我一寸寸地搜寻，不敢放过任何角落。从烈日当空，找到暮色四合。
直到矿场的号角响起，苦役们如同被驱赶的羊群，在鞭影和呵斥中，拖着沉重的步伐，蹒跚地返回山腰处那些如同蜂巢般密集、低矮肮脏的窝棚时，我依旧……一无所获。
没有。
哪里都没有。
他不在奴市，不在城防大牢，也不在这如同炼狱的黑曜石矿场。
我站在远离矿场的一座荒山顶上，望着下方那在暮色中如同巨兽匍匐的死亡之地，夜风吹拂着我冰冷的衣衫，却吹不散心头的沉重与空洞。
连续多日的奔波，不眠不休的寻找，一次次燃起希望又被无情掐灭……巨大的疲惫感如同潮水般席卷而来，几乎要将我淹没。
他……不在这里。
这个认知，像是一把双刃剑。一方面，让我那颗一直高悬着、备受煎熬的心，终于得以稍稍落地——至少，他没有落入这极端扭曲、残酷的境地里，没有承受那些我光是看着就觉得窒息的折磨。这是不幸中的万幸。
可另一方面，这也意味着，我失去了最后一个明确的线索方向。天地茫茫，他到底去了哪里？是自愿离去，还是落入了其他未知的、可能同样危险的境地？
一种前所未有的无力感，再次攫住了我。
拖着沉重的步伐，我返回了鸾镜城。距离锁国之期，只剩最后一天了。若再找不到，我必须离开。被困在此地一年，于我而言并非无法承受，但我不能停止寻找他的脚步。多耽搁一天，他就多一分未知的风险。
我在靠近城门附近，寻了一家看起来还算干净的客栈，租下了一间上房。关上房门，隔绝了外面那个扭曲世界的喧嚣，我背靠着冰冷的门板，缓缓滑坐在地上。
连日来的强撑，在这一刻土崩瓦解。疲惫如同无数细小的虫子，啃噬着我的四肢百骸。
脑海中不受控制地闪过一路寻找而来的种种画面——奴市里麻木的眼神，大牢里绝望的囚犯，矿场上如同牲口般被驱役的身影……这些画面最终都汇聚成萧沉的脸，带着各种可能的、我无法接受的惨状。
我用力闭上眼，深吸一口气，试图将这些可怕的臆想驱散。
不，楚倾，冷静下来。
他没在这里，是好事。
这证明他大概率没有落入最坏的处境。
也许……他真的是自愿离开的？有不得不立刻去处理的要事？
也许……他被人带去了其他地方，一个并非如此极端残酷的地方？
也许……他现在是安全的？
我只能如此安慰自己。
我走到窗边，推开窗户，望着窗外渐渐沉落的夕阳，将鸾镜城染上一层虚假的、暖金色的光晕。这座城池，看似是部分女子的天堂，实则是建立在无数男子血泪与屈辱之上的地狱。而萧沉，幸而与它无关。
明天，锁国之前，若再无消息，我便离开。
继续去找。
去更远的地方，用更多的方法。
我不知道他为何不告而别，不知道他如今身在何方，是安是危。
但我知道，我不能放弃寻找。
夜色渐深，客栈房间内孤灯如豆。我盘膝坐在榻上，却无法入定。白日里所见的一幕幕，与对萧沉下落的未知担忧交织在一起，让我的心绪难以平静。
如果……如果他真的是利用我……
如果……如果他此刻正安然无恙，只是单纯地想摆脱我……
如果……
各种念头纷至沓来，如同乱麻般缠绕着我。
最终，所有的思绪都化为一声几不可闻的叹息。
无论如何，活要见人，死……要见尸。
萧沉，无论你在哪里，无论你是何缘由，我总会找到你。
在此之前，你给我……好好活着。
身心俱疲，却毫无睡意，也快到了我离开的时间。窗外，鸾镜城的夜晚并不宁静，反而比白日更添了几分诡异的热闹与……难以忽视的残酷声响。
我住在客栈高层，窗户正对着中心城门广场。原本只是想借着夜色冷静思绪，目光却不自觉地被广场上的景象吸引。
那里灯火通明，比白日里更加“忙碌”。并非集市，而是一场接一场、仿佛永无止境的……“惩戒”。
一批批被镣铐锁住、衣衫褴褛的无主男子，被强壮的女兵押解到广场中央的高台上。鞭挞声、呵斥声、以及压抑不住的痛苦闷哼与偶尔失控的惨叫声，混杂着台下一些围观女子或冷漠、或兴奋、甚至带着品评意味的议论声，构成了一幅令人毛骨悚然的夜宴图。
白日里我也见过此类“国法训诫”，但程度远不如此刻。夜晚的惩戒，似乎格外严厉。皮鞭破空的声音更加凌厉，甚至……我瞳孔微缩，看到了在火把映照下闪烁的、烧红的烙铁！
“滋啦——！”
一股皮肉烧焦的恶臭，即便隔着这么远，仿佛也能隐约闻到。随之响起的，是撕心裂肺、不似人声的凄厉惨嚎，在夜空中久久回荡，令人头皮发麻。
这已经不是训诫，这是酷刑！
为何夜晚的惩戒会残酷到这种地步？这与凤翔国表面上维持的、那种女子“教化”男子“赎罪”的秩序截然不同，更像是一种赤裸裸的宣泄与折磨。
我蹙紧眉头，心中疑窦丛生。连日来的观察，凤翔国虽然男尊女卑颠倒到了极致，律法严苛，但白日里至少维持着一种扭曲的秩序，像这般公开施加烙铁酷刑的景象，我还是第一次见到。
恰好店小二进来添茶，我忍不住指着窗外广场，语气带着刻意的疑惑与一丝不易察觉的冷意：“小二哥，这夜里的动静……未免也太大了些？白日里似乎不曾如此？”
那店小二是个机灵的年轻男子，闻言脸上立刻露出了心领神会又带着几分讨好的笑容，只是那笑容背后，藏着一丝对所有女子天然的畏惧：“贵客您有所不知。这夜里惩戒的，可不是一般的罪奴。”
“哦？有何不同？”