吏部夫人口中那句“紫菊甜饮”像一道惊雷，在沈清辞心头炸响。她的方子，竟在不知不觉中传入了深宫，还得了太妃的青眼？这消息让她后背发凉，全无半点欣喜。是福是祸，此刻犹未可知。
送走那位夫人，沈清辞强作镇定地打理铺子，心下却已翻江倒海。她仔细回想，这“紫菊甜饮”的方子颇为简单，主要以紫菊、冰糖为主，佐以少量枸杞增色，功效清润，口感甘甜，她曾写在给几位老主顾的日常调理建议里，也曾随口告知过一些询问的客人。流传出去并不稀奇，但能精准地呈到宫中太妃面前，并被采用，绝非偶然。
是陈老夫子？文先生？还是那位赠符的神秘妇人？抑或是……其他隐藏在顾客中，她未曾留意的人？每一种可能，都指向一个她不愿深思的事实：她这小小的五味轩，早已落入某些人的视线，成为棋盘上的一子。
“姑娘，您脸色不太好，是不是累着了？”细心的白芷递上一杯温热的红枣茶，关切地问。
清风一边擦着柜台，一边嘟囔：“要我说，这是好事呀！连宫里太妃都爱喝咱们的茶，以后谁还敢小瞧咱们五味轩？”
沈清辞接过茶，摇摇头，轻声道：“福兮祸之所伏。宫里的事，哪有那么简单。”她没再多说，免得两个丫头担心。
接下来的几天，沈清辞表面上一切如常，暗中却更加留意每一位顾客的言谈举止。她发现，铺子里确实多了一些生面孔，有衣着普通却气度沉稳的，有出手阔绰却对药理不甚了解的，甚至还有一两个看似小丫鬟模样的人，买了茶点后，会旁敲侧击地打听方子细节。沈清辞一律以“家常小方，因人而异，需对症调整”为由，滴水不漏地挡了回去。
这天傍晚，天空阴沉，下起了淅淅沥沥的秋雨。客人稀少，沈清辞便早早打了烊。她和清风、白芷围坐在后院小厨房的炭炉边，一边烘烤被雨气打湿的药材，一边做些简单的针线活。炭火噼啪，药香弥漫，暂时驱散了连日来的不安。
“这雨下得，真烦人，到处湿漉漉的。”清风纳着鞋底，抱怨道。
白芷笑道：“秋雨润燥，正好。姑娘，我看库房里的紫菊不多了，这雨再下，新货怕是不好收。”
沈清辞点点头：“嗯，明日若放晴，让常山哥再去看看。实在不行，先用干百合替代一阵。”她心里想的却是，这“紫菊”因宫中的传闻，价格已然悄悄涨了些，收购难度也大了。树欲静而风不止。
窗外雨声渐密，敲打着瓦片，更显夜深人静。忽然，一阵极轻微的、不同于雨滴声的响动从后院墙头传来，像是有什么东西轻轻掠过。常山今夜在前院值守，并未示警，但沈清辞的耳力经过这些时日的历练，敏锐了许多。
她心中一凛，放下手中的绣绷，对清风白芷做了个噤声的手势，悄然起身，贴近门边，凝神细听。除了雨声，并无异样。难道是自己听错了？
就在这时，窗纸上传来“叩、叩叩”三声极轻、极有节奏的敲击声。
是暗号！沈清辞心脏猛地一跳。这节奏……她迅速在记忆中搜索。是了！是柳烟！当初在慈云庵，柳烟离去前曾留过这个联络暗号！
她怎么会来这里？而且是在这样的雨夜？莫非出了什么大事？
沈清辞立刻对紧张望过来的清风白芷低声道：“是柳姑娘，自己人。你们守在这里，别出声。”她深吸一口气，轻轻拉开房门。
雨幕中，一个穿着深色油布雨披、身姿矫健的身影悄无声息地立在院中，雨水顺着雨披帽檐滴落，看不清面容，但那股熟悉的清冽气息，沈清辞绝不会认错。
“柳姑娘？”沈清辞压低声音。
那人抬起头，拉下兜帽，露出柳烟那张带着疲惫却目光锐利的脸。她快步走到檐下，低声道：“进去说话。”
两人闪身进入厨房，柳烟脱下湿透的雨披，露出里面利落的夜行衣。她扫了一眼紧张的清风和白芷，对沈清辞快速道：“长话短说，我时间不多。京城近日暗流汹涌，与你有关。”
沈清辞心一沉：“是因为……‘紫菊甜饮’入宫的事？”
柳烟眼中闪过一丝讶异：“你已知晓？看来你并非全无察觉。但事情比你想象的更复杂。”她语速极快，“那方子入宫，并非偶然，是有人刻意推动，目的可能是借你之手，试探宫中某些人的反应，或是……为你招祸。”
果然如此！沈清辞握紧了拳：“是谁？”
柳烟摇头：“线索指向几个方向，尚未明确。但可以肯定，对方能量不小。我来是提醒你，近日务必深居简出，铺子生意可暂缓，尤其要小心宫中来的任何‘赏赐’或‘邀请’，特别是……茶饮吃食。”
“慎饮宫茶……”沈清辞喃喃道，想起了那神秘妇人的警告。
“有人提醒过你？”柳烟敏锐地捕捉到她的低语，赞许地点头，“那便好。记住，无论来人是谁，言辞多么动听，只要涉及宫廷，一律推脱。就说……就说你近日感染风寒，需静养，无法精心调制药膳，以免冲撞贵人。”
沈清辞郑重点头：“我明白。可是，柳姑娘，他们为何要盯上我？就因为药膳？”
柳烟目光深邃地看着她：“不仅仅是因为药膳。更重要的，恐怕还是因为你手中的‘铁牌’，以及可能与之关联的‘星钥’秘密。对方或许认为，将你卷入宫廷是非，逼你寻求庇护或自保时，会更容易让你露出破绽，或者……迫使你交出东西。”
沈清辞倒吸一口凉气。原来兜兜转转，根源还是在这里！
“齐老先生那边……”她急切地问。
“家师处境微妙，暂时不便与你直接联系。他让我转告你，稳住心神，以不变应万变。京城这盘棋很大，你只是其中一子，但也是关键的一子。保护好自己，就是最重要的任务。”柳烟说着，从怀中取出一个小巧的油纸包，“这里面是几种常见迷药、毒物的辨识方法和简易解方，你仔细看看，以防万一。还有这个，”她又取出一个更小的竹管，“若遇万分紧急、无法脱身之事，拔掉塞子，对准天空，我会尽可能赶来。”
沈清辞感激地接过，只觉分量沉重：“多谢柳姑娘，多谢齐老先生。”
柳烟摆摆手：“不必言谢。我需立刻离开，京城耳目众多，久留恐生变。记住我的话，小心谨慎。”她重新披上雨披，戴上兜帽，如同来时一般，悄无声息地融入雨夜，几个起落便消失在墙头。
沈清辞握着那微凉的竹管和油纸包，站在门口，望着漆黑的雨幕，心中波澜起伏。柳烟的到来，证实了她最坏的猜测。她已不再是局外人，而是被正式拖入了这潭浑水之中。
“姑娘……”清风和白芷凑过来，脸上满是担忧。
沈清辞转过身，努力挤出一个安抚的笑容：“没事，柳姑娘是来提醒我们小心。从明天起，铺子早些打烊，你们也尽量少出门。若有人问起我，就说我身体不适，需要休养。”
这一夜，沈清辞几乎无眠。她仔细阅读了柳烟给的资料，将那些辨识方法和解方牢牢记在心里。又将那枚“清心木”符贴身藏好。她知道，真正的风雨，恐怕要来了。
第二天，沈清辞便依计行事，以“感染风寒”为由，减少了在铺子前堂露面的时间，大部分事情交由清风白芷和常山打理。她则躲在厨房或后院，表面是“休养”，实则是为了避免与可能上门的“不速之客”直接接触。
果然，午后便有生面孔上门，自称是某位官员府上的管家，想请沈姑娘过府为老夫人诊脉调理。被清风以“姑娘病中，恐过了病气”为由婉拒了。随后两日，又有几拨类似的人前来，都被一一挡回。
就在沈清辞以为能暂时安稳度日时，第三天上午，一辆装饰普通却透着不凡的马车停在了五味轩门口。车上下来一位面白无须、眼神精明的中年人，身后跟着两个低眉顺眼的小太监打扮的随从。
为首那人径直走进铺子，声音尖细却带着不容置疑的威严：“咱家奉内务府之命前来，听闻五味轩沈氏药膳手艺精湛，特来查验。沈清辞何在？”