武关巍峨的轮廓在秋日薄暮中显得格外森严。
许褚勒住战马，抬手示意全军停止前进。他深邃的目光扫过关墙，只见城楼之上旌旗密布，甲士持弩而立，冰冷的箭簇在夕阳余晖中闪烁着寒光。
“主公，情况不妙。”庞德策马近前，声音压得极低，“守将杨定素来谨慎，此刻关防明显加强了戒备。”
许褚微微颔首，目光依旧紧盯着关墙。他注意到城楼上的守军不仅数量远超平常，而且布防极有章法——弩手分作三排轮替，滚木礌石堆放整齐，显然不是临时起意的设防。
“杨定此人如何？”许褚问道。
“原是北军中的一名司马，董卓入京后因其谨慎细心，提拔为校尉守备武关。”庞德回忆着探得的情报，“此人用兵不求奇险，但求稳妥。据说当初董卓欲调其入京，他竟以不谙朝仪为由推辞，宁可在边关为将。”
许褚眼中闪过一丝赞赏：“倒是个明白人。”
就在这时，关墙上一阵骚动，一名将领在亲兵簇拥下出现在城楼。那人约莫三十六七岁年纪，面容沉稳，甲胄整齐，正是武关守将杨定。
“关下何人？为何率军叩关？”杨定的声音平稳有力，在峡谷间回荡。
许褚拍马向前，朗声道：“杨校尉，讨虏中郎将许褚奉河东牛辅将军令，南下追剿白波逆贼！”
城楼上的杨定微微皱眉，却没有立即回应。他仔细打量着关下的军队，目光在粮草辎重和随军工匠身上停留许久。
“许将军，”杨定终于开口，“既然是追剿贼寇，为何携带如此多粮草辎重？这可不像是轻骑追击的配置。”
许褚早有准备，从容应答，语气诚恳得不容置疑：“白波贼盘踞弘农日久，裹挟流民数以万计。我军既要剿匪，也要安抚百姓，故携带粮草以备赈济。至于工匠，则是为修复沿途被贼寇损毁的栈道，确保粮道通畅。”
这个解释合情合理，但杨定的眉头却皱得更紧了。他缓步在城楼上踱了几步，锐利的目光如同鹰隼般在许褚及其军队身上来回扫视，试图找出任何一丝破绽。
关下的许褚，面容沉静如水，目光坦然迎向审视，那份笃定仿佛根植于绝对的真理。他心中冷笑，面上却是一片为国剿匪的赤诚。在这乱世，真与假的界限本就模糊，只要他咬死自己是奉令剿匪，只要他表现得足够理直气壮，那么假的，也能变成真的！
他整个人的姿态、语气、乃至眼神，都透着一股不容置疑的“正大光明”，毫无作伪之态。
杨定突然停下，抛出第二个更尖锐的问题：“许将军，某有一事不明。既然是要追剿贼寇，为何不走潼关大道，反而绕行武关？此去南阳，路途遥远，岂不是舍近求远？”
这个问题直指要害，连许褚身后的将领们都暗自捏了把汗，周泰甚至不自觉地握紧了刀柄。然而许褚却像是听到了一个再自然不过的疑问，竟朗声一笑，笑声中带着几分对贼寇狡诈的嘲弄和一切尽在掌握的从容：
“杨校尉有所不知。白波贼首郭太狡诈异常，见我军势大，已分兵两路。一路北窜，一路南逃。北路自有牛辅将军料理，南路贼寇意图经武关流窜南阳，与当地黄巾余孽合流。若让其得逞，则南阳危矣！”
说到这里，许褚语气转为凝重，眉头微蹙，忧国忧民之情溢于言表：“南阳乃天下重镇，若生乱子，必震动京师。许某受相国重任，岂能坐视？绕行武关，正是要堵死贼寇南窜之路，毕其功于一役！” 他这番话说得慷慨激昂，将自己摆在忠君为国、为董卓分忧的位置上，那份发自肺腑般的“诚恳”，几乎要让所有人都相信，他此行纯粹是为了剿匪大业，绝无二心。
杨定沉吟不语。他自然知道南阳的重要性，更知道董卓对南阳的觊觎。许褚这番话，确实戳中了他的顾虑。他看着关下正气凛然的许褚，心中的疑虑又消减了三分。此人神态自若，对答如流，言语逻辑严密，更重要的是，他那份“坦荡”的姿态，完全不像一个心怀鬼胎、意图叛逃的将领。
就在这时，杨定身旁的副将低声道：“校尉，末将记得许将军曾在西凉与相国并肩作战，李傕将军多次称赞其勇武。而且他还是相国亲自表奏的中郎将，应该不会...”
杨定抬手制止了副将继续说下去。他何尝不知道这些？当年许褚在西凉战场上的事迹，他早有耳闻。李傕确实在多个场合称赞过许褚“勇猛善战”，董卓也曾说过“甚爱之，想收许仲康为己用”。更重要的是，许褚这个讨虏中郎将的官职，确实是董卓亲自表奏的。
所有这些信息，都让杨定对许褚的戒心减轻了不少。在他眼中，许褚是董卓拉拢的重要将领，与自己算是同一阵营。
然而杨定毕竟是个谨慎的人。他忽然想起一事，问道：“许将军，某听说相国此前曾召将军入京，不知将军为何迟迟未赴洛阳？”
这个问题更加尖锐，直接触及了许褚与董卓之间的微妙关系。关下的将领们都不由自主地握紧了兵器。
许褚却依然镇定自若：“杨校尉消息灵通。实不相瞒，当时河东白波贼势复炽，牛辅将军特意上书相国，请求暂留许某协剿。此事文优先生也是知情的。”
这个回答天衣无缝。杨定知道牛辅确实一直在河东剿匪，而且李儒作为董卓的首席谋士，若他知情，那此事就无可指摘了。
见杨定仍在犹豫，贾逵适时上前，高声道：“杨校尉！我家将军与南阳后将军袁术早有约定，南北夹击白波贼寇！此处有袁将军亲笔书信为证！”
说罢，贾逵示意亲兵取出一封绢书，绑在箭杆上射向城楼。
杨定接过绢书，仔细验看。上面确实盖着南阳后将军的印绶，内容正是邀请许褚南下协剿白波贼，并请沿途关隘予以通行便利。印绶真实无误，文笔也是幕僚惯用的风格。
这一切看起来都那么合理：许褚是董卓麾下将领，受命剿匪；袁术是南阳守将，邀请协防；双方合力剿匪，于情于理都说得通。
杨定心中的天平终于倾斜了。他转身对副将道：“开关。”
“校尉，是否再...”另一副将还想再劝。
杨定摆手道：“许将军是相国爱将，又有剿匪重任在身。况且...”他压低声音，“若是误了剿匪大事，你我都担待不起。”
沉重的关门缓缓打开，露出幽深的关道。许褚立即下令：“公明率前锋营控制关墙两侧，令明护住粮草辎重，叔至维持中军秩序。各部依次入关，保持警惕！”
徐晃领命，率精锐步兵迅速入关，第一时间控制了关墙上的关键位置。庞德的骑兵则护着粮草辎重缓缓而行。整个入关过程井然有序，显示出这支军队过硬的素质。
许褚亲自压阵，在入关时与杨定相见。两人在关门前相互见礼，杨定道：“许将军军容严整，不愧是相国倚重的大将。”
许褚微笑还礼：“杨校尉守关严谨，令人敬佩。待剿匪功成，定向相国为校尉请功。”
两人寒暄之际，许褚注意到杨定虽然表面客气，但眼神中仍带着几分审视。这是个真正的军人，不会轻易被表象迷惑。
果然，在许褚大军即将完全通过武关时，杨定突然问道：“许将军，剿匪之后，是返回河东，还是...”
许褚心知这是最后的试探，从容答道：“这要看相国安排。或许驻守南阳，或许回师河东，皆为相国效命。”
这个回答无懈可击，杨定终于彻底放下心来。
当最后一队士兵通过武关，夕阳已经完全沉入群山之后。许褚回望渐渐远去的关墙，对身旁的程昱低声道：“总算过了这一关。”
程昱抚须微笑：“主公应对得当，杨定虽然谨慎，但信息不全，难以看破全局。”
许褚点头，目光投向南方。过了武关，就是南阳地界，距离袁术的势力范围越来越近。但他知道，真正的考验才刚刚开始。
虽然过了武关，但消息很快就会传到洛阳。必须加快速度，在董卓反应过来之前，进入南阳腹地。
然而，许褚不知道的是，此时的安邑牛辅大营，一场关乎他生死的谋划正在展开。