太湖烟波浩渺，水天一色。
张荣领着残部刚行至入江口，便见一艘快船破浪而来，船头立着的正是杨虎。他身后跟着两个精悍的水卒，手里各拎着几串风干的鱼干，脸上带着几分风尘仆仆的疲惫。
“寨主！”杨虎纵身跳上岸，快步迎了上来，见张荣身边众人虽面带倦色，却个个眼神亮堂，不由愣了愣，“看诸位兄弟气色，莫不是在鸿盈坊得了天大的好处？”
张荣拍了拍他的肩膀，眼中难掩兴奋，正要开口细说，却被费保扯了扯衣袖。费保朝杨虎身后努了努嘴，低声道：“寨主，先别提正事。三寨主还在寨里等着，怕是已经等得不耐烦了。”
张荣心头一凛，这才想起留守水寨的三寨主花普方。那花普方是太湖土着，祖上三代都是水上渔民，后来拉起一支队伍占了水寨，为人最是桀骜不驯，眼高于顶，向来瞧不上耿氏兄弟那种硬碰硬的打法，总说他们是“有勇无谋的莽夫”。此次他们败于王寅之手，花普方知道了，怕是又要冷嘲热讽一番。
“你先回寨稳住花普方，就说我稍后便到。”张荣对着杨虎沉声道，“切记，莫要提鸿盈坊的事，更别提大夏皇帝的名号，等我回去再做计较。”
杨虎点了点头，他素知花普方的脾气，连忙跳回快船，扬声道：“弟兄们，开船！回寨！”
快船如离弦之箭，朝着水寨的方向疾驰而去。
太湖水寨建于湖心一座孤岛之上，四面环水，只有一条狭窄的栈桥与外界相通，易守难攻。此时寨门口的望楼上，正立着一个身材瘦高的汉子，他头戴一顶箬笠，身披一件青布短褂，手里把玩着一柄分水刺，正是三寨主花普方。
见杨虎的快船靠岸，花普方从望楼上一跃而下，落在栈桥上，发出“咚”的一声闷响。他斜睨着杨虎，三角眼微微一挑，语气里满是讥诮：“哟，杨副寨主回来了。怎么，就你一个？那两位耿大英雄呢？莫不是被方腊的人砍了脑袋，扔到太湖里喂鱼了？”
杨虎脸色一沉，强压着心头的火气，抱拳道：“三寨主慎言！耿家兄弟只是受了些伤，在鸿盈坊养伤，不日便归。”
“养伤？”花普方嗤笑一声，将分水刺往腰间一插，双手抱胸，围着杨虎转了一圈，“我看是败得太惨，没脸回来见人了吧？早就说了，那王寅是方腊手下第一帅，一是手里那条钢枪使得出神入化，二是排兵布阵似武侯，岂是他们两个莽夫能对付的？偏生他们不听劝，非要带着弟兄们去硬碰硬，这下好了，折了大半弟兄，丢了粮草兵器，真是把我们太湖水寨的脸都丢尽了！”
这番话尖酸刻薄，听得杨虎身后的水卒个个怒目圆睁，却又碍于花普方的身份，不敢发作。
杨虎攥紧了拳头，指节泛白，沉声道：“三寨主，胜败乃兵家常事。此次失利，是我们低估了王寅的实力，并非耿家兄弟之过。”
“不是他们的过，难道还是我的过？”花普方眼睛一瞪，声音陡然拔高，“当初我就提议，与其去招惹方腊的精锐，不如去劫掠那些官府的漕运船，风险小，收获大。可他们呢？仗着自己是大寨主的心腹，根本不把我放在眼里！如今吃了败仗，倒好意思躲在外面养伤，让我们这些留守的人替他们操心！”
“你！”杨虎气得浑身发抖，正要反驳，却见远处又有一艘快船驶来，船头立着的正是张荣。
“寨主回来了！”不知是谁喊了一声，栈桥上的众人纷纷侧目。
张荣领着费保、倪云等人跳上岸，目光扫过花普方，见他满脸戾气，便知他定是说了不少难听的话。他缓步走上前，沉声道：“普方，少说两句。”
花普方见张荣回来，非但没有收敛，反而上前一步，指着他的鼻子道：“大哥！你倒是说说，我哪句话说错了？耿明初、耿明达那两个夯货，不听劝告，擅自出兵，害得弟兄们损兵折将，难道不该骂？我看他们就是活该！”
“住口！”张荣猛地喝道，声音里带着一股不容置疑的威严。
花普方被他一喝，顿时愣住了，他从未见过张荣如此动怒。
张荣深吸一口气，压下心头的火气，沉声道：“此次失利，责任在我，是我决策失误，与耿家兄弟无关。你身为三寨主，不思如何整顿寨中防务，收拢人心，反而在此冷嘲热讽，挑拨离间，像什么样子！”
花普方撇了撇嘴，一脸不服气：“大哥，你就是太护着他们了。要我说，这次吃了亏，就该让他们长点记性……”
“够了！”张荣打断他的话，目光锐利如刀，“我今日回来，不是听你说这些废话的。我有要事要宣布，你且随我进议事厅。”
说罢，他不再理会花普方，转身朝着寨中的议事厅走去。费保、倪云等人紧随其后，路过花普方身边时，都忍不住投去一记冷眼。
花普方看着张荣的背影，气得直跺脚，却又不敢违抗。他咬了咬牙，终究还是跺了跺脚，跟了上去。
议事厅内，灯火通明。
张荣坐在主位上，目光扫过厅内众人，最后落在花普方身上，沉声道：“普方，你方才骂耿家兄弟不听话，吃了败仗，可你知不知道，他们为何要去招惹王寅？”
花普方梗着脖子道：“还能为何？无非是想抢些粮草，在你面前邀功罢了！”
“错！”张荣猛地一拍桌子，声音震得桌上的茶杯嗡嗡作响，“他们是为了救那些被方腊乱军掳走的百姓！王寅那厮，不仅劫掠粮草，还掳掠妇女儿童，押往睦州做苦力，耿家兄弟实在看不下去，才领兵出击！”
花普方愣住了，脸上的讥诮之色渐渐褪去，取而代之的是一丝错愕。
“我们太湖水寨，虽说是占山为王，打家劫舍，可也是贫苦出身，常，湖，江宁几州是我们家乡，从未敢欺凌过无辜百姓。”张荣的声音缓和了几分，目光变得悠远，“方腊乱军残暴不仁，所到之处，寸草不生，百姓流离失所。我们若是袖手旁观，与那些官府的走狗又有何异？”
他顿了顿，从怀中取出那枚鎏金令牌，重重地拍在桌上。令牌上的蛟龙在灯火下熠熠生辉，散发出一股威严之气。
“诸位弟兄，从今日起，我们太湖水寨，不再是打家劫舍的水匪！”张荣的声音陡然拔高，响彻整个议事厅，“我们是大夏水师！奉大夏皇帝之命，荡平方腊乱军，救济江南百姓！”
此言一出，满厅皆惊。
花普方瞪大了眼睛，死死盯着桌上的鎏金令牌，喉咙里像是堵了一团棉花，半晌说不出一句话来。他怎么也想不到，自己这位大寨主，竟然攀上了大夏皇帝这棵参天大树。
“邀功？”张荣猛地一拍桌子，震得桌上的茶杯嗡嗡作响，“你可知王寅那厮，领着方腊乱军在太湖沿岸烧杀掳掠，多少百姓家破人亡，多少村落化为焦土？耿家兄弟是看不惯他的恶行，才领着弟兄们去阻击！他们是为了护佑沿岸百姓，不是为了什么狗屁邀功！”
花普方被这一声怒喝震得浑身一哆嗦，却依旧嘴硬：“护佑百姓？那也要有本事才行！打了败仗，损兵折将，到头来还不是要我们收拾烂摊子？依我看，与其和方腊硬碰硬，不如……”
“不如去劫掠漕运船，发些不义之财，是吗？”张荣冷冷地打断他的话，目光如炬，“花普方，我问你，我们太湖水寨是怎么起家的？除了杨虎兄弟是下了大宋武举的武官爷，其他几个兄弟当年若不是沿岸百姓接济，我们这些人早就饿死在太湖里了！如今百姓遭难，我们不思报恩，反而想着趁火打劫，你对得起那些接济过我们的百姓吗？”
花普方被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白，却依旧不肯低头，只是梗着脖子，闷声道：“我……我不过是想让寨里的弟兄们有口饭吃！大乱之世，难道只吃鱼吗？！”
“有口饭吃？”张荣冷笑一声，从怀中取出那枚鎏金令牌，重重地拍在桌上，“睁开你的眼睛看看！这是什么！”
令牌上的蛟龙在灯火下熠熠生辉，透着一股威严之气。厅内众人皆是一愣，目光齐刷刷地落在令牌上，满脸疑惑。
花普方皱着眉头，凑上前仔细打量，眼中满是不解：“这……这是什么玩意儿？一块破令牌罢了，能当饭吃？等一下，龙……你被招安了？”
“招安？”张荣闻言，陡然仰天大笑，笑声震得议事厅的梁柱嗡嗡作响，“花普方，你把我张荣当成什么人了？那宋朝廷的招安，不过是把我们这些草莽汉子当成鹰犬，用完便弃，我岂会屑于归顺！”
他俯身抓起那枚鎏金令牌，指尖摩挲着令牌上栩栩如生的蛟龙纹路，眸中光芒灼灼：“这不是北宋的招安令，这是大夏水师的虎符！是大夏亲赐的信物！”
“大夏？”花普方瞳孔骤缩，猛地后退半步，脸上的桀骜不驯瞬间被震惊取代，“就是那个灭辽破金的大夏皇帝范正鸿？！”
“正是！”张荣将鎏金令牌高高举起，令牌在灯火映照下，龙纹愈发遒劲，仿佛要挣脱令牌腾空而去，“当今大夏皇帝范正鸿，心怀天下，体恤苍生。他早年征战两淮，见百姓饱受花石纲之苦、匪寇之乱，便设鸿盈坊救济万民。此番我等兵败，正是蒙鸿盈坊收留，得安神医之子救治耿家兄弟。陛下知我太湖水寨弟兄皆是水上健儿，忠义之士，陈坊主代皇帝特赐此虎符，纳我等为大夏水师！”
议事厅内鸦雀无声，连烛火跳动的噼啪声都清晰可闻。众人望着那枚令牌，眼中满是震撼。杨虎、费保等人早已知晓内情，此刻皆是昂首挺胸，面露自豪；其余水寨头目则交头接耳，神色变幻，有惊讶，有疑惑，亦有隐隐的兴奋。
花普方僵在原地，三角眼死死盯着令牌，嘴唇翕动，半晌说不出话来。灭辽破金的大夏，那是何等威势？传闻大夏皇帝范正鸿用兵如神，麾下猛将如云，连金国铁骑都闻风丧胆。这样的人物，竟会看重他们这群太湖水匪？
“大哥……”花普方的声音干涩沙哑，没了往日的桀骜，“这……这是真的？大夏皇帝，真的要收编我们？”
“千真万确！”张荣将令牌揣回怀中，目光扫过厅内众人，朗声道，“陛下说了，英雄不问出处！我等虽是水寨出身，却从不欺凌百姓，更有一身水上本事。他日大夏挥师南下，荡平天下，收复河山，我等水师便是开路先锋！届时，弟兄们不仅能建功立业，封妻荫子，更能护佑这太湖沿岸的百姓，让他们过上安稳日子！”
“好！”费保第一个振臂高呼，“我费保愿追随寨主，归顺大夏！荡平方腊，护佑百姓！”
“愿追随寨主！归顺大夏！”倪云、狄成、卜青等人纷纷起身响应，声音响彻议事厅。
一众头目见状，也纷纷附和。他们在太湖上漂泊多年，见惯了官府的欺压，受够了颠沛流离的日子。如今能投靠大夏这样的雄主，既能建功立业，又能名正言顺地保境安民，这等好事，谁会拒绝？
花普方看着众人激昂的模样，心头的疑虑渐渐消散，取而代之的是一股难以抑制的热血。他想起那些被方腊乱军烧毁的村落，想起那些流离失所的渔民，想起自己祖上三代在太湖上讨生活的艰辛，拳头不由得攥紧了。
“大哥，”花普方上前一步，对着张荣深深一揖，语气诚恳，“方才是小弟糊涂，说了些混账话，还望大哥恕罪！小弟愿追随大哥，归顺大夏，荡平方腊，誓死效忠陛下！”
张荣见状，心中大喜，连忙扶起他：“普方，你能明白，再好不过！从今往后，我们便是大夏的水师，同生共死，荣辱与共！”
花普方重重点头，眼中闪过一丝狠厉：“方腊那厮，残害百姓，罪该万死！还有那王寅，害我弟兄损兵折将，此仇不报，誓不为人！大哥，你下令吧，何时出兵，我花普方愿为先锋！”
张荣拍了拍他的肩膀，沉声道：“报仇之事，不急在一时。如今耿家兄弟还在养伤，寨中兵力折损大半，兵器粮草也亟待补充。当务之急，是整顿寨务，招兵买马，囤积粮草，待时机成熟，再与方腊决战！”