回到 IAd 总部，那份烫金的合同就放在伊森的桌上，旁边是沃德留下的那支昂贵的钢笔。
办公室里很安静，只有“段子手”目镜在充电时发出的微弱嗡嗡声，像一只熟睡的电子蜂。
伊森的办公桌：签，还是不签？这是个问题…不过无论你怎么选，别把咖啡洒我身上。
钢笔：快签啊，签了我就功德圆满了我就能回到沃德先生身边，躺进那个天鹅绒盒子了，这破办公室我是一天也待不下去了。
伊森没有立刻签字。
他找到了塞拉斯，将合同推到他面前。
“如果我签了，会有什么不同？”伊森问。
塞拉斯看着合同，眼神复杂。
“更多的资源，更高的权限，更…‘量身定制’的任务。但也会失去说‘不’的权利。他们会把你当成一件终极武器来打磨和使用 ”
“如果不签呢？”
“他们不会放弃。你会继续被‘使用’，但是以更间接、可能也更危险的方式。而且，那份特赦令…可能会变得不确定。”塞拉斯实话实说。
伊森沉思良久，最终拿起笔，但在落笔前，他看向塞拉斯：“我有一个条件。”
“什么条件？”
“你必须是唯一的直接联系人和管理者。所有任务必须经过你，所有情报只对你负责。我不接受来自其他任何渠道的指令，哪怕是沃德，哪怕是‘长老’本人。”
伊森的语气异常坚定。
这是他为自己划定的底线，也是他所能想到的，在巨大诱惑和威胁面前，保住自主性和安全感的唯一方法。
塞拉斯看着他，灰色的眼眸中闪过一丝难以察觉的赞许。
“我会尽力争取。”
几天后，沃德再次来访，脸上依旧是那副无懈可击的微笑。在听了塞拉斯的转达后，他挑了挑眉，但并没有显得意外。
“很谨慎的要求，伊森。这证明了你的成熟。”沃德优雅地点点头，“‘上面’同意了。塞拉斯·布伦纳将继续作为你的唯一联络人和行动指挥官。我们希望这能让你更安心地…为国效力。”
最终，伊森在合同的附加条款页，签下了自己的名字。
他没有卖掉全部的自由，而是选择了一种“有限”的依附，用忠诚来换取组织的资源和相对的行动自主。这是一场危险的赌博，但也是目前的最优解。
“冰人”手机：合同状态：已生效。讲个笑话：为什么特工签合同像签卖身契？因为两者都承诺了‘终身’服务。评估此笑话过于真实，可能引起不适。
防弹衣：所以…我们这是端上铁饭碗了？以后出外勤…能申请更厚的衬垫吗？
就在伊森逐渐适应新身份和“上面”源源不断提供的尖端装备以及它们永无止境的吐槽时，一个看似普通的案件卷宗被送到了 IAd。
起初，这被认为是一起恶劣但并非罕见的艺术品盗窃案。
位于纽约大都会博物馆的一个古希腊展厅，一尊名为 悲伤的塞壬 的小型大理石雕像在深夜不翼而飞。
安保系统没有触发，监控录像被一种熟悉的、高级的循环覆盖技术干扰。
监控记录：这个干扰模式…和‘生命之源’器官盗窃案如出一辙！是‘影医’团伙那个黑客高手？他们改行偷艺术品了？
萨拉翻阅档案 “目标选择很古怪。‘悲伤的塞壬’并非展厅里最值钱的藏品，其艺术价值和黑市价格都不算顶尖。为什么是它？”
引起伊森注意的，是卷宗里附带的、雕像失踪前几天的游客访问记录。
其中一个名字被特别标注了出来：
艾略特·阿斯特博士——那位曾与“清洁工”有关联、为 IAd 提供过咨询的犯罪心理学家。
伊森指着阿斯特博士的名字 “他又出现了。这绝不是巧合。”
塞拉斯眼神锐利 “约翰，去博物馆现场，用最高规格进行痕检。加布里埃尔，深挖阿斯特博士近期的所有动向。萨拉，重新侧写‘影医’团伙和阿斯特博士可能的交集点。”
伊森随约翰一同前往博物馆。站在空荡荡的展柜前，他闭上眼睛，排除掉周围游客的嘈杂、安保人员的议论，将全部心神沉浸在这片失去了展品的空间。
他没有去“听”展柜，而是将手轻轻搭在展厅入口处的、一块被无数人触摸过的青铜指示牌上。
无数纷乱的“回声”涌来，他努力过滤着，寻找着与雕像、与异常事件相关的碎片。
青铜指示牌：每天成千上万人摸我…指纹都快磨平了…等等，有个家伙，在雕像丢失前一小时，在这里站了很久，心跳很快，手里拿着个…干扰器？味道…有股消毒水和旧书的气味…”
消毒水和旧书——这组合让伊森瞬间想到了阿斯特博士。
更重要的是，在那些混乱的“回声”中，伊森捕捉到了一丝极其微弱却无比清晰的“情绪”——来自那尊被偷走的雕像本身
那并非物理的声音，而是一种跨越时空的、精神层面的残留影像：
…不是财富…不是艺术…是‘钥匙’…他们在寻找‘钥匙’…塞壬的悲伤…是无声的尖叫…警告…
伊森猛地睁开眼，脸色微白。
“怎么了？”约翰注意到他的异常。
“那尊雕像…不只是艺术品。”伊森深吸一口气，对约翰，也是通过耳麦对指挥中心的塞拉斯说，“它可能是一把‘钥匙’。阿斯特博士，或者他背后的人，偷走它不是为了卖钱，而是在寻找某种…东西。”
取证工具箱：好吧，从痕检升级到玄学检测了…这活儿越来越有意思了。
目镜：钥匙’？能打开什么？宝藏？异世界大门？还是…某个更糟糕的、被锁起来的‘东西’？我有点不好的预感。
塞拉斯在指挥中心下达了指令：“所有单位注意，案件优先级提升至最高。追查‘悲伤的塞壬’下落，监控阿斯特博士。伊森，尝试获取更多关于这把‘钥匙’的信息。”