---
吴郡，京口。
孙权面无表情地听着斥候的回报，手指无意识地摩挲着案几上冰凉的玉镇纸。大殿之内，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。周泰、蒋钦败退烝阳，凌统奇袭失利，折损兵马上千，战船二十余艘……这一个个字眼，像鞭子一样抽打在殿内每一位文武臣僚的心上，更是狠狠抽在孙权的脸上。
合肥之败的阴影尚未散去，如今又在荆南这个“软柿子”身上碰得头破血流，他几乎能想象到北面曹操和西面刘备那嘲讽的目光。
“……交州水军防守严密，文聘指挥若定，赵云伏兵于侧，以致……”斥候的声音越来越低，终至不可闻。
“以致我军大败，是么？”孙权的声音平澹无波，却让殿内温度骤降。
无人敢接话。张昭眉头紧锁，欲言又止。顾雍、步骘等重臣皆垂首不语。武将队列中，周泰、蒋钦、凌统等人虽未在场，但他们的部属或盟友，脸上亦是火辣辣一片。
“好，好一个陈暮，好一个文聘、赵云！”孙权忽然笑了起来，笑声中却无半分暖意，“我江东儿郎的血，难道就如此不值钱？先败于合肥，再挫于烝阳！尔等……还有何面目立于这庙堂之上！”
最后一句，已是厉声喝问。殿中众人齐齐跪伏：“臣等万死！”
“万死？”孙权猛地站起身，胸膛剧烈起伏，“万死若能换回我江东锐气，换回阵亡将士的性命，孤愿尔等皆死！可知如今外界如何议论？言我江东已老，虎威不再！言那交州牧陈暮，乃当世砥石，坚不可摧！”
他深吸几口气，强压下翻腾的怒火，目光扫过众人：“都起来吧。败了就是败了，找借口无用。当务之急，是接下来，该如何行事。”
张昭这才缓缓开口：“主公，荆南地势险要，陈暮经营日久，确非旦夕可下。此番受挫，虽损兵折将，然主力尚存。不如暂且息兵，巩固江淮防线，休养生息，再图后计。”
“息兵？”孙权冷哼一声，“子布是让孤咽下这口气，坐视陈暮坐大？今日他敢据荆南，明日就敢窥伺我江东！此獠不除，终成大患！”
“主公，”顾雍接口道，“张公所言，非是畏战。乃审时度势。曹操西顾，然其势大，不可不防。刘备坐拥益州，亦非善邻。若我江东与陈暮长期纠缠，消耗国力，只怕……鹬蚌相争，渔人得利啊。”
步骘也道：“况且，陈暮能败周、蒋诸位将军，其军力已不容小觑。强行再攻，胜负难料。不若暂缓兵戈，遣使斥责其挑衅之罪，观其反应，同时广布耳目，探其虚实，寻其破绽，以待天时。”
文臣们大多倾向于暂缓攻势，先稳住内部，应对更大的威胁曹操。孙权听着他们的劝谏，脸色阴晴不定。他何尝不知其中道理，但心中的屈辱与对陈暮的忌惮，让他难以就此罢手。
“此事，容后再议。”孙权挥了挥手，疲惫地坐回主位，“传令周泰、蒋钦、凌统，回师后各归本寨，整顿兵马，非令不得擅动。阵亡将士，厚加抚恤。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“另外，给孤盯紧交州，尤其是其水军动向，还有……那个叫邓艾的小吏。孤要知道，陈暮麾下，到底还藏着多少‘惊喜’！”
一场军事上的失利，正在江东内部转化为更深层次的权谋博弈与战略反思。而失败的阴影，如同无形的裂痕，开始在这艘江东巨舰的内部悄然蔓延。
洭浦县的夏天，潮湿而闷热。邓艾的户曹佐吏生涯，在经历了春税收缴的风波后，似乎进入了一段相对平缓的时期。但他并未闲着，每日依旧带着那名愈发恭敬的老衙役，奔走于各乡之间，进一步完善他的舆图，核实户籍，调解些小的田土纠纷。
这一日，他来到县内一处规模较大的屯田兵营。这些屯田兵半兵半农，战时操戈，闲时垦殖，是交州稳定地方、保障军粮的重要力量。但其管理往往独立于地方官府，与当地百姓难免有些摩擦。
邓艾此行，是为核实屯田营新开垦田亩的归属问题。附近村民声称，营兵侵占了些许他们以往放牧、砍柴的公用山地。
屯田营的军侯是个粗豪汉子，对邓艾这个说话结巴的年轻文吏颇有些不以为然，言语间颇为敷衍：“邓佐吏，此乃军屯要地，田亩划分自有规矩，岂是尔等地方小吏可随意置喙？那些村民，纯属无理取闹！”
邓艾并不动气，只是坚持要查看营地的田亩图册和军府的批文。军侯被他缠得无法，只得命人取来。邓艾仔细核对，发现营地图册标注的范围，确实与实地有些出入，多圈占了一片无主的缓坡林地。
“军…军侯，此…此处缓坡，并…并未在批文准许范围之内。”邓艾指着图册，语气平和却坚定，“按…按《交州敕令》，无主荒地，亦…亦需由县府勘定，方可划拨。请…请贵营暂停在此坡垦殖，待…待上报郡府裁定。”
那军侯脸色一沉：“邓佐吏，你这是在为难我？这批文是前年所下，当时勘界或许有些偏差，但既已垦殖，岂能说停就停？耽误了军粮，你担待得起吗？”
“法…法度如此。”邓艾依旧坚持，“若…若有偏差，更应厘清，以…以免日后再生纠纷。军…军粮事关重大，然…然民怨亦不可轻忽。下…下官会尽快行文上报，陈明情况，请…请郡守与军中长官协调处置。在…在此之间，还请暂缓。”
他态度不卑不亢，既坚持了原则，又给出了解决问题的路径，并未一味强硬。那军侯见他虽年轻口吃，但行事有章法，且搬出了《交州敕令》和郡府，气焰不由得矮了三分，都囔了几句，最终还是不情愿地答应暂时停止在那片缓坡上的作业。
离开屯田营，老衙役忍不住道：“佐吏，何必为了这点小事得罪军中的人？他们可不好惹。”
邓艾摇了摇头，望着远处绵延的青山，缓缓道：“事…事无大小，关…关乎法度、民心。今…今日退一寸，明…明日便可能退一尺。屯…屯田营与百姓，皆…皆是主公子民，当…当以法度持平，方…方能长久安宁。”
他的话语在夏日的热风中显得有些断续，却带着一种不容置疑的力量。老衙役似懂非懂，但看着邓艾那沉静而坚定的侧脸，心中莫名地安定下来。这位年轻的佐吏，似乎真的和以前的那些官儿不太一样。
泉陵，州牧府。
庞统将几份来自不同渠道的密报放在陈暮案头。
“主公，江东内部，暗流汹涌啊。”庞统阴恻恻地笑道，“孙权败归，威望受损，张昭、顾雍等淮泗旧臣与周泰、凌统等江东本土将领之间的龃龉，似乎有公开化的迹象。有传言，张昭私下抱怨孙权‘轻启战端，损兵折将’。”
陈暮翻阅着密报，内容与庞统所言大致不差。他澹澹道：“孙仲谋非是庸主，当此之时，必会极力压制内部矛盾，转嫁危机。他不会轻易罢休，但短期内，大规模用兵的可能性确实降低了。”
“正是。”徐元坐在一旁，气色比前些日子好了不少，接口分析，“孙权眼下首要之务，是稳定内部，重聚人心。其对我们的策略，很可能转为以渗透、分化、骚扰为主。同时，他会更加密切地关注曹操动向，以及……刘备的反应。”
“刘备那边有何消息？”陈暮问道。
“据蒋琬回到成都后，刘备与诸葛亮对我态度似乎更为‘热情’了些。”庞统道，“益州有使者至武陵，与沙摩柯接触更为频繁，所赠礼物也厚了几分。看来，我烝阳一战，不仅打疼了孙权，也让刘玄德更加看重我等了。他是怕我们彻底倒向曹操，或是一怒之下与孙权死磕，让他失了这牵制两方的‘砝码’。”
“隔岸观火，伺机取利，乃人之常情。”陈暮并不意外，“只要他不主动犯我，维持现状即可。西线安宁，我们才能专心应对东、北之患。”
他沉吟片刻，下令道：“传令暗卫，对江东的渗透不要停，尤其注意其内部权力争斗的细节。对北面青州臧霸的船队建设，更要加紧探查，我要知道他们何时能形成真正的跨海战力。至于刘备那边……保持正常往来，适度展示力量即可，无需过分亲近，也无需刻意疏远。”
“另外，”陈暮看向文聘和赵云，“水军、陆军不可松懈，防务依旧按战时标准执行。孙权虽可能暂缓大举进攻，但小股骚扰、细作渗透绝不会少。猎蛟营可适当扩大活动范围，将预警线再向前推。”
“末将明白！”文聘、赵云齐声应道。
一场大战的硝烟散去，但无形的博弈却在更广阔的层面上展开。陈暮如同一个沉稳的棋手，冷静地观察着棋盘上每一个对手的动向，利用这难得的喘息之机，继续默默地巩固自身，磨砺锋芒。
桂阳郡守府的考评文书送到了洭浦县，其中对邓艾的评价颇高，尤其是对其“秉公执法，厘清田亩，调和汉蛮”的政绩给予了充分肯定，并暗示郡守有意在年底考绩后，对其予以擢升。
消息传开，洭浦县内反应各异。普通百姓和那些受惠于公平税赋的蛮部自然欢喜，以往被邓艾触动利益的豪强则更加沉默，而县衙内那些原本对邓艾抱有轻视或观望态度的同僚，此刻也不得不重新审视这位年轻的佐吏。
这一日，邓艾接到郡府转来的一桩棘手事务。邻县有一伙山贼流窜至洭浦、桂阳两县交界的山区，时常下山劫掠村落，不仅抢掠财物，还掳掠人口，两县多次组织围剿，皆因山势险峻、贼人狡猾而未果。郡府下令洭浦、邻县协同剿匪，并点名让熟悉当地地理民情的邓艾参与筹划。
剿匪非户曹本职，但这道命令，无疑是对他能力的又一次考验和认可。
邓艾没有推辞，他调阅了以往围剿的卷宗，又亲自到匪患频发的几个边境村落走访，询问幸存的村民、猎户，详细了解山贼的活动规律、可能的巢穴范围以及山间小路。
数日后，在两县联席的剿匪会议上，邻县的县尉主张调集大军，分进合击，进行拉网式清剿。邓艾在众人质疑的目光中，再次开口，这次他的话语虽然依旧缓慢，却条理清晰：
“此…此伙山贼，人…人数不多，据…据此间猎户所言，不…不过三五十人。其…其倚仗者，乃…乃是山高林密，道…道路崎区。大…大军进剿，动…动静太大，贼…贼人望风而逃，或…或化整为零，难…难以竟全功。且…且大军入山，粮…粮草转运艰难，空…空耗钱粮。”
他顿了顿，指着自己绘制的精细山区地图道：“学…学生以为，不…不若精选熟悉山路的猎户、乡勇百人，配…配以强弓劲弩，分…分为数队，由…由此几条猎径秘密潜入，扼…扼守这几处水源与下山要道。另…另派一军，于…于山口正面佯动，制…制造大军压境假象。贼…贼人困于山中，粮…粮尽水绝，必…必然试图从…从这些小路突围，届…届时便可伏而击之，或…或迫其投降。”
他的方案，避开了大军行动笨重的缺点，充分发挥了小股精锐和地利优势，目标明确，手段灵活。
邻县县尉起初不以为然，但仔细推敲后，发现此策确实比自己的蛮干之法更具可行性，且耗费小，成功率高，不由得对邓艾刮目相看。
最终，两县采纳了邓艾的策略。半月后，捷报传来，山贼果然中计，在试图从一条隐秘小路下山取水时，被埋伏的乡勇一网打尽，匪首被擒，余众或死或降。
此事虽小，却让邓艾“善谋略，精地理”的名声，彻底在桂阳郡的官场中传开。再无一人敢因他年轻和口吃而轻视于他。这只从荆南学堂飞出的雏凤，其清声已然响彻桂阳的山野，并向着更广阔的天空传去。