆独自站在堂中，握着节杖的手微微用力。他明白，这次出使，恐怕难以达到孙权的预期了。陈暮这块“砥石”，比想象中更加坚硬，也更加……自信。
桂阳郡守府的调令，比邓艾预想的来得更快。并非擢升，而是一纸平调——调任零陵郡北部，与武陵郡接壤的洮阳县，担任县令！
洮阳，地处三郡交界，汉蛮杂处，情况比洭浦更为复杂。且此地靠近武陵蛮地，沙摩柯的势力影响颇深，同时又与刘备控制的益州东部相邻，可谓身处旋涡之中。前任县令因“治理不力，致使汉蛮冲突频发”而被免职。
这道调令，既是机遇，也是巨大的考验。做得好，则前途无量；做不好，很可能身败名裂，甚至性命堪忧。
老衙役得知消息，忧心忡忡：“县令……佐吏，不，明府（对县令的尊称），那洮阳可是个火药桶啊！听闻那里的豪强与蛮部头人关系盘根错节，甚至有些与益州那边暗通款曲，不好相与！”
邓艾看着手中的调令，沉默良久。他的口吃似乎因这沉重的压力而明显了些：“郡…郡守信重，艾…艾岂敢推辞。洭…洭浦诸事，已…已初定章程，按…按部就班即可。洮…洮阳虽险，亦…亦是男儿建功立业之地。”
他想起离开荆南学堂时，陈暮的勉励，想起庞统那看似阴冷实则期许的目光，想起自己在洭浦一步步走过的路。退缩吗？不。他邓士载，岂是畏难之人？
“收…收拾行装，明…明日启程。”邓艾斩钉截铁地说道，眼中闪烁着挑战的光芒。雏凤羽翼渐丰，是时候飞向更高、更险峻的枝头，去迎接真正的风雨。
州牧府书房，灯火长明。
陈暮、庞统、徐元三人对坐，气氛凝重。华歆已被“请”回馆驿，北面臧霸舰队南下的紧急军报，则刚刚送到。
“臧霸来了，比预想的更快。”陈暮将密报递给庞统和徐元，“目标果然是徐闻。”
庞统迅速浏览后，阴声道：“其舰队庞大，然劳师远征，士气、补给皆是问题。可命文聘，以合浦现有水军依托港口坚守，消耗其锐气。同时，命赵云率精锐步骑，秘密南下，驰援合浦。待其久攻不下，师老兵疲，再与水军内外夹击！”
徐元咳嗽了几声，虚弱地道：“士元之策，可行。然需注意，臧霸亦知此理，未必会强攻硬打。其若分兵袭扰其他海岸，或围而不攻，断我补给，亦是大患。当传令沿海各郡，加强戒备，实行保甲连坐，严防细作。同时，可令苏诚商队，散布假消息，惑其耳目。”
陈暮听着两位谋士的分析，手指在地图上徐闻的位置重重一点：“便依二位之策。告诉文聘，合浦不容有失！告诉他，我不要他击溃臧霸，我只要他守住！守住港口，守住城池，将臧霸牢牢钉在合浦城下！待子龙一到，便是反击之时！”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“至于江东……华歆在此，正好让他看看，我如何应对北来之敌！传令下去，将臧霸南侵的消息，‘不小心’透露给馆驿的人知道。”
庞统会意，冷笑道：“主公是要借华歆之口，告诉孙权，我交州无惧南北夹击，让他趁早死了那条渔利之心！”
“不错。”陈暮站起身，走到窗前，望着南方沉沉的夜空，“北溟惊鲵已至，江东群狼环伺。此诚危急存亡之秋也。然，我交州上下，唯有同心协力，方能破此危局。传令各郡，非常时期，行非常之法，一切以抗敌为先！”
抉择的时刻已经到来。面对南北夹击的危局，陈暮做出了他的选择——以强硬对强硬，以坚守待时机。这块历经磨砺的“砥石”，即将迎来诞生以来最严峻的撞击。