河东郡，安邑。春日的光芒洒在广袤的盐池上，映照出一片片耀眼的银白。空气中弥漫着咸涩的气息，无数盐工在池边忙碌，将结晶的盐粒刮起、收集、装袋。贾诩在一众盐官和杨氏族人的陪同下，缓步行走在池埂上。他身形清瘦，面色一如既往的平静，甚至带着几分淡漠，仿佛周围热火朝天的景象与他无关。
他偶尔会停下脚步，抓起一把新产出的“玉盐”。盐粒细腻洁白，在阳光下闪烁着晶莹的光泽，远非昔日粗粝泛黄的官盐可比。“产量可还稳定？”他声音不高，却让身旁负责具体事务的杨氏族人立刻躬身回应。
“回禀贾公，新法已熟练，产量较旧法提升逾五成。只是近日阴雨稍多，略有些影响，库中存盐已堆积如山。”那族人语气带着掩饰不住的兴奋，这盐池如今已是他们杨氏与温侯捆绑的核心利益所在。
贾诩微微颔首，目光投向西方：“凉州马腾、韩遂处，又遣人来催问盐铁交易之事。你们估算，若拨付玉盐千石，换其战马五百匹，并皮毛药材若干，利弊如何？”
身旁一位精于算计的属官立刻答道：“利在可得良马，充实骑兵，且能结好西凉，暂稳边陲。弊在千石盐非小数目，恐资敌壮大，且战马养护亦需大量草料。”
贾诩沉默片刻，淡淡道：“战马乃急需之物。可允其五百石，换马三百匹，余者以皮毛药材抵充。告知对方，此乃首批，若诚信交易，后续可续。然盐铁输出，需严格管控，数量、路线，皆需报备核准。”他转头对身旁一名军司马下令：“此次交易，关系重大，押运需得力人选。让魏续将军挑选五百精锐，负责护送交接，沿途警惕，不得有误。”
“诺！”军司马领命而去。贾诩看着盐池中忙碌的身影，心中计算的却是这源源不断的财富，如何转化为支撑整个势力范围的粮草、军械和俸禄。长安的朝廷要维持，各地的驻军要供养，流民要安置，每一项都如同无底洞。这洁白的盐，便是填洞的基石。
……
弘农城，温侯府邸。与安邑盐池的忙碌冰冷相比，后宅东院则弥漫着一种江南水乡般的婉约气息，尽管这气息中仍夹杂着几分北地的生疏与忐忑。
小乔坐在廊下，抱着一具陌生的琵琶，纤细的手指笨拙地拨弄着琴弦，发出几个不成调的噪音。她懊恼地嘟起嘴，明媚的眼眸中闪过一丝沮丧。大乔坐在她身旁，正对着一幅未完成的绣品出神，图案是记忆中的庐江山水，针脚却显得有些凌乱。春风吹过庭院，带来桃花的淡香，却吹不散眉宇间那缕淡淡的轻愁。
一阵轻柔的脚步声传来。两女抬头，只见貂蝉端着一个朱漆食盒，袅袅婷婷地走来。她今日穿着一身浅紫色的襦裙，未施浓妆，却更显天生丽质，眉眼间带着温和的笑意。
“两位妹妹在看什么？”貂蝉声音软糯，将食盒放在廊下的石几上，“妾身刚让小厨做了些江南式样的点心，想着妹妹们或许想念家乡味道，便拿来一同尝尝。”
食盒打开，是几样精巧的糯米糕点和一壶温热的蜜水。小乔的眼睛顿时亮了一下，忍不住伸手拿了一块，咬了一小口，脸上露出满足的神情。大乔则敛衽为礼，轻声道：“有劳貂蝉姐姐费心。”
貂蝉在她身旁坐下，目光落在那幅绣品上，赞道：“妹妹好手艺，这山水灵秀，仿佛能听见水声似的。”她又看向小乔手边的琵琶，笑道：“妹妹喜欢音律？这琵琶虽是北地样式，音色倒也清越。只是初学不易，需得有些耐心。”
小乔点点头，又摇摇头，有些不好意思：“在家时只听阿姊弹过，自己却不会……这北地的乐器，更是难弄。”
貂蝉微微一笑，伸手接过琵琶，轻轻置于膝上。她并未多言，只是纤指轻拢慢捻，一段婉转悠扬的曲调便从指尖流淌而出。那曲调不似北地音乐的苍凉高亢，反而带着江南水乡的缠绵与灵动，如溪流潺潺，如春鸟啼鸣。
大小乔都听得呆住了。尤其是小乔，眼睛一眨不眨地看着貂蝉娴熟优雅的动作，听着那熟悉的韵味，仿佛一瞬间被带回了庐江的烟雨楼台。
一曲终了，余音袅袅。貂蝉放下琵琶，柔声道：“音律之道，南北或有差异，但其理相通，皆在抒发心绪。妹妹们若喜欢，闲暇时我可与你们一同琢磨。在这北方宅院中，有些丝竹之音，亦可排解寂寥。”
小乔用力点头，看向貂蝉的目光里充满了亲近和崇拜。大乔虽未言语，但紧绷的肩线也微微放松了些，看向貂蝉的眼神少了几分客套，多了几分真切的感激。
这时，严氏也带着两名侍女走了过来，看到廊下和谐的一幕，脸上露出宽慰的笑容：“远远就听到琴声了，真是好听。还是貂蝉有心，能陪着妹妹们说说话，解解闷。”她走到近前，看了看食盒里的点心，对大小乔道：“若是饮食上还有什么不习惯，尽管告诉我。夫君也吩咐过，要尽量让你们住得舒心些。”
听到“夫君”二字，大小乔的神色都微微一动。小乔偷偷看了眼姐姐，大乔则垂下眼帘，轻声道：“夫人和貂蝉姐姐关怀备至，我等……感激不尽。”
严氏拉起大乔的手，轻轻拍了拍：“既是一家人，便不必如此见外。这乱世，能得一方安稳已是福气。夫君他……外面的事忙，难免顾不到细致处，但他心里是记挂着的。”她的话语朴实，却带着一种安定人心的力量。
夕阳的余晖将庭院染成金色，几个女子的身影在廊下显得宁静而温馨。那陌生的琵琶，那家乡的点心，那温和的话语，如同涓涓细流，悄然浸润着两颗远离故土、充满不安的心。
……
夜色降临，安邑的官署内灯火通明。贾诩处理完盐务和西凉贸易的文书，又拿起另外几份简牍。一份来自洛阳高顺，详细汇报了流民安置的进展和遇到的困难（建材、医药短缺）；另一份来自长安，是蔡琰关于农政学堂首次考核情况的简要陈报，并附上了对几名表现出色的小吏的推荐任用名单。
贾诩迅速浏览着，提笔在上面写下批注：致高顺，建材可拆旧补新，医药已从长安太常府库协调部分，不日送至。致蔡琰，所荐之人，准其试用，分派至河东、河内协助春耕统计。
他揉了揉眉心，将这些处理好的文书交给属官分发。整个势力如同一架开始缓慢运转的庞大机器，盐利是燃料，军队是骨架，而如今，蔡琰、高顺、陈宫这些人，正试图为它注入血肉——内政的活力。他深知这一切才刚刚开始，脆弱且充满变数，但至少，方向已然明确。
他走到窗边，望着北方漆黑的夜空。那个方向，是并州，是袁绍，是更大的风暴正在酝酿。而他，以及他们所有人，都必须在风暴来临前，让自己变得足够坚韧。