“靖王殿下奉旨查案，前来问话。”
司狱太监那异常恭敬的通报声，如同投入死水潭的石子，在林小满死寂的心湖中激起了剧烈的波澜。赵琰！他终于来了！在这暗无天日的慎刑司牢笼中，听到这个名字，让她在绝望的冰窟中感受到了一丝微弱却真实的暖意，但随之而来的，是更深的担忧和警惕。赵琰此刻前来，是找到了证据？还是局势有了新的变化？抑或是……连他也受到了压力，不得不来走个过场？那神秘纸条的警告言犹在耳——“鼠已灭口，线断”。小德子死了，直接线索中断，赵琰又能查出什么？这问话，是救赎的机会，还是另一个更危险的陷阱？
牢门被打开，一股更阴冷的风灌入。首先进来的是两名手持灯笼、面无表情的王府侍卫，分立两侧。紧接着，一道挺拔的玄色身影出现在门口，逆着甬道微弱的光，面容看不真切，但那熟悉的身形和迫人的气场，让林小满瞬间屏住了呼吸。
赵琰迈步而入，目光如电，迅速扫过这间狭小、肮脏、散发着霉味的囚室，最后落在蜷缩在墙角、脸色苍白、衣衫单薄的林小满身上。他的眉头几不可察地蹙了一下，眼中闪过一丝极快的心疼与怒意，但旋即被惯有的冷峻所覆盖。他身后跟着慎刑司的司狱太监和那名胖婆子王嬷嬷，两人皆垂手躬身，大气不敢出。
“罪役林小满，靖王殿下亲临问话，还不快起身行礼！”王嬷嬷尖着嗓子喝道，试图找回一点威严。
林小满挣扎着想要站起，却因久坐和虚弱而踉跄了一下。赵琰抬手虚按，声音平淡无波，却自带威严：“免了。就在此处回话即可。”他示意了一下，一名侍卫搬来一张唯一的、布满污渍的木凳放在相对干燥的地方，赵琰撩袍坐下，姿态依旧从容，与这阴暗的环境格格不入。
司狱太监和王嬷嬷识趣地退到牢门外等候，只留两名侍卫在门口把守。狭小的囚室内，只剩下他们二人。
“林小满，”赵琰开口，声音不高，却清晰地在斗室中回荡，遵循着正式的审问程序，“本王奉旨核查中秋宴馊食一案。你将当日制作‘八宝乾坤酥’之经过，从领取食材至点心呈送，再详细陈述一遍，不得有丝毫隐瞒或遗漏。”
他的目光锐利地盯着的林小满，公事公办的语气下，林小满却敏锐地捕捉到了一丝鼓励和暗示。她深吸一口气，压下心中的翻腾，将那天的事情，包括如何查验食材、刘公公分配任务、李嬷嬷等人的态度、制作过程、尤其是最后那个传菜太监小德子反常的催促、自己装盘后点心并无异样等细节，原原本本，条理清晰地复述了一遍。她刻意强调了小德子的催促和点心离开自己视线前确认无恙这两个关键点。
赵琰静静听着，手指无意识地在膝上轻轻敲击，待她说完，沉吟片刻，问道：“你声称点心出锅时无恙，除你自身感官外，可有他人佐证？当时配殿内，可有人注意到你装盘后的点心状态？”
林小满心中苦涩，摇了摇头：“回王爷，当时殿内忙碌，民女所在灶台又偏僻，并无人特别注意。且……即便有人看见，恐怕也……”她没再说下去，但意思明了，在那种环境下，谁会为一个无根无基的厨役作证？
赵琰点了点头，似乎并不意外。他话锋一转，忽然问道：“你入尚膳监这些时日，可与何人结怨？或觉何人对你颇有微词？”
这个问题直指核心！林小满心跳加速，她知道这是赵琰在引导她指出嫌疑对象，但这无疑是在刀尖上跳舞。她犹豫了一瞬，抬眼看向赵琰，见他目光深邃，带着一种不容置疑的坚定。她心一横，决定赌一把！
“回王爷，”她压低声音，确保只有两人能听清，“民女初来乍到，谨小慎微，不敢与人结怨。但……副总管太监胡德海胡公公，似乎对民女多有……不满。民女曾因食材问题据理力争，可能有所开罪。且……且民女听闻，胡公公与宫外苏家似有旧谊……”她点到即止，将胡德海与苏清远联系起来，暗示动机。
赵琰眼中寒光一闪，显然对此信息十分重视。但他表面不动声色，继续问道：“关于那传菜太监小德子，你可知他平日与何人交往密切？或有任何异常之举？”
“民女不知其详，”林小满老实回答，“只那日他催促甚急，异于平常。”她想起那神秘纸条，心中挣扎，是否要告知赵琰？但纸条来源不明，贸然说出，恐生枝节，反而可能连累那暗中送信之人。她最终选择了沉默。
赵琰又问了几个关于尚膳监流程和人员的问题，林小满都一一谨慎作答。问话过程看似平静，却暗流汹涌。林小满能感觉到，赵琰在通过这些看似常规的问题，拼凑着宫中的势力图和事件背后的逻辑。
终于，赵琰停止了询问。他沉默了片刻，目光再次落在林小满苍白憔悴的脸上，语气似乎缓和了一丝，却依旧带着官腔：“你的陈述，本王已记录。你所言之事，本王会逐一核实。林小满，御前失仪，罪责非轻，即便点心被调换，你监管不力之过亦难逃干系。在此案水落石出之前，你需在此安心候审，不得妄动，亦不可与任何人提及今日问话内容，明白吗？”
最后几句，看似警告，实则蕴含着保护之意——让她安心，不要节外生枝。
“民女明白！谢王爷明察！”林小满重重叩首。
赵琰深深看了她一眼，那一眼中，包含了太多复杂的情绪——有关切，有叮嘱，或许还有一丝不易察觉的承诺。他站起身，不再多言，转身向外走去。玄色的衣袂拂过潮湿的地面，带起一丝冷风。
牢门重新关上，落锁声响起。囚室再次陷入死寂，仿佛刚才的一切只是幻觉。但空气中残留的那丝淡淡的、属于赵琰的冷冽松香，和他最后那个眼神，却让林小满冰冷的心底生出了一点微弱的火苗。他来了，他没有放弃她，他正在暗中调查。这，就足够了。
接下来的几天，慎刑司的日子依旧难熬，但那种令人窒息的绝望感似乎减轻了一些。送来的食物虽然依旧粗劣，却不再馊臭难闻；那个王嬷嬷也再未出现刁难；甚至连夜晚的巡逻似乎都规律了许多。林小满知道，这必然是赵琰暗中周旋的结果。那个神秘送信人也没有再出现，仿佛从未存在过。她小心翼翼地藏好那些馒头和药丸，不敢轻易动用，对那张警告纸条也心存疑虑，不敢完全相信。
就在她度日如年之际，转机终于悄然降临。
这天下午，牢门外再次传来脚步声，却是司狱太监带着两名面生的、身着内务府服饰的官员前来。
“林小满，出来。”司狱太监的态度竟带着几分客气。
林小满心中忐忑，跟着他们来到一间略为干净些的讯问室。那两名官员端坐其上，面色严肃。
“林小满，经靖王殿下协同内务府、刑部核查，中秋宴馊食一案，已有初步结论。”一名官员展开一卷文书，朗声道，“现已查明，传菜太监小德子，确系受人指使，于点心传送途中，利用遮挡，以预先备好的馊坏馅料替换了部分酥球馅心，意图构陷于你。小德子事后潜逃，现已……在其老家发现其溺毙河中，死因可疑，线索中断。”
虽然早有预料，但亲耳听到小德子已死，林小满还是心中一寒。灭口！果然是灭口！
那官员继续道：“虽真凶未获，但已可证实你呈送之点心在离开尚膳监时确无问题。然，你身为制作者，未能全程监管，致使御前呈现污秽，失察之过，证据确凿。”
林小满屏息凝神，等待最后的判决。
“奉陛下口谕：厨役林小满，御前失仪，本应严惩。念其事出有因，受人构陷，且此前伺候太后、太子有功，故从轻发落。着即革去尚膳监差事，逐出宫廷，永不录用！钦此！”
革职！逐出宫廷！永不录用！
听到这个判决，林小满先是愣住，随即，一股巨大的、难以言喻的狂喜和解脱感涌上心头！她自由了！她可以离开这个吃人的皇宫了！虽然背负着被逐出的名声，但比起死在慎刑司，这已是天大的恩典！这一定是赵琰和太后全力周旋的结果！
“罪民……谢陛下隆恩！谢王爷、各位大人明察！”她哽咽着叩首谢恩。
手续办得很快。她被除去了囚服，换上了一套普通的粗布衣裳，所有随身物品经过检查后发还（那银牌和纸条她贴身藏得极好，未被发现）。在两名内务府太监的“护送”下，她走出了那道沉重的慎刑司大门。
当外面久违的、带着自由气息的阳光照射在她脸上时，她几乎眩晕。宫墙依旧巍峨，但对她而言，已是身后的牢笼。
她被径直带往皇宫的侧门。一路上，她低垂着头，却能感受到沿途太监宫女投来的各异目光——有同情，有鄙夷，也有好奇。在接近宫门时，她眼角的余光似乎瞥见远处一座高阁的廊下，立着一道熟悉的玄色身影，正静静地望向她这个方向。
是赵琰。他没有靠近，只是远远地注视着。那目光，穿越空间，带着一种复杂的、难以言喻的深沉。林小满心中涌起一股酸涩的暖流，她不敢停留，也不敢回望，只能加快脚步，跟着太监走向那扇通往自由的门。
跨出宫门的那一刻，沉重的门扉在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，彻底隔绝了那个承载了她太多恐惧、挣扎和一丝温暖回忆的紫禁城。
她站在人来人往的街市上，看着熙攘的人群和喧闹的市井，恍如隔世。阳光明媚，空气清新，她却感到一阵虚脱般的无力。自由了，可是接下来呢？“林记”还在吗？石猛、阿贵他们怎么样了？胡德海、孙贵妃会放过她吗？那个神秘送信人是谁？她的身世之谜又该如何解开？
无数问题涌上心头。她摸了摸怀中那冰凉的银牌，深吸一口气，强迫自己振作起来。无论如何，她活下来了，她出来了。未来的路或许依旧布满荆棘，但至少，她不再是那个被困在深宫、任人宰割的厨役了。
她辨认了一下方向，朝着“林记”所在的位置，迈开了脚步。脚步有些虚浮，却异常坚定。
然而，她并不知道，就在她离开皇宫不久，一道密信便从深宫某处，快马加鞭地送出了京城。信上的内容，足以让她的“自由”，瞬间变得危机四伏……