郁水北岸的草原，恰如被天地铺展的一块碧色绒毯，盛夏的风卷着青草气息掠过，撩动着营地里飘扬的“熊”字大旗。这里是楚军骑兵营的临时驻所，帐篷连绵如白色蜂巢，战马的嘶鸣与兵刃碰撞声交织，透着一股蓬勃的生气。而在营地东侧一片稍显僻静的空地上，两个身影正围着一匹神骏的白马忙碌，成了这军营图景里最特别的一笔。
十岁的熊涛半跪在地上，小小的身子裹在一套明显宽大的皮甲里，甲片随着他的动作簌簌作响。他正费力地攥着一柄小铁锤，试图给身前那匹白马的右蹄钉上新打造的马蹄铁。这马蹄铁是按王叔熊旅的图纸打造的，铁料薄而坚韧，弧度恰好贴合马蹄，比从前用的皮掌不知耐用多少——前几日他跟着巡逻队驰骋时，亲眼见一匹战马的皮掌磨穿，险些在山涧摔了人，自那时起，他便认定这铁掌是个好东西，非学会钉不可。
“叮——当——”铁锤砸在铁钉上，发出清脆的响声，只是那力道偏了些，铁钉歪歪扭扭地嵌在马蹄边缘。熊涛皱着眉，鼻尖渗出细密的汗珠，他腾出左手抹了把脸，把额前的碎发按下去，又要扬起锤子。
“二哥，你这马掌钉歪了！”一个清脆的声音从身后传来，带着毫不掩饰的笑意。
熊涛回头，见九岁的熊昭抱着一卷竹简快步走来。他穿着一身便于活动的短打，头上束着简单的发带，额角还沾着点泥土，显然是刚从某处野地里跑回来。她怀里的竹简用布裹着，边角都磨得发亮，正是熊旅特意找来的兵家典籍。此刻她看着那歪扭的马蹄铁，笑得直不起腰，一手扶着白马的脖颈，一手点着地上的铁掌：“养将军昨天才说过，马蹄铁要跟马蹄的弧度严丝合缝，你这钉得东倒西歪，马跑起来怕是要瘸的。”
这匹叫“踏雪”的白马是熊旅去年赏赐给熊涛的，通体雪白如凝脂，唯有四蹄各带一抹墨黑，跑起来时四蹄翻飞，真如踏雪而行。此刻它似乎也觉得蹄底不舒服，轻轻刨了刨前蹄，打了个响鼻，像是在附和熊昭的话。
熊涛的脸“腾”地红了，从耳根一直蔓延到脖颈。他梗着脖子把锤子攥得更紧：“我就不信钉不好！”说着又扬起锤子，这次特意瞄准了铁钉顶端，“等钉好了，我骑‘踏雪’去追草原上的羚羊，让你看看谁跑得快！”他记得上个月跟着巡逻队见过羚羊，那畜生跑得比风还快，当时他就暗下决心，定要骑着踏雪追上一次。
熊昭撇撇嘴，走到一旁的青石上坐下，小心翼翼地展开怀里的竹简。竹简上画着纵横交错的线条，正是传说中的“八阵图”。她用手指点着图上的骑兵阵列：“光跑得快有什么用？你看这里，骑兵要配合步兵的偃月阵，才能把冲击力发挥到最大。上次父王说，当年齐桓公用骑兵冲击蔡国大阵，就是因为没跟步兵配合，才让蔡军从侧翼突围了。”她年纪虽小，说起兵法却头头是道，这都是跟着熊旅身边耳濡目染的结果。
熊涛嘴上哼了一声，心里却忍不住往竹简上瞟。他知道妹妹读的书多，说起这些阵图来总有道理，可让他低头认错，却又拉不下脸。正想再说些什么反驳，忽然间，远处传来一阵急促的号角声——“呜——呜——”三短一长，是巡逻队发现异常的信号。
熊涛立刻丢下锤子，手脚并用地爬上马背。他虽人小，骑术却已颇为娴熟，只一借力便翻上鞍鞯，腰间的短剑随着动作晃了晃。“是巡逻队！”他回头喊了一声，声音里带着少年人特有的兴奋，“肯定是发现情况了！”
熊昭也不含糊，迅速把竹简卷好塞进怀里，抓起挂在旁边木桩上的短剑，几步跑到自己的小马旁。那是一匹专为她驯养的矮脚马，性子温顺，此刻见主人翻身上来，立刻打了个响鼻，跟着踏雪往号角声传来的方向跑去。
两人快马加鞭，穿过营地时，已有不少士兵闻声集结。领队的校尉见是两位殿下，忙勒住马道：“殿下，是巡逻队在西侧山谷发现了几个迷路的骆越人，像是从山里逃出来的部落百姓，没带兵器，不像奸细。”
骆越是南疆的土着部落，向来散居在山林间，与楚军时而通商，时而摩擦。熊涛勒住踏雪，往下望去：只见山谷口的空地上，几个衣衫褴褛的骆越人正瑟缩地站着，其中还有两个面黄肌瘦的孩童，正怯生生地望着周围的士兵。他们的发髻缠着麻布，身上披着粗麻衣裳，沾满了泥土和草屑，显然在山里困了不少时日。
“他们说什么？”熊昭凑近了些，低声问道。她跟着军中的通事学过几句骆越语，却还不太熟练。
通事连忙上前翻译：“他们说部落里遭了山洪，粮食被冲了，想往东边投奔亲戚，结果在山里绕了三天，迷了路。”
熊涛看着那两个骆越孩童，他们的眼睛又大又亮，此刻正盯着自己坐骑的马蹄，眼神里满是好奇。他忽然想起自己第一次见到战马时的样子，心里莫名一软，翻身下马道：“把他们带回营里吧，给点吃的。”
校尉有些犹豫：“殿下，军中规矩……”
“规矩是死的，人是活的。”熊涛学着熊旅的语气说道，虽然声音还带着稚气，却透着一股不容置疑的认真，“他们又不是敌人，迷路了而已。”
熊昭也点头附和：“对，王叔说过，要让南疆的百姓知道，楚军不是来打仗的，是来帮他们的。”
校尉见两位殿下都这么说，便不再迟疑，吩咐士兵引着骆越人往营地走。那几个骆越人起初还有些害怕，见这两个穿着不像普通士兵的少年少女并无恶意，才渐渐放松下来，其中一个年长些的妇人，还对着熊涛和熊昭弯腰行了个礼。
等一行人回到营地时，暮色已像浸了墨的棉布，缓缓罩住了草原。炊事兵早已升起了篝火，锅里的肉粥咕嘟作响，散发出诱人的香气。熊涛看着那两个骆越孩童被领到篝火边，捧着陶碗狼吞虎咽，粥汁顺着嘴角往下流也顾不上擦，忽然挠了挠头，凑到熊昭身边：“昭弟，你看他们连路都认不清，明天我教他们骑马吧？”
熊昭正看着通事给骆越人分发衣物，闻言愣了愣：“教他们骑马？”
“嗯。”熊涛点头，眼睛亮晶晶的，“学会了骑马，在山里跑起来就快了，以后就算迷路，也能早点找到出路。”他想起自己骑马时的自在，觉得这是件顶好的事。
熊昭想了想，忽然笑了：“好啊，那我教他们认地图。”她从怀里掏出一卷简易的南疆地形草图，“我把山里的河流、关口都画出来，他们照着图走，就不容易迷路了。”
夜色渐深，草原上的篝火越烧越旺。骆越人渐渐放下了拘谨，那两个孩童已经和营里几个年纪相仿的小卒玩到了一起，用彼此都不太懂的语言比划着，时不时发出一阵笑声。熊涛和熊昭坐在火堆旁，听着骆越妇人哼起古老的歌谣，那歌声婉转悠扬，带着山林的清冽气息。两兄弟的笑声混在歌谣里，飘向远处灯火通明的主营地。
主营帐外，须发皆白的养由基正拄着长弓站着，目光望向少年们所在的篝火。他身旁的孙叔敖捋着胡须，脸上带着温和的笑意。这位以智谋着称的楚国大夫，此刻望着那片跳动的火光，轻声道：“养将军看这情形，是不是比预想的还好些？”
养由基收回目光，苍老的脸上露出一丝感慨：“老臣活了大半辈子，打了无数场仗，总以为要收服南疆，非十万铁骑不可。今日见此情景，忽然觉得，让太子和公主们来这南疆，比派十万大军还管用啊。”
孙叔敖点头：“民心如水，可载舟亦可覆舟。这些孩子心里没有那么多疆界之分，只知道谁对他们好，谁肯真心帮他们。等这些骆越人念着这份好，口口相传，楚地的教化自会如郁水般，慢慢浸润到每一寸土地里。”
远处的篝火边，熊涛正牵着踏雪，教那个最小的骆越孩童摸马鬃，那孩子起初还怕，被熊涛的笑声感染，渐渐伸出小手，轻轻按在雪白的马毛上，眼睛里映着跳动的火光，像落进了两颗星星。熊昭则蹲在地上，用树枝在泥土上画着简单的地图，给几个骆越人讲解着方向。
夜风拂过草原，带着篝火的暖意，也带着少年们清脆的笑声。养由基看着那一幕，忽然觉得，楚国一统华夏的路，或许并不只是由刀枪铺就，这些少年人心里的善意与明亮，或许才是最坚实的基石。他转身对孙叔敖道：“明日，让军需官多备些小马驹和简易地图吧。”
孙叔敖笑着应了，目光再次投向那片充满生机的篝火，夜色里，仿佛已能看见多年后，这片土地上处处都是楚人的炊烟与欢笑。
（本章完）