击溃沙匪，不过是西行路上的一段插曲，却让林晏和苏辞更加清晰地认识到“归墟之眼”渗透之广、手段之诡谲。
那些被粗糙炼入凡铁兵器的寂灭余毒，虽威力有限，却能潜移默化地侵蚀使用者心智，将其化为只知杀戮与掠夺的傀儡，如同瘟疫般在边陲之地扩散。
两人收起那枚刻有归墟之眼标记的骨牌，继续西行。
根据从沙匪口中零星逼问出的信息，以及骨牌上隐约散发的方位指引，他们的下一个目标，是位于赤土塬西北边缘，一座名为“黑石城”的边境要塞。
越靠近黑石城，周遭环境越发荒凉。
赤色的土石逐渐被灰黑色的戈壁取代，狂风卷起沙砾，打得人脸颊生疼。
偶尔能看到一些耐旱的毒蝎与沙蛇在石缝间穿梭，空气中弥漫着干燥与尘土的味道。
三日后，一座巍峨城池的轮廓终于出现在地平线上。
黑石城，名副其实，整座城池皆由当地特产的一种坚硬黑石垒砌而成，城墙高大厚重，历经风沙侵蚀，表面布满坑洼与岁月的痕迹，如同一头匍匐在戈壁上的沉默巨兽。
这里是抵御西方荒漠部族与沙匪的重要关隘，也是通往更遥远西域的必经之地，城中鱼龙混杂，商旅、佣兵、流民、乃至各方势力的眼线交织其中。
缴纳了入城税，两人牵着马步入城中。
街道不算宽敞，两旁店铺林立，多以石材建造，显得粗犷而坚固。
叫卖声、驼铃声、铁匠铺传来的叮当声混杂在一起，带着与中原城镇截然不同的异域风情。行人大多肤色较深，衣着各异，许多人身配刀剑，眼神警惕。
他们寻了一间看起来还算干净的客栈住下，名为“风沙歇”。客栈掌柜是个精瘦的中年人，眼神活络，见多识广。
安顿好后，林晏取出那枚沙匪骨牌，向掌柜打听：“掌柜的，可曾见过这个标记？”
掌柜接过骨牌，仔细端详了片刻，脸色微变，压低声音道：“客官，这东西可晦气得很！最近半年才在西边这一带流传开，据说是‘黑风煞’的信物。那黑风煞是一伙新崛起的沙匪，凶残得很，专劫商队，而且……邪门得很！凡是被他们劫过的，几乎不留活口，尸体上还会出现一些怪异的黑斑。”
黑风煞？看来就是他们遇到的那伙沙匪的名号。
“可知他们巢穴在何处？或者，这标记的来历？”林晏追问。
掌柜摇了摇头，面露忌惮：“巢穴没人知道，神出鬼没的。至于这标记……有人说在城西‘老乌木’的铁匠铺里，见过类似的图案。老乌木是城里最好的铁匠，不少沙匪和马帮的兵器都出自他手。不过客官，我劝您还是少打听为妙，那老乌木脾气古怪，背景也深，招惹不起。”
城西铁匠铺？老乌木？
线索指向明确，两人决定前去一探。
城西是黑石城的工厂区，空气中弥漫着煤烟与金属的气息。循着叮叮当当的打铁声，他们很快找到了那间名为“乌木锻坊”的铁匠铺。
铺面不大，门口悬挂着一块被烟熏得发黑的木牌，上面用红色的、略显扭曲的笔触画着一柄锤子，锤头形状，隐约与那骨牌上的漩涡眼睛有几分神似？
铺子里炉火正旺，一个身形壮硕、皮肤古铜、留着络腮胡的老者，正赤着上身，挥汗如雨地捶打着一块烧红的铁胚。
他动作沉稳有力，每一次锤落都火星四溅，那铁胚在其锤下，正逐渐显现出一柄弯刀的雏形。
林晏和苏辞对视一眼，都能感受到，那老者身上散发着一股灼热而精纯的气血之力，修为至少也在筑基中期，绝非普通铁匠。而且，在他的铁锤和那正在锻造的弯刀上，都隐隐萦绕着一丝极其淡薄、却被炽热气血和炉火巧妙掩盖了的……寂灭余毒的气息！
就是这里！
那老者，就是老乌木，似乎察觉到了门口的视线，手中动作不停，头也不抬地粗声问道：“打兵器？规矩懂吗？材料自备，样式我说了算，不还价，不问来历。”
林晏迈步走入铺中，并未直接亮明来意，而是目光扫过墙上悬挂的几件成品兵器。多是刀剑之类，形制粗犷，锋芒毕露，但细看之下，其中几件的刃口或吞口处，都有极其细微的、与沙匪兵器同源的灰黑纹路隐藏其中。
“老师傅手艺精湛。”林晏开口，语气平和，“在下想打听个标记。”说着，他将那枚骨牌放在了旁边的铁砧上。
老乌木捶打的动作猛地一顿！他缓缓抬起头，露出一双锐利如鹰隼、却又深藏着某种疲惫与挣扎的眼睛。他的目光扫过骨牌，瞳孔微不可察地收缩了一下，随即又低下头，继续捶打铁胚，声音变得更加沉闷：“不认识。没事就走吧，别耽误老子干活。”
他在说谎！而且，林晏敏锐地捕捉到，在老者低头掩饰情绪的瞬间，他握锤的右手手背上，一道扭曲的、如同黑色蜈蚣般的符文一闪而逝，散发出与寂灭余毒同源、却更加阴邪霸道的气息！那像是一种……控制或者诅咒的印记！
苏辞也感应到了那股气息，灵魂深处的归寂之印传来清晰的厌恶与警示。她上前一步，轻声道：“老师傅，您手背上的印记，似乎让您很痛苦。或许……我们可以帮您。”
老乌木身体猛地一僵，霍然抬头，眼中爆射出骇人的精光，死死盯住苏辞：“你们到底是什么人？！”他周身气血勃发，灼热的气息混合着那一丝寂灭之力，使得铺子里的温度都骤然升高，炉火为之摇曳！
气氛瞬间剑拔弩张！
林晏不动声色地将苏辞护在身后，古契灯笼的力量在体内悄然流转，随时准备应对可能的攻击。他看得出，这老乌木并非心甘情愿，更像是受制于人。
“我们是为解决‘黑风煞’和这标记背后的祸患而来。”林晏直视着老乌木的眼睛，语气诚恳中带着不容置疑的力量，“老师傅若受胁迫，或许我们可以联手。”
老乌木胸膛剧烈起伏，眼神复杂地变幻着，愤怒、恐惧、挣扎、以及一丝微弱的希望交织在一起。他死死攥着铁锤，指节因用力而发白。炉火映照着他古铜色的脸庞，阴影摇曳，仿佛他内心正在经历着激烈的天人交战。
良久，他像是被抽干了力气般，颓然松开了铁锤，铁锤砸在铁砧上，发出“哐当”一声闷响。他声音沙哑，带着无尽的疲惫：
“你们……惹不起他们……”
“快走吧……趁他们还没发现……”
“黑石城……早就不是以前的……黑石城了……”
他话未说完，目光却猛地瞥向铺子后门方向，脸色骤变，压低声音急促道：“快走！从后门走！有人来了！”
几乎在他话音落下的同时，一阵整齐而沉重的脚步声，伴随着甲胄摩擦的铿锵声，由远及近，正朝着铁匠铺而来！
是黑石城的守军？还是……归墟之眼的爪牙？
林晏和苏辞心中一凛，不再犹豫，深深看了老乌木一眼，拉起苏辞，身形一闪，便已从铺子狭窄的后门悄无声息地掠出，融入外面错综复杂的小巷阴影之中。
就在他们离开后不到三息，铁匠铺前门被粗暴地推开，数名身披黑色镶红边制式皮甲、气息精悍冷冽的军士走了进来。为首一名队正模样的男子，目光如电，扫过空荡荡的铺子，最后落在脸色恢复平静、继续低头捶打铁胚的老乌木身上。
“乌木大师，”队正声音冰冷，不带丝毫感情，“‘堡里’需要一批新货，三日之内，五十把‘饮血刃’，不得有误。”
老乌木捶打的动作没有丝毫停顿，只是闷声应了一句：“知道了。”
那队正不再多言，带人转身离去，沉重的脚步声渐渐远去。
铁匠铺内，只剩下单调的捶打声和炉火的噼啪声。老乌木低垂着头，阴影遮住了他脸上的表情，只有那紧握铁锤、青筋毕露的手，显示着他内心远非表面那般平静。
而在铺子角落的阴影里，一柄刚刚完成淬火、刃口隐隐泛着灰黑光泽的匕首，其吞口处，一个与骨牌上一般无二的漩涡眼睛标记，正对着后门的方向，仿佛在无声地嘲笑着什么。