檐角的桂枝被秋风卷着，落下几片碎金似的花瓣，恰好飘落在御书房的窗纸上，晕开一小团浅黄的印痕。
林阿夏端着一碗刚温好的桂花羹，缓步走进暖阁时，正看见柴宗训背对着她站在舆图前，玄色常服的袖口微微垂落，遮住了他紧攥的指尖。案上的镇抚玉牌已经不在了，只留下一道浅浅的压痕，像极了他此刻眉间拢着的褶皱。
“趁热喝些吧，”林阿夏将桂花羹放在案角，伸手替他抚平了衣摆上的褶皱，“淅川说，这羹里加了他亲手摘的桂花，喝了能解烦忧。”
柴宗训转过身，眼底的冷意还未散尽，却在触到她目光的瞬间，柔和了几分。他伸手握住她的手，指尖带着微凉的温度：“还是你懂我。”
林阿夏顺势靠在他身侧，目光落在舆图上标注的辽地部落疆域，轻声道：“暗卫统领带着玉牌走了，刘美人那边，应该能收敛些。”
“但愿如此，”柴宗训叹了口气，指尖划过舆图上的“云州”二字，声音沉了几分，“就怕她仗着太后撑腰，在辽地胡作非为。云州盐铁司的账目，本就有些不清不楚，若再被她搅和，怕是要出大乱子。”
林阿夏心头一动，想起昨日整理奏折时，无意间瞥见的那封夹带在辽地风俗札记里的小字条。她还没来得及与他说，此刻见他忧心忡忡，便轻声道：“昨日我替你整理札记时，发现了一张字条，是刘美人的亲信偷偷送来的，上面只写了‘桂祭之日，共商要事’八个字。”
柴宗训的眉头瞬间蹙紧：“桂祭？辽地的桂花祭祀，是他们最看重的节日，她选在这时候动手，是想借着祭祀的名头，拉拢那些对中原心怀不满的部落长老。”
他正说着，暖阁外传来淅川清脆的笑声。小家伙背着书包，一蹦一跳地跑进来，手里还攥着一张皱巴巴的纸：“父皇！母后！先生夸我了！说我写的‘和而不同’，是全班最好的！”
柴宗训弯腰将他抱起来，接过那张纸，只见上面歪歪扭扭地写着四个大字，旁边还画了一朵小小的桂花。他忍不住失笑，捏了捏淅川的脸蛋：“我们淅川，真是越来越厉害了。”
“先生还说，”淅川趴在他肩头，小手比划着，“‘和’不是逼着别人听话，是大家都开开心心的！就像我和隔壁的小胖，昨天吵架了，今天我分了他一块桂花糖，我们又和好了！”
柴宗训的目光骤然一亮，像是想到了什么，转头看向林阿夏：“淅川说得对。刘美人逼着辽地女眷穿中原嫁衣，本就犯了众怒。不如……我们反其道而行之？”
林阿夏会意，眼底泛起笑意：“你的意思是，允许辽地女眷自选服饰参加祭祀，再让暗卫将淅川的桂花糖方子，传给辽地的女眷？”
“正是，”柴宗训点头，“中原的礼制，是为了护人，不是为了困人。桂花糖的方子简单易学，既能让辽地百姓尝到甜头，也能让她们知道，我们并非要强行改变她们的习俗。”
两人正说着，内侍突然匆匆走了进来，手里捧着一个锦盒：“陛下，辽地急报！是驻守辽地的女官派人快马送来的！”
柴宗训接过锦盒，打开一看，里面竟是一匹绣着桂花图案的辽地锦缎，锦缎的角落，还绣着一个小小的“刘”字。锦缎里夹着一张纸条，上面的字迹，与林阿夏昨日见到的小字条一模一样：“嫁衣不成，粮草为饵。”
“粮草为饵？”柴宗训的脸色瞬间沉了下来，“她这是要扣下朝廷运往辽地的粮草，逼着那些部落长老归顺于她！”
林阿夏的心头一紧，伸手握住他的手：“这可如何是好？粮草是辽地百姓的救命粮，若是被她扣下，怕是会激起民愤。”
柴宗训紧攥着那张纸条，指节泛白。他看着舆图上的云州，又看了看淅川手里那张画着桂花的纸，眼底闪过一抹决绝。
就在这时，淅川突然指着锦缎上的桂花图案，脆生生地说：“父皇！这个桂花，和我绣的好像呀！就是它的叶子，比我的多了一道纹路！”
柴宗训低头看去，只见锦缎上的桂花叶子，果然比淅川画的多了一道细细的纹路。他猛地想起，云州盐铁司的标记，就是在桂花叶上多一道纹路！
刘美人的亲信，竟与云州盐铁司有关联？
这个发现，像一道惊雷，在他心头炸开。
柴宗训转头看向内侍，声音冷硬如铁：“传朕的旨意，让户部即刻核查云州盐铁司近三年的账目！另外，再派一队暗卫，星夜赶往云州，务必查清盐铁司与刘美人之间的勾当！”
内侍应声退下，暖阁里的气氛，瞬间凝重起来。
林阿夏看着他紧绷的侧脸，轻声道：“云州盐铁司掌管着辽地的盐铁命脉，若是真的与刘美人勾结，后果不堪设想。”
柴宗训握住她的手，目光坚定：“不管他们有什么阴谋，朕都不会让他们得逞。朕要护着辽地的百姓，护着你，护着淅川，护着这万里江山。”
他正说着，淅川突然从他怀里滑下来，跑到案边，拿起那匹锦缎，小心翼翼地叠了起来：“父皇，这个锦缎好看，我要把它送给暗卫叔叔，让他带去辽地，告诉那里的百姓，我们的桂花，和他们的桂花，是一样的。”
柴宗训看着儿子天真的模样，眼底泛起一抹动容。他蹲下身，揉了揉淅川的头：“好，就按你说的做。”
淅川开心地笑了起来，抱着锦缎，蹦蹦跳跳地跑出去，要去找内侍。
暖阁里，只剩下柴宗训和林阿夏两人。
秋风卷着桂花香，从窗缝里钻进来，拂过案上的桂花羹，漾起一圈圈涟漪。
柴宗训望着窗外飘落的桂花，眉头依旧紧蹙。他知道，刘美人的粮草之计，不过是一个幌子。真正的阴谋，藏在云州盐铁司的账目里，藏在那匹绣着桂花的锦缎里。
而那道多出来的桂花叶纹路，就是揭开这一切的关键。
只是，云州盐铁司的背后，到底站着谁？是太后，还是另有其人？
这个疑问，像一根刺，扎在他的心头。
他转头看向林阿夏，眼底满是沉凝：“这场暗战，才刚刚开始。”
林阿夏握住他的手，指尖的温度，温暖而坚定：“不管这场仗要打多久，我都会陪着你。”
秋风，又卷着几片桂花，落在了窗纸上。
而远在千里之外的辽地，一场围绕着桂花祭祀、粮草和铁器的阴谋，正在悄然酝酿。
刘美人站在辽地的桂花树下，手里攥着一封密信，嘴角勾起一抹得意的笑容。她知道，柴宗训派暗卫来，不过是虚张声势。只要她握着粮草和盐铁的命脉，那些部落长老，就只能乖乖归顺于她。
至于那匹绣着桂花的锦缎，不过是她抛出的一颗诱饵。
一颗，能让柴宗训方寸大乱的诱饵。
而御书房里的柴宗训，还不知道，他即将面对的，是一场远比他想象中，更加凶险的风暴。
互动提问：你觉得云州盐铁司背后的人，到底是不是太后？柴宗训该先查账目，还是先派人去辽地阻止祭祀？