朱雀大街西侧，行宫朱漆门外的宫灯被夜风拂得摇曳，昏黄光晕里，三道织金蟒袍的身影踏碎暮色而来。朱由检一身玄色常服立在阶前，袖口征尘未洗，腰间玉带束得紧实，衬得身形愈发挺拔，只是眉宇间凝着化不开的沉郁，见三人到了，快步迎下台阶，声音里带着难掩的焦灼：“周爷爷、潞王叔、代王叔，你们可算来了！”
朱恭枵鬓角白霜沾着夜露，眼角皱纹深如沟壑，一看便是历经风霜的长者，他率先躬身下拜，朱常淓、朱鼎渭紧随其后，三人齐声道：“臣朱恭枵、朱常淓、朱鼎渭，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“快起！” 朱由检伸手虚扶，指尖因用力而泛白，沉声道，“昨日刚收八百里加急密信 —— 洪承畴那逆贼降清了！草原隘口之战，我两万五千大明健儿身陷重围，无一生还，尽数血洒草原，岳节度使至今生死不明！如今张献忠占湖广、窥河南，清军破隘口、逼宣大，大明正是多事之秋啊！”
“什么？” 代王朱鼎渭性子刚直，久守大同的边地风霜磨出了他一身烈气，猛地抬头时，虎目圆睁，虬髯戟张，“那洪贼受陛下厚恩，官至蓟辽总督，竟临阵叛降，卖主求荣！某若遇上这等逆贼，必斩其狗头，悬于城门之上，以告慰阵亡将士英灵！”
朱恭枵重重叹了口气，抬手捋着胸前白须，声音沉重：“洪承畴素有‘儒将’之名，当年守陕西时也曾骁勇，却不料骨子里竟如此贪生怕死。他久掌兵权，熟知我大明北方防务与草原隘口地形，此番降清，无异于断我大明左臂，北方屏障危矣！”
潞王朱常淓身形俊雅，性子温润，却也面露忧色：“陛下，如今北京朝堂被东林党把持，党争不休，赋税难征；地方流寇横行，百姓流离，中原之地已是空虚无防，这五万兵力，怕是难募难练啊。”
朱由检踏上两级玉阶，目光扫过三位宗室长辈，语气凝重如铁：“正因如此，才需三位长辈出山！周爷爷在河南经营数十年，威望素着，百姓感念您当年开仓放粮、赈灾济民之恩，您登高一呼，必有应者；潞王叔封地卫辉扼守南北要道，漕运、陆路皆过此地，督运粮饷非您不可；代王叔久守大同，熟悉边军战法，麾下更有不少身经百战的老兵，可充作新兵骨干，操练之事托付给您，朕方能放心。五万兵力，看似艰难，但河南、山西流民众多，皆是无家可归之人，朕许他们‘入伍者分田地、家人免赋税’，再加之三位长辈的声望，未必不能成！”
朱恭枵与朱常淓对视一眼，面露难色，再度躬身下拜：“陛下，臣等感激陛下信任，然宗室亲王亲往募兵操练，于祖制礼制不合啊！太祖当年定下‘宗室不掌兵、不临民’之规，便是为防藩王作乱，如今臣等若破此例，东林党、齐党、楚党必会借题发挥，大肆攻讦，反而动摇人心，于中兴大业不利啊！”
“礼制？” 朱由检猛地提高声音，眼底翻涌着悲愤与不甘，声音震得阶前宫灯微微晃动，“如今大明江山摇摇欲坠，北有清军铁蹄踏境，南有流寇烧杀抢掠，东有东林党争误国，西有边患未平，百姓流离失所，尸骨露于野，千里无鸡鸣！这时候还谈什么祖制礼制？那些陈腐规矩，是太祖当年为治世而定，如今已是乱世，若再墨守成规，便是坐以待毙！朕自登基以来，宵衣旰食，力图中兴，可东林党掣肘、武将叛逃、宗室观望，若不是朕当机立断迁都西安，恐怕早已成了清军的阶下囚！朕已跳出北京的泥沼，三位长辈若还顾虑这些虚名，大明危矣！华夏危矣！”
他话锋一转，语气缓和却带着不容置疑的坚定：“三位的子嗣孙辈，凡愿从军者，皆可入军为将，有功者不吝封侯之赏，就算是白身，也可凭军功挣得前程；募兵所需粮饷，朕已令西安府库先行拨付十万石粮食、五万两白银，后续由卫辉、大同藩地转运补充，绝不让将士们饿着肚子打仗，绝不让英雄流血又流泪！”
三王心头一震，脸上的犹豫渐渐褪去。朱由检又道：“潞王叔，卫辉是粮银转运的关键，如今北京无主，东林党必会截留赋税，中饱私囊，这转运之事，朕只能托付给你，务必确保粮饷能安全送抵西安、河南前线；代王叔，大同边军精锐尚在，你可从边军抽调三千老兵为骨干，新兵操练一日不可懈怠，要练出一支能打硬仗、敢打恶仗的铁军；周爷爷，河南流民众多，募兵之时务必以民为本，善待流民，开仓放粮，医治伤病，一则为大明添兵，二则为百姓寻条生路，让他们知道，朕没有忘记他们！”
他顿了顿，目光灼灼，字字泣血，声音里带着穿透夜色的力量：“北方庆王拥兵自重，坐观成败，形同叛乱；肃王战死沙场，以身殉国；其他宗室或沉迷享乐，或畏缩不前，宗室之中，朕能仰仗的，唯有三位皇叔！咱们皆是太祖高皇帝的血脉，身上流着朱家的血，更流着华夏儿女的血！太祖当年手提三尺剑，逐蒙元、驱鞑虏，于乱世中恢复中华，扫平四海，定鼎华夏，何等荣光？他老人家历经千难万险，斩荆棘、破巨浪，才将被蛮夷践踏的中原大地收复，让华夏衣冠得以延续，让百姓得以安居乐业！当年蒙元铁蹄南下，华夏陆沉，山河破碎，是太祖振臂一呼，天下响应，才救万民于水火，复我汉家天下！如今清军虎视眈眈，欲步蒙元后尘，染指我中原大地，毁我华夏文脉，让我百姓沦为亡国奴，难道咱们要眼睁睁看着祖宗基业毁于一旦？要让太祖在天之灵蒙羞？要让后世子孙骂我们是断送江山的罪人？”
朱由检抬手，指着夜空，声音愈发激昂：“朕虽年幼，却知‘天下兴亡，匹夫有责’，更何况朕是大明天子，是太祖子孙！朕愿以一身殉国，换大明一线生机，换华夏万世安宁！三位皇叔，你们难道忘了太祖的教诲？忘了华夏儿女的骨气？忘了‘宁为玉碎，不为瓦全’的气节？忘了当年崖山之战，十万军民蹈海殉国的悲壮？咱们朱家子孙，绝不能让历史重演！”
朱恭枵听得老泪纵横，躬身道：“陛下所言，字字诛心，老臣惭愧！太祖创业之艰，亡国之痛，老臣不敢忘！”
“陛下，臣愿听陛下调遣！” 朱鼎渭朗声道，眼中燃起熊熊战意，“某愿提兵北上，与清军决一死战，不让蛮夷再踏我中原一步！”
朱由检后退一步，猛地双膝跪地，额头重重磕在冰冷的青石板上，声响沉闷，震得阶前尘土飞扬，连磕三个响头，额角已然泛红：“朕在此立誓，若朕不幸战死西安，三位皇叔可另寻贤能宗室，保住朱家江山千秋万代；若三位皇叔力有不逮，便拼死挡住清军南下，保我华夏万世之基，不让蛮夷得逞！晚辈朱由检，在此叩谢三位长辈！”
“陛下不可！” 三王大惊，连忙俯身搀扶。朱恭枵扶起朱由检，老泪纵横：“陛下以死相托，臣岂能推辞？老臣这就回开封，三日之内开仓募兵，善待流民，定不负陛下所托，不负太祖厚望！”
朱常淓温声道：“臣愿督运粮饷，卫辉至西安、河南的粮道，臣必守得固若金汤，绝不让前线将士缺粮少饷！”
朱鼎渭朗声道：“大同边军三万将士，皆愿听陛下调遣！臣明日便带三千老兵入陕，操练新兵，定要练出一支以一当十的铁军，杀尽清军逆贼，为阵亡将士报仇，为华夏守土！”
朱由检起身，抹去额角尘土与泪痕，脸上露出一丝久违的坚毅笑容，正欲再说些鼓舞的话，却见王承恩急匆匆地冲上玉阶，脚步踉跄，“哐当” 一声重重摔倒在众人面前，发髻散乱，袍角沾满泥污。
“王伴伴！” 朱由检急忙弯下身扶起他，语气关切，“何事如此慌张？”
王承恩顾不得拍打身上的尘土，气喘吁吁，声音嘶哑道：“陛下！不好了！岳府出事了 —— 温夫人中午便动了胎气，方才府中派人来报，说羊水已破，稳婆说怕是今晚上便要生了，只是夫人身子虚弱，怕是难以支撑，特来向陛下求救！”
朱由检脸色骤变，心中一紧，沉声道：“快快备车！” 他转头看向朱恭枵，语气急切却带着恳求，“周爷爷，你祖上初代周王朱橚殿下，乃是千古贤王，编着《普济方》流传后世，书中‘妇人诸疾门’对孕产之事记载详尽，你自幼研读先祖医籍，定通晓其中要诀！岳承嗣是大明栋梁，是朕倚重的肱骨之臣，他的家眷，朕不能让她受半分委屈，今日便求你随朕一趟，护住温夫人与腹中孩儿！”
朱恭枵连忙点头：“陛下放心，先祖《普济方》中的妇产记载，老臣早已烂熟于心，必尽全力护住温夫人与胎儿！”
朱由检不再多言，转身快步走下玉阶，朱恭枵紧随其后。潞王朱常淓与代王朱鼎渭对视一眼，也连忙跟上，五人快步朝着宫门外的龙辇走去，夜色中，一行人的身影被宫灯拉得很长，朝着岳府的方向疾驰而去。