西厂暗桩之内，气氛凝重如铁。曹敬癸地下暗室中起获的那些密信，被凌云鹤如同对待易碎的珍宝般，小心摊铺在特制的宽大楠木案上。牛油灯盏被调整到最佳角度，柔和而稳定地照亮每一寸纸面。裴远屏息立于一侧，目光紧随着凌云鹤那专注而略显疲惫的指尖。
凌云鹤先是以清水软巾，极轻地拂去信纸上经年累积的微尘，露出其下那工整却冰冷的印刷字迹。他取来从皇陵案及此前死士身上截获的密信残片，与这些新得的信笺并置比对。纸张的质地、厚度，乃至在灯光下透出的纤维纹理，几乎别无二致。尤其是那个微小的烛龙纹样水印，需得将信纸倾斜至特定角度，借助光线折射方能隐约窥见，其出现的位置、大小、形态，与之前所见如同一个模子刻出。
“确是同一来源，”凌云鹤沉声道，声音带着一丝沙哑，“用纸、水印、乃至这活字印刷的法子，皆出自同一套极其严谨的密造体系。曹敬癸在‘烛龙’之内，绝非泛泛之辈，所能接触到的，皆是核心层级的信息传递。”
然而，当他的目光投向信纸上的内容时，眉头却越皱越紧。这些密信所使用的加密方式，远比之前遇到的更为繁复精妙。它并非简单的替代或移位，而是似乎融合了多种加密术：有的字词看似寻常，却可能依据某种特定书籍的页码行数进行对应替换；有的句子结构古怪，像是嵌入了无关的虚词作为干扰；更有些段落，字迹墨色略有深浅差异，暗示可能使用了双层加密，需用特殊药水显影或叠加解密模板方能窥其全貌。
时间在寂静中悄然流逝。凌云鹤尝试了数种基于常见典籍（如《洪武正韵》、《千字文》）的解码思路，又根据之前破解的零散词汇进行反向推导，甚至运用了九宫、八卦等数术推演之法。案几上铺满了被他写满推演符号和猜测文字的草纸。有些信笺的内容，似乎隐约指向了某些时间点（如“朔日”、“望后”）和模糊的地点（如“水畔”、“林深”），但具体所指，如同雾里看花。更有几封密信，其加密方式完全独立，自成体系，以他目前掌握的线索，根本无从下手。
“如何？”裴远见凌云鹤久久不语，终于忍不住问道。
凌云鹤抬起头，揉了揉酸胀的眉心，眼中闪过一丝挫败：“裴兄，此番遇到的，是高手。加密之法环环相扣，变化多端，且似乎针对不同信息、不同接收对象，采用了不同的密钥。仅凭这些信纸本身，若无对应的密码底册或密钥提示，要想完全破解，难如登天。我们所能获知的，仅是些支离破碎的片段，无法拼凑出完整的图景。”
他指着其中一封信：“譬如这封，反复出现‘西山’二字的不同变体加密，结合那张密图，可知此地至关重要。但具体要做什么，何时进行，人员如何调配，皆隐藏在更深层的密码之后，无从得知。”他又指向另一封，“而这封，多处提及‘内库’、‘转运’，似与宫中之物有关，但细节全无。”
正在此时，一名厂卫匆匆入内，低声禀报：“将军，凌先生，东厂那边有动静。尚铭公公似乎对曹敬癸‘急病身亡’之事颇有疑虑，已派人暗中打听我们昨夜在废殿区域的行动，还试图接触经手曹敬癸尸首的仵作。”
裴远脸色一沉：“这老阉狗，鼻子倒灵！定是我们在尚寝局搜查的动静，虽极力掩饰，还是漏了些许风声到他耳中。”他看向凌云鹤，“凌先生，如今密信难解，东厂又在一旁虎视眈眈，若被他们嗅到‘烛龙’的气息，以此大做文章，恐怕……”
话音未落，又一名心腹厂卫快步进来，手中捧着一份看似普通的拜帖：“将军，西厂汪公公遣人送来帖子，请您与凌先生过府一叙，说是新得了些武夷山的大红袍，请二位品鉴。”
裴远与凌云鹤对视一眼，俱是心下一动。汪直在此敏感时刻相邀，绝非品茶那么简单。裴远接过拜帖，只见其上字迹飘逸，言辞客气，却透着一股不容拒绝的意味。
“看来，”凌云鹤缓缓道，“这潭水，比我们想的还要浑。尚铭的试探，汪直的邀约……这宫里的眼睛，都盯着呢。曹敬癸这条线，我们看似抓住了线头，但线头之后，却是一团找不到端绪的乱麻，而四周，已是荆棘密布。”
案上的密信在灯下沉默着，那些无法破译的密码，如同“烛龙”无声的嘲讽。曹敬癸用死亡保守的秘密，依然坚固地封锁在这些纸张之后。而宫闱内无形的压力，正从四面八方悄然合围。线索，似乎再次中断于这精妙的密码与错综复杂的势力博弈之中，留给他们的，是更深的迷雾和迫近的危机感。