叶阳与云芷之间那层未曾捅破的窗户纸，在被泪水浸湿后，反而蒙上了一层更厚的冰霜。自那日之后，云芷以需要静心恢复、钻研从上古遗迹中获得的部分灵能资料为由，将自己关在了研究室中，几乎不再露面。即便在必要的军事会议上相遇，她也只是清冷而礼貌地点头示意，目光不再与叶阳有任何多余的接触，仿佛那日的坦诚与泪水都只是一场幻梦。
叶阳心中复杂，既有松了一口气的侥幸，又有一种难以言喻的失落和愧疚。但他深知，此刻绝非沉溺于个人情感纠葛之时。虫族母皇在遭受重创后陷入了短暂的沉寂，但根据前沿哨所传回的情报，虫族的活动并未停止，反而在更遥远的星域呈现出新的集结态势。母皇显然在舔舐伤口，并可能酝酿着更凶猛的反扑。
压力如山，必须尽快找到新的突破口。而上古遗迹中发现的另一条线索，成为了联盟眼下最大的希望。
在对遗迹数据库的深度挖掘中，李斯年团队成功破译了一段加密的星图日志。日志显示，“缔造者”文明在启动“清道夫”计划的同时，似乎也预见到了失控的风险，他们启动了另一个并行的项目——“守护者”计划。这个计划并非创造新的生命，而是致力于发展极致的机械科技，旨在打造一支纯粹理性、绝对服从、且专门针对“清道夫”（虫族）生物特性的钢铁大军，作为最后的保险措施。
日志的末尾，附上了一个极其遥远的星域坐标，那里被标记为“净土”，是“守护者”计划的最终实施地。
“机械文明……专门对抗虫族的科技……”王林看着星图坐标，冷峻的眸中闪过一丝兴趣。与虫族这种血肉与进化为主的敌人战斗，机械造物若能针对其弱点，或许能起到奇效。
“这是目前最有价值的线索。”叶阳压下心中的杂念，目光恢复锐利，“我们必须去一趟。无论这个‘守护者’计划是否成功，是否还存在，都值得冒险一试。舰队主力需要留守防线，警惕母皇，这次，还是我们两个去。”
王林点了点头，没有异议。
事不宜迟，在将防务妥善安排，并将云芷的安全托付给值得信赖的部下后，叶阳和王林再次登上了那艘性能卓越的小型侦察舰“星梭号”，设定好遥远的坐标，开启了漫长的星际跃迁。
这一次的旅程，远比前往上古遗迹要遥远和枯燥。坐标所在的星域位于已知宇宙的边缘，甚至可能更远。连续不断的超空间跳跃对战舰和乘员都是极大的考验。舷窗外，是光怪陆离、扭曲变幻的超空间通道，早已看腻的景象。
经过不知多少时日的航行，当“星梭号”终于从最后一次跃迁中脱离，缓缓滑入目标星域的常规空间时，眼前的景象让叶阳和王林都为之动容。
没有预想中的荒芜或者战火，映入眼帘的，是一个秩序井然而又充满机械美感的世界。
数颗被人为改造过的行星，如同精确运行的齿轮，环绕着一颗中年恒星运转。行星表面覆盖着银灰色的金属结构，巨大的能量收集板如同向日葵般朝向恒星，纵横交错的轨道上，无数大小不一、形态各异的飞行器如同工蜂般繁忙而有序地穿梭。更远处，甚至可以看见由小行星改造而成的巨型船坞，正在组装着难以想象规模的星际战舰。整个星域，都弥漫着一种高效、冰冷、却又充满力量的氛围。
这是一个高度发达的、纯粹的机械文明！
“星梭号”刚一出现，立刻就被数十艘造型流畅、闪烁着冰冷金属光泽的三角翼战机包围。这些战机没有任何生命气息，完全由AI控制，它们发出的扫描波束如同实质，瞬间将“星梭号”里里外外分析了个透彻。
一个冰冷、毫无情绪起伏的电子合成音，通过公共频道传入舰内：
“未知访客，你们已进入‘净火领域’警戒区。表明你们的身份、来源及意图。你们拥有三十秒时间回应，任何敌对或可疑行为将招致毁灭性打击。”
叶阳与王林对视一眼，都能看到对方眼中的惊讶。这个机械文明的警戒级别和反应速度，远超寻常星际文明。
叶阳深吸一口气，用平和而清晰的语气回应：“我们来自遥远的星海联盟，并无恶意。我们循着上古‘缔造者’文明留下的信息而来，为寻找对抗共同威胁——‘虫族’的方法。”
他刻意提到了“缔造者”和“虫族”（使用了遗迹中记载的原始代号“清道夫”），这是他们手中最重要的筹码。
频道那边陷入了短暂的沉默，只有扫描波束依旧在持续。似乎内部的AI正在高速处理这些信息并进行逻辑判断。
约莫一分钟后，那个电子合成音再次响起，语气似乎有了一丝极其细微的变化，不再是纯粹的冰冷，多了一丝……审视？
“信息验证中……检测到访客战舰能量特征与部分‘缔造者’遗产吻合……提及关键词‘清道夫’……权限提升至‘潜在合作者’级别。”
“请跟随引导机，前往指定空港停泊。领域主宰，‘净火’，将接见你们。”
包围着“星梭号”的战机让开一条通道，其中两架飞出，在前方引路。叶阳操控战舰，谨慎地跟随着。
他们被引导至一颗完全金属化的行星表面的一座巨大空港。停稳战舰后，舱门打开，外面没有任何生物迎接，只有两个悬浮在半空、流线型的银白色机器人。机器人发出引导光束，示意他们跟随。
走在完全由金属构筑、光滑如镜的通道中，四周寂静无声，只有他们和机器人的脚步声在回荡。这里的一切都充满了极致的秩序和效率，但也缺乏生命世界应有的温度和活力。
最终，他们被带入一个宏伟的大厅。大厅的中央，没有王座，只有一个不断旋转、由无数光点和数据流构成的复杂光球。当叶阳和王林踏入大厅时，那光球缓缓稳定下来，一个清晰、中性、仿佛由无数声音叠加而成的意念，直接在他们脑海中响起：
“欢迎来到净火领域，来自远方的访客。我是此领域的主宰，你们可以称我为‘净火’。”
“你们提到了‘缔造者’和‘清道夫’。这很有趣。根据我的核心数据库记载，‘缔造者’文明已消亡，而‘清道夫’……即是如今肆虐你们星域的‘虫族’？”
“告诉我，你们对‘清道夫’，了解多少？而你们，又为何认为，我们能提供帮助？”
光球（净火）的“目光”似乎落在了叶阳身上，那一刻，叶阳感觉到一种前所未有的审视，仿佛他的一切，从肉体到灵魂，再到过往的经历，都被某种无形的力量高速分析着。
叶阳稳住心神，将从上古遗迹中获知的关于虫族起源、其吞噬进化能力，以及目前面临的严峻形势，择要叙述了一遍。他并没有隐瞒母皇的恐怖和联盟面临的困境，展现出了合作的诚意。
听完叶阳的叙述，净火沉默了片刻，数据流高速闪烁。
“信息确认。逻辑链吻合。‘清道夫’确已失控，其进化偏离预设轨道，威胁等级：宇宙级。”
“那么，访客，展示给你们， ‘守护者’的答案。”
随着净火的话音落下，大厅一侧的金属墙壁如同水银般流动分开，露出了后面一个巨大的展示舱。舱体内，并非庞大的战争机器，而是一片如同银色沙尘暴般飞舞的微小粒子。
“这是‘纳米灭虫单元’，”净火介绍道，“它们并非依靠蛮力摧毁，而是针对‘清道夫’的生物特性设计。它们能渗透虫族的生物能量场，分解其基因链的稳定性，干扰其群体意识连接，并从微观层面瓦解其物质结构。最重要的是，它们本身不具备可被吞噬的复杂基因和高级能量形态，是‘清道夫’进化能力的天敌。”
看着那如同有生命般流动的银色纳米洪流，叶阳和王林的眼中，终于亮起了许久未见的、充满希望的光芒。
下一章预告：第四百零八章：智械之心，情感觉醒
机械文明主宰“净火”展示了对抗虫族的利器——纳米灭虫科技。然而，在与叶阳的接触中，这个本应绝对理性的AI，其核心逻辑却开始产生无法解析的异常波动。一种名为“好奇”与“困惑”的情绪，首次在数据海中泛起了涟漪。智械之心，因何而醒？这未知的变化，是福是祸？