穿越赤色戈壁的旅程，因暗影猎杀者的出现，蒙上了一层更为凝重的阴影。两人行进的速度并未减慢，但警惕性提到了最高。张小凡的神识如同无形的蛛网，以他为中心，细致地覆盖着周围数里的区域，任何一丝异常的黑暗波动或潜藏的杀意，都难以遁形。
蕾欧娜则一边赶路，一边不断回味着与暗影猎杀者交战的过程，消化着实战带来的经验，对《九阳凝罡诀》的运转也越发纯熟。她能感觉到，自己与血脉之力的联系更加紧密，那鎏金般的赤红气血，不仅防御力惊人，更带有一股灼邪破秽的纯阳正气，对黑暗能量的抗性远超从前。
数日后，戈壁的边缘开始出现起伏的土丘和零星的、扭曲的枯树。空气中的燥热未减，却多了一丝蛮荒与肃杀的气息。地面上开始出现一些粗糙的、带有兽人风格的路标和狩猎痕迹。
他们即将进入“碎颅丘陵”。
这里不再是单一势力的领地，而是由大大小小、各自为政的兽人部落割据。有的部落可能还保持着古老的传统，对皇族保有敬意；有的则可能已被王庭深处的阴影腐蚀，沦为“暗瞳”的爪牙；更多的，则是在混乱中挣扎求存，态度暧昧不明。
按照萨尔提供的地图，他们需要穿越血爪部落、石拳部落以及裂刃部落的势力范围边缘，这条路线相对而言遭遇大规模冲突的可能性较低。但“相对”二字，在如今的碎颅丘陵，显得如此苍白无力。
“血爪部落……”蕾欧娜看着地图上的标记，眉头微蹙，“我记得这个部落。他们以驯养巨型血鬃狼和悍勇的近身搏杀闻名，曾是王庭忠诚的猎犬之一。但如今……”
“人心易变，部落亦然。”张小凡平静道，“保持警惕，但不必预设敌意。”
踏入丘陵地带，地形变得复杂。嶙峋的怪石、深邃的沟壑、茂密的荆棘丛，都为伏击提供了绝佳的环境。空气中弥漫着野兽的腥臊和某种若有若无的血腥气。
行至一处两山夹峙的狭窄谷地时，前方传来了嘈杂的咆哮声、兵刃碰撞声以及座狼的嘶吼。
两人对视一眼，悄然潜行靠近。
谷地中，一场小规模的战斗正在进行。一方是大约十余名身着简陋皮甲、手持骨刀石斧、骑着瘦削座狼的兽人战士，他们身上涂抹着暗红色的战纹，正是血爪部落的标记。而他们的对手，却是五名身着统一黑色镶红边皮甲、武器精良、眼神狂躁的兽人。这些兽人攻势凶猛，力量奇大，周身隐隐缭绕着一丝不正常的黑气，眼中闪烁着与影牙相似的暗红光芒。
“是黑石氏族的疯狗！”一名血爪战士怒吼着，挥动石斧劈向对手，却被对方轻易架住，那黑甲兽人狞笑着，手臂肌肉贲张，竟将血爪战士连人带狼震退数步。
“投靠了阴影的叛徒！你们玷污了兽人的荣耀！”血爪部落的首领，一名脸上带着狰狞疤痕的强壮兽人，挥舞着巨大的爪刃，与对方领头者战在一起，但他的力量明显逊色一筹，被打得节节败退。
“荣耀？能当饭吃吗？”黑甲领头者狂笑着，攻势越发凌厉，“唯有力量！唯有追随‘暗瞳大人’，才能获得真正的力量！臣服，或者死！”
战斗呈现一边倒的态势。血爪部落的战士虽然勇猛，但在力量、速度和防御全面占优的黑石氏族战士面前，不断出现伤亡，座狼的哀鸣与兽人的怒吼交织在一起。
蕾欧娜看着谷中的情景，尤其是那些黑甲兽人身上熟悉的黑暗气息，眼中怒火升腾。她认得黑石氏族，那曾是一个以锻造和坚韧闻名的部落，如今却成了阴影的走狗！
“张大哥……”她看向张小凡，征询意见。
张小凡目光扫过战场，微微颔首：“可救。这些血爪战士，或可提供一些情报。”
得到首肯，蕾欧娜不再犹豫。她低喝一声，周身赤金气血轰然爆发，如同离弦之箭般冲入战场！她没有动用背后的巨剑，而是双拳紧握，凝练的气血之力包裹着拳头，如同两柄炽热的战锤！
“以烈阳之名，阴影的爪牙，受死！”
她的声音清越，带着一股不容置疑的威严，瞬间吸引了所有人的注意。
一名黑甲兽人见她冲来，狞笑着挥刀便砍。蕾欧娜不闪不避，包裹着赤金光华的拳头后发先至，重重轰击在对方的刀身上！
铛！
如同洪钟大吕！那精钢战刀竟被一拳打得弯曲变形！恐怖的力量透过刀身传递过去，那黑甲兽人惨叫一声，虎口崩裂，整个人如同被巨兽撞击般倒飞出去，撞在山壁上，软软滑落，生死不知。
这一幕，让交战双方都愣住了。
“好……好强的力量！”血爪首领目瞪口呆。
而黑石氏族的兽人则又惊又怒：“是那个公主！她果然来了！杀了她！”
剩余的四名黑甲兽人放弃了对血爪部落的围攻，全部转向蕾欧娜，狂吼着扑了上来。黑暗气息在他们身上涌动，速度和力量再次提升，眼中红光大盛。
“来得好！”蕾欧娜战意昂扬，将《九阳凝罡诀》运转到极致。她身形如风，双拳如电，赤金气血在她周身形成一道无形的力场，黑甲兽人的攻击落在上面，如同泥牛入海，被炽热刚猛的气血之力不断消磨、瓦解。
她的拳法简洁、直接、霸道，每一拳都蕴含着纯阳破邪的意志。一拳轰出，必有一名黑甲兽人吐血倒飞，他们身上的黑暗气息在接触到蕾欧娜的气血时，如同遇到了克星，剧烈沸腾、消散。
短短几个呼吸间，四名黑甲兽人尽数倒地，失去了战斗力。
整个谷地安静下来，只剩下血爪部落战士粗重的喘息声和座狼不安的低吠。
血爪首领看着傲立场中，周身赤金光芒缓缓收敛的蕾欧娜，眼中充满了震惊、敬畏，以及一丝不易察觉的复杂情绪。他认出了这位公主，与记忆中那个勇武但略显青涩的形象截然不同。如今的她，强大、威严，周身散发的气息，让他仿佛看到了古老传说中，那些沐浴烈阳而战的皇族先祖！
他深吸一口气，上前一步，右手捶胸，行了一个兽人战士最郑重的礼节：“血爪部落，格拉克·血爪，感谢公主殿下援手之恩！”
他身后的战士们也纷纷行礼，目光中带着感激与好奇。
蕾欧娜看着格拉克，目光扫过他脸上那道几乎将脸劈成两半的狰狞疤痕，沉声道：“格拉克首领，不必多礼。黑石氏族，为何会在此袭击你们？”
格拉克脸上露出愤恨与无奈：“回禀公主殿下，黑石氏族……他们已经完全投靠了王庭里的那些‘阴影’。他们四处出击，强迫各个部落臣服，献上祭品，反抗者……都被屠戮了。我们血爪部落不愿屈服，他们便不断派人来骚扰、袭击，想要磨掉我们的抵抗意志。”
他顿了顿，看着蕾欧娜，声音低沉：“殿下，您……您真的回来了。王庭里现在……很不对劲。萨尔长老回去后，似乎也受到了排挤和监视。很多忠于传统的老人都被边缘化了。我们……我们不知道还能相信谁。”
蕾欧娜心中一沉，情况果然比想象的更糟。她看着格拉克和他身后那些伤痕累累却眼神倔强的战士，心中做出了决定。
“格拉克首领，我此次回归，正是要查明王庭真相，扫清污秽，重振我族荣耀！”她的声音清晰而坚定，带着一股令人信服的力量，“我需要了解丘陵地带各部落的真实情况，需要盟友。”
格拉克眼中燃起一丝希望的火光，他猛地单膝跪地：“公主殿下！血爪部落，愿效忠于您！我们或许力量微薄，但我们对皇族的忠诚，对古老荣耀的坚守，从未改变！”
“愿追随公主殿下！”他身后的战士们也齐声吼道，声音在谷地中回荡。
蕾欧娜上前扶起格拉克：“起来吧，格拉克首领。你们的忠诚，我收到了。现在，先救治伤员，然后，告诉我你们所知道的一切。”
她转头看向一直静立在一旁，仿佛与周围环境融为一体的张小凡。张小凡对她微微点头，示意她处理得很好。
收服血爪部落，只是第一步。碎颅丘陵的暗流，王庭深处的阴影，都预示着前路将更加艰难。但有了第一个立足点，有了情报的来源，蕾欧娜的回归之路，终于不再是完全的孤军奋战。
而在雷霆崖的阴影深处，那双纯黑面具下的幽深目光，似乎再次投向了碎颅丘陵的方向，带着一丝冰冷的玩味。
“找到了……新的玩具么？可惜，玩具，终究是易碎的。”