野王城下的鏖战，在如血残阳彻底沉入西山时，才以一种筋疲力尽、尸横遍野的惨烈姿态，暂时止歇。
徐晃那决死反扑的一击，确如雷霆乍现，一度将河北军最精锐的“大戟士”方阵侧翼搅得人仰马翻。他亲率八百重甲亲卫为锋矢，长斧所向，硬生生在钢铁丛林中撕开一道缺口，斩杀了一名统率五百人的“大戟士”军侯，并趁乱焚毁了紧贴城墙的两座攻城塔。浓烟与火光为这场反击增添了悲壮的注脚。
徐晃撤回时，身陷重围，三名“大戟士”什长持戟合围。徐晃暴喝一声，长斧横扫，格开两柄大戟，第三柄却已刺至肋下！千钧一发之际，他竟不闪不避，以肩甲硬扛戟尖滑刺，火星四溅中，反手一斧劈断对方戟杆，斧刃余势未衰，嵌入那什长胸甲缝隙，鲜血狂喷。亲卫趁机抢上，以盾牌阵护住徐晃两翼，且战且退。每一步后退，脚下都是粘稠的血浆与残肢。
然而，张合用兵之稳，此刻显露无疑。他并未因前锋受挫而慌乱，迅速令旗摇动，中军重步兵结阵如山，缓缓前压，同时两翼各分出一支生力军，如同铁钳般向徐晃所部侧后包抄挤压。眼见突袭造成的混乱即将被扼制，己方伤亡骤增，且城门通道开始遭受河北军弓弩集中射击，徐晃虽心有不甘，却知不可恋战。
“交替掩护！撤回城内！”他嘶声下令，声音在金属碰撞与惨叫声中依旧清晰。
撤退比进攻更为凶险。河北军怎肯放过这重创守军的机会？箭矢如追命飞蝗，死死咬住后撤的并州军。城头守军拼死以弓弩还击，甚至将最后几锅滚沸的粪汁金汁倾泻而下，才勉强阻住追兵。当城门再次在令人牙酸的铰链声中轰然闭合时，城外除了新增的层层叠叠的尸体，还散落着无数断裂的刀枪、丢弃的盾牌和仍在燃烧的残骸。徐晃带出城的数千敢战精锐，能随他退回这血火孤城的，已不足两千三百人。野王守军的鲜血，几乎将北门外那片土地浸透成暗红色的泥沼。
另一边，文丑追击张扬的战斗也分出了残酷的结果。张扬所部虽凭借地形熟悉且战且退，但毕竟以步兵为主，且兵力、战力悬殊。文丑亲率的河北精骑，如同跗骨之蛆，死死咬住不放。
在一处名为“断魂坡”的丘陵地带，张扬被迫转身接战，试图依托坡地阻滞骑兵。河内兵结圆阵自守，长矛如林对外。文丑见状，冷笑一声，竟不直接冲阵，而是指挥骑兵绕坡驰射。箭雨覆盖下，圆阵不断出现缺口。张扬知不能久持，下令向坡后密林撤退。就在此时，文丑瞧见破绽，亲率百余最骁锐的亲骑，如同一柄铁锤，猛然砸向圆阵转换时出现的薄弱衔接处！
张扬正指挥部曲，忽觉恶风扑面，文丑那杆浑铁点钢矛已如毒龙般刺到！他急举剑格挡，“铛”一声巨响，长剑几乎脱手，虎口崩裂。文丑第二矛紧随而至，直刺其胸膛。张扬勉强侧身，矛尖擦着肋甲划过，带起一溜火星，左肩却被矛纂顺势重重扫中，骨裂声清晰可闻！他痛哼一声，半边身子顿时酸麻。若非身旁两名忠心老卒拼死扑上，以身躯挡住文丑后续刺杀，他必丧命当场。亲卫们趁乱抢上，将几乎坠马的张扬拖入阵中，借着暮色与林木掩护，丢弃大部分辎重旗号，仅率千余残兵，狼狈不堪地遁入山林，侥幸逃回河阳。
文丑勒马坡上，看着遁入黑暗的残敌，胸中怒气稍平，但未竟全功的遗憾依旧。他提着矛尖滴血的长兵，拨马回到野王城下。城墙巍然耸立，那面破损却未倒的“徐”字大旗，在晚风中倔强飘扬，仿佛无声的嘲讽。文丑脸色阴沉似水，今日损兵折将，却仍未能撼动此城根基。
“传令！收兵回营！救治伤员，清点损失，明日……再议攻城之策！”他的声音压抑着怒火与一丝不易察觉的烦躁。他知道，战机已逝，徐晃经此反击，虽付出代价，但守城意志恐怕更加坚定。野王，已成一块卡在喉咙里的硬骨头。
张合默默收拢部队，清点战场。看着抬下来的“大戟士”伤亡名录，他眉头锁得更紧。走到文丑身边，他声音低沉却清晰：“文将军，徐晃顽强，野王急切难下，反损我精锐。我军顿兵坚城之下，师老兵疲，若迁延日久，恐吕布别有援策。是否……按先前所议，分兵先取河阳？或可调动徐晃，寻机野战？”
文丑胸膛起伏，瞪着野王城头摇曳的火把光影，没有立刻回答。今日挫折带来的不甘与愤怒仍在灼烧，但张合冷静的分析又像冰水，让他不得不面对现实。良久，他才从牙缝里挤出一句：“且让将士们休整一夜……明日，再定行止。”
就在河内战事陷入血腥僵持、文丑张合进退维谷之际，邺城，大将军府，却因一封来自西线的六百里加急军报，掀起了惊涛骇浪。
袁尚正与心腹谋士审配、逢纪于密室中，商议如何从冀州各郡进一步压榨粮秣，以支撑文丑张合大军在河内的长期消耗。他眉宇间带着一丝疲惫，却也有几分期待——若能拿下河内，无疑将极大巩固他监国的权威，压过青州那个令人厌烦的兄长。
突然，密室的门被近乎撞开，一名负责西线斥候的统领连滚爬爬地扑了进来，脸色惨白如纸，汗水浸透了衣甲，手中紧攥的绢帛因为过度用力而颤抖。
“公…公子！西线…西线紧急军情！十万火急！”
袁尚心中猛地一坠，厉声道：“讲！何事惊慌！”
那统领几乎语无伦次：“探马…并州方向…吕布麾下赵云，率龙骧营精骑，规模不下万骑，已…已出井陉口！其兵锋…其兵锋直指我魏郡腹地！先锋游骑已出现在元氏县境，劫掠乡亭，探查道路，距…距邺城已不足二百里！烽燧接连告警！”
“赵云？！龙骧营？！”袁尚如遭雷击，猛地从席上弹起，带翻了案几上的笔砚，墨汁溅了他一身也浑然不觉，脸色瞬间由红转白，再无一丝血色，“他…他不是刚在北疆与胡人血战，折损颇重，正在阴馆休整吗？怎会…怎会突然出现在井陉？！消息可曾核实？是否疑兵？”
逢纪也骇然失色，声音发颤：“龙骧营？那支…那支去岁曾长途奔袭，搅得我河北后方天翻地覆的骑兵？他们不是应该元气大伤，短期内无力再动吗？会不会是并州其他部队虚张声势？”
审配虽强自镇定，但眼中同样充满了难以置信的震惊与深切的忧虑。他一把夺过那统领手中军报，快速扫视，越看脸色越是凝重：“公子！情报细节详尽，提及赵字帅旗、龙骧营特有标识、骑卒剽悍、行军迅疾如风…种种迹象，吻合赵云所部特征！且井陉关方向烽燧示警非止一处，元氏县亦有多处乡亭遭遇骑队哨探袭扰…恐怕，恐怕是真的！”
议事密室内，空气瞬间凝固，仿佛连烛火都停止了跳动。赵云及龙骧营的威名，经过上一次神出鬼没的河北袭扰战，早已成为悬在河北军政要员心头的一把利剑。那支来去如电、专攻软肋、敢于孤军深入的骑兵，是所有冀州官员和将领的噩梦。
袁尚只觉得一股刺骨的寒意从尾椎骨直冲天灵盖，瞬间四肢冰凉。方才还在盘算河内战果、谋划如何压制袁谭的种种心思，此刻被这突如其来的噩耗冲击得七零八落。他下意识地转头，看向身后悬挂的那幅巨大的河北山川舆图，目光死死盯在代表邺城的那个圆点上，仿佛已经能看见赵云那杆染血的亮银枪，正带着凛冽的寒光，划破地图，直刺而来！
“邺城…邺城现有守军几何？可能…可能挡住赵云？”他的声音干涩，带着无法掩饰的颤抖，目光投向审配。
审配深吸一口气，强迫自己冷静下来快速计算：“公子，邺城虽为大都，然文丑、张合二位将军已带走最精锐的三万战兵。眼下城内，可称堪战之兵，满打满算不足两万，且多为各郡国轮换驻防之兵，训练、装备、士气，皆远不及随二位将军出征的主力。若赵云当真率领万余龙骧精骑，猝然兵临城下，凭借骑兵机动，四面袭扰，断绝外援，甚至寻隙猛攻…邺城…邺城危矣！”最后四字，他虽压低了声音，却重若千钧。
逢纪已急得几乎跳脚：“公子！邺城乃我根本重地，宗庙、府库、百官家眷皆在于此，绝不容有丝毫闪失！必须立刻！立刻调文丑、张合将军回师救援！迟则生变啊！”
“回援？”袁尚一怔，似乎还没从巨大恐慌中完全回过神来，“那河内…河内眼看…文丑将军今日差一点就能…”
“公子！”审配罕有地提高了音量，打断了他，语气是前所未有的严厉与急促，“河内即便拿下，不过边陲一郡，得之可喜，失之亦未必伤筋动骨！然邺城若有闪失，则根本动摇，河北震动！届时，莫说河内战果付诸东流，便是这监国之位，青州那位，乃至冀州境内诸多心怀叵测之徒，恐怕都会群起而攻！孰轻孰重，何者为急，请公子立刻明断！片刻迟疑，恐酿滔天大祸！”
审配这近乎咆哮的分析，如同一盆掺着冰碴的冷水，狠狠浇在袁尚被功业幻想和骤然恐惧冲得发昏的头脑上。他猛地一个激灵，想起了病榻上形容枯槁、却依旧掌握着最后名分的父亲袁绍，想起了东方虎视眈眈、时刻想取而代之的兄长袁谭，想起了冀州内部那些表面恭顺、实则摇摆的世家大族…是啊，邺城！邺城才是他一切权位的根基，是他区别于袁谭、区别于任何人的最大依仗！邺城若失，他袁尚就将一无所有，死无葬身之地！
极致的恐惧与保全根本的本能，瞬间碾碎了所有开疆拓土的雄心和对河内战功的眷恋。
袁尚深吸几口气，胸膛剧烈起伏，试图让狂跳的心脏和颤抖的双手平复下来。他强迫自己看向审配和逢纪，从牙缝里挤出命令，声音虽仍带着颤音，却已有了决断的意味：“立刻…立刻以大将军府名义，签发最高级别调兵令！八百里加急，不！九百里加急！派出所有可用快马信使，分多路奔赴河内前线，传令文丑、张合二位将军：河内战事，即刻停止！命其速率主力，火速回师，救援邺城！不得有误！快！快去！”
“诺！”那斥候统领连滚爬爬地冲出密室。
袁尚颓然坐回席位，冷汗已浸透内衫。他望着密室外沉沉的夜色，只觉得那黑暗仿佛化作了赵云铁骑扬起的烟尘，正无声无息地向邺城席卷而来。心跳如撞鼓，耳畔嗡嗡作响。
他原本精心策划，欲与曹操南北呼应，在河内打一个漂亮的胜仗，以此巩固权位，威压内外。却万万没有料到，吕布的反击竟如此迅猛、如此狠辣、如此精准！根本不与他纠缠于河内一城一地之得失，而是直接挥出一记狠辣的勾拳，直捣他的中枢命门！
“吕布…赵云…”袁尚失神地喃喃自语，第一次如此真切、如此冰冷地感受到，来自西南方那个日益庞大的势力所带来的、足以倾覆他一切的恐怖压力。河内的烽火尚未熄灭，邺城的警报已刺耳惊心。他忽然惊觉，自己或许从未真正掌控这场博弈的节奏，那只隐藏在宛城的巨手，稍一拨动棋局，便让他从志得意满的猎手，骤然变成了惊惶四顾、亟待自保的猎物。